Chương 11: Tín Hiệu Đứt Quãng Giữa Tro Mù

Chiếc loa dã chiến gắn trên quai mũ trùm đầu của Châu Nhạn Đình phát ra những tràng xèo xèo nhức nhối, rồi đột ngột rung lên bởi giọng nói nghẹn ngào, đứt quãng của Tạ Thanh Nhã “...Anh Đình! Cậu Nam!... Van xả áp bình phụ... bị tro lạnh làm nứt toác!... Khí thở dự phòng thất thoát quá nửa, chỉ còn chưa đầy mười bốn giờ!... An Nhiên đang ngưng tim... Anh Đình... xin các anh... nhanh lên...”

Một tràng tạp âm rít chói tai như móng sắt cào trên mặt tôn bỗng chốc đè bẹp tiếng nói của nữ bác sĩ. Sóng vô tuyến tầm ngắn bị màn tro bụi tích điện dày đặc ngoài rãnh vực bóp nghẹt hoàn toàn, chỉ còn lại tiếng sôi trắng khô khốc, rợn người.

Nhạn Đình ghì chặt bàn tay bọc găng da gấu vào tay vịn ống thép của lồng trượt, các khớp ngón tay siết mạnh đến mức tê dại. Dưới lớp áo bông ba tầng bảo hộ, lồng ngực ông thắt nghẹn lại như vừa bị một cú búa tạ giáng thẳng vào chấn thủy.

Mười bốn giờ.

Con số hai mươi tám đến ba mươi giờ dự phòng ban đầu, rồi mười tám giờ theo tối hậu thư của Lữ Chấn Bang, nay đã bị tro lạnh tàn nhẫn tước đoạt, chỉ còn vỏn vẹn chưa đầy mười bốn tiếng. Tệ hơn cả, đứa con gái duy nhất của Lê Toàn đang ngừng tim giữa khoang kín cạn kiệt dưỡng khí.

Ký ức của tám năm trước lại dội về trong tâm trí Nhạn Đình dữ dội như một vết thương chưa từng liền da: bóng lưng Lê Toàn buông tay vào màn bão tuyết năm ấy để nhường chốt an toàn duy nhất cho ông. Giờ đây, đứa trẻ tám tuổi xanh xao ôm chiếc cờ lê gỗ sồi đẽo vụng đang thoi thóp cách ông sáu trăm mét cáp dốc. Món nợ sinh mạng ấy đè nặng lên từng thớ thịt, từng nhịp đập buốt giá nơi lồng ngực người thợ già.

“Thầy ơi... Có phải bác sĩ Nhã vừa gọi không?” Hải Nam quay phắt lại, giọng lạc đi giữa tiếng gió thốc. Ánh mắt người thợ trẻ sau tấm chắn mica mở to đầy thảng thốt. “Cháu nghe loáng thoáng tiếng còi báo động... Buồng K09 gặp chuyện gì rồi phải không thầy?”

Nhạn Đình hít một hơi sâu, luồng dưỡng khí lạnh buốt chui qua phin lọc của mặt nạ bảo hộ làm buốt nhức tận cuống họng. Ông không che giấu sự thật, bởi lúc này sự thật chính là mệnh lệnh sống còn “Cổ van bình phụ của K09 bị nứt. Thời gian sống sót của buồng cáp rút xuống dưới mười bốn giờ. Bé An Nhiên đang ngưng tim.”

Hải Nam sững sờ trong tích tắc, sắc mặt tái nhợt dưới lớp bụi tro. Nhưng không còn vẻ hoang mang hay nỗi sợ độ cao như lúc vừa rời sàn phóng, ánh mắt người thợ trẻ bỗng đanh lại, bừng lên ngọn lửa quyết liệt đến lạ lùng. Cậu nghiến chặt quai hàm, hai bàn tay nắm chặt chốt hãm phụ “Chúng ta phải đến chân Tháp Quỷ ngay lập tức! Không thể chậm một giây nào nữa!”

“Đúng. Không còn đường lùi nữa.” Nhạn Đình gằn giọng, thanh âm khàn đục nhưng rắn đanh như thỏi thép tôi. “Tháo chốt hãm phụ! Hạ cần phanh ma sát xuống ba mươi phần trăm. Chúng ta lao dốc!”

“Rõ!”

Hải Nam dập mạnh tay đòn nhả chốt khóa an toàn phụ. Cùng lúc đó, Nhạn Đình dồn lực từ cánh tay phải, giật mở một nấc cần phanh ma sát chính.

Khung lồng trượt trần rung chuyển bần bật. Bốn con lăn hợp kim đang ngậm chặt sợi cáp titan chín mươi milimét lập tức quay tít, phát ra tiếng rít chói gắt xé toạc không gian. Chiếc lồng thép chao đảo rồi lao vút theo độ dốc ba mươi lăm độ của sợi cáp, đâm thẳng vào màn tro mù xám xịt đang cuộn xoáy giữa Vực Hải Thần.

Gió rãnh vực gầm rú ghê rợn, quất ràn rạt vào thành lồng trượt. Tro tuyết cùng tinh thể silic sắc nhọn đóng thành từng tảng dày đặc trên sống cáp bện sáu tao. Khi các con lăn hợp kim nghiến qua lớp tro băng đông cứng, toàn bộ khung lồng giật nảy liên hồi từng chặp như muốn bung hết mối hàn. Tốc độ gia tăng khiến ma sát giữa rãnh thép và lớp băng tro bốc lên mùi khét lẹt của hợp kim bị quá nhiệt cục bộ, tỏa ra từng luồng khói xám mỏng manh rồi lập tức bị cuồng phong thổi bạt vào hư không.Nhạn Đình đứng trụ bằng chân phải, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể để ghì giữ đòn bẩy phanh. Cơn đau từ ổ hoại tử lạnh nơi khớp gối chân trái nhói lên từng cơn buốt thấu xương tủy, nhưng cơ mặt ông bất động như tượng đồng. Đôi mắt sắc lạnh của người thợ già căng ra sau tấm kính bảo vệ mờ đục, chăm chú đọc từng rung chấn truyền từ sợi cáp qua lòng bàn tay.

Ở nhiệt độ âm ba mươi lăm độ C, sợi cáp titan đang nằm sát ngưỡng giòn nguội nguy hiểm. Nếu nhả phanh quá đà, quán tính lao dốc trên sáu mươi cây số một giờ sẽ tạo ra xung lực xoắn khủng khiếp, có thể bẻ gãy rãnh lăn hoặc xé toạc tao cáp bện. Mỗi một milimét ghì phanh của ông lúc này là ranh giới mong manh giữa tốc độ giải cứu và thảm họa rơi tự do.

“Hải Nam! Khóa chặt đai chằng thùng kích ba trăm bar!” Nhạn Đình quát lớn qua luồng gió xoáy. “Đừng để đồ nghề va đập làm lệch tâm tải trọng!”

“Cháu khóa cứng rồi!” Hải Nam hô to, hai chân dạng rộng khóa chặt vào hai thanh dầm chữ I dưới sàn lồng, hai cánh tay ghì chặt sợi đai bản đôi giữ chặt cụm kích thủy lực và ba chiếc then trượt hợp kim.

Khoảng cách sáu trăm mét cáp dốc thu hẹp dần trong từng giây nghẹt thở.

Từ sâu trong màn tro đen mù mịt, một bóng đen khổng lồ sừng sững dần trồi lên. Kết cấu thép đồ sộ cao một trăm tám mươi mét của Trụ Tháp Ba – “Tháp Quỷ” – hiện ra đầy vẻ uy h**p giữa khoảng không vô tận. Tòa tháp cắm thẳng chân móng sâu vào mỏm đá tai mèo nhô ra giữa vách vực hai nghìn mét, tựa như một pháo đài thép cô độc chống chọi với đất trời. Toàn bộ giàn thanh giằng chữ X, thang kỹ thuật và các sàn thao tác đều bị bao bọc trong một lớp vỏ tro băng dày xám xịt, cứng như đá hoa cương, lởm chởm những dải nhũ băng bụi bẩn đục ngầu rủ xuống như răng nanh dã thú.

Nhạn Đình ngước nhìn l*n đ*nh tháp mờ mịt tro tuyết. Ở độ cao một trăm tám mươi mét phía trên kia, cụm bánh đà tám tấn đang kẹp chết sợi cáp chính.

“Tháp Quỷ kia rồi!” Hải Nam reo lên, giọng vừa kinh ngạc vừa căng thẳng tột độ.

“Chuẩn bị tiếp cận sàn neo kỹ thuật chân tháp!” Nhạn Đình gằn giọng chỉ huy. “Kéo cần phanh chính lên sáu mươi phần trăm! Chuẩn bị quăng chốt neo cáp an toàn!”

Chiếc lồng trượt bắt đầu ghì chậm lại. Tiếng má phanh miết vào thân cáp rít lên the thé, tia lửa ma sát phụt ra đỏ rực rồi lụi tàn ngay giữa khí lạnh buốt giá. Tốc độ trôi dạt giảm dần khi đầu lồng trượt tiến sát mép sàn neo kỹ thuật – một giàn thép hẹp bám vào chân tháp, cách họ chưa đầy mười mét.

Hải Nam nhanh nhẹn tháo móc chốt neo cáp an toàn phụ bằng hợp kim trên đai lưng, sẵn sàng quăng vào thanh giằng định vị của sàn neo để ghì giữ lồng trượt cố định.

Nhưng đúng vào khoảnh khắc chiếc lồng trượt vừa giảm tốc độ để chuẩn bị neo ép vào sàn thép, tai họa bất thần ập đến.

Từ đáy Vực Hải Thần sâu hai nghìn mét, một luồng gió quẩn kinh hoàng – túi khí đối lưu tro lạnh đậm đặc tích tụ từ miệng phễu rãnh vực – bất ngờ bốc ngược lên với sức giật cuồng bạo. Luồng khí áp khổng lồ như một bàn tay vô hình đội thẳng vào đáy sàn lồng trượt trần.

Răng rắc!

Một tiếng nổ kim loại đanh gọn vang lên chói tai. Chốt neo cáp an toàn phụ chưa kịp khóa chặt đã bị lực giật khủng khiếp bẻ gãy gập làm đôi, văng mất hút vào khoảng không mù mịt.

Chiếc lồng trượt bảo trì nặng hàng trăm cân bị hất tung lên khỏi sống cáp chính, chao đảo dữ dội rồi bị vặn nghiêng sang một bên. Toàn bộ khung thép nghiêng ngả ở góc hơn bốn mươi lăm độ, lơ lửng chênh vênh giữa miệng vực sâu hai nghìn mét. Hai con lăn bên mạn phải bật khỏi rãnh trượt, chiếc lồng trượt chỉ còn bám vào sống cáp bằng hai ngàm hãm khẩn cấp đang rên xiết ken két dưới sức nặng ngàn cân.

Dưới chân họ là vực thẳm đen ngòm hun hút không đáy, cuồn cuộn tro lạnh và gió xoáy gầm rống như chực nuốt chửng hai người thợ.