Chương 9: Bóng Đen Vườn Dạ Lý

Lời cảnh báo khẽ khàng nhưng gấp gáp của Đoan Nhu vừa dứt, cụ Lý Khiêm Du đã cảm nhận rõ từng đợt gió bấc thốc qua bờ tường gạch phía sau, cuốn theo làn khói ẩm mang mùi dầu hỏa hăng hắc. Hơi lạnh đầu đông quyện với thứ mùi cay nồng ấy khiến khoang mũi cay xè. Cụ Du không chút hoảng loạn, bàn tay đầy vết chai sạn nhẹ nhàng vỗ về mu bàn tay đang run rẩy của người bạn đời, ghé sát tai bà cất giọng trầm tĩnh “Nhu muội chớ sợ, có ta ở đây rồi. Nàng vào buồng trước, chớ lên tiếng.”

Cụ Du khẽ khàng đỡ vợ đứng dậy khỏi chiếc ghế mây. Từng bước chân của đôi vợ chồng già nhẹ bẫng lướt qua bậc thềm hoa rụng, tiến thẳng vào gian buồng phía tây. Đợi nương tử ngồi yên vị trên chiếc sập gụ quen thuộc, cụ Du khẽ khép cánh cửa gỗ lim, dặn bà gài then chốt chặt từ bên trong. Bóng tối ấm áp của căn phòng bao bọc lấy cụ bà, ngăn cách hoàn toàn với mối hiểm họa đang rình rập ngoài hoa viên.

Xoay người bước ngược ra sân gạch, cụ Du bắt gặp Lý An Hoài vừa từ gian bếp bước ra, tay cầm chiếc gáo dừa múc nước. Thấy sắc mặt cụ cố trầm ngưng khác thường, chàng trai mười chín tuổi lập tức bước nhanh tới gần, hạ giọng thì thào “Cụ cố, có chuyện gì thế ạ? Chắt cũng vừa ngửi thấy mùi khét...”

Cụ Du giơ tay ra hiệu im lặng, ngón trỏ khẽ chỉ về phía góc tường hoa viên sau bụi dạ lý hương. Cụ vẫy tay gọi chắt nấp sát vào vách tường sau rặng trúc già rậm rạp. Giữa bóng chiều vừa sụp xuống, màn đêm bảng lảng như chiếc màn đen buông trùm khắp ngõ nhỏ Vạn Tinh Các, chỉ còn ánh trăng đầu tháng mờ mờ hắt lên ngọn cây mai trắng cổ thụ.

“Có kẻ trèo tường vào.” Cụ Du ghé sát tai An Hoài dặn dò, giọng nói điềm đạm rành rọt. “Nghe cho kỹ đây. Tuyệt đối không được xông ra liều lĩnh. Bọn chúng dám mang dầu hỏa đến đây ắt có chuẩn bị hung khí. Chúng ta ở chỗ tối, chúng ở chỗ sáng, cứ lấy tĩnh chế động.”

An Hoài nuốt khan một ngụm nước bọt, siết chặt nắm tay gật đầu lia lịa “Dạ, chắt nghe lời cụ cố. Cụ bảo làm gì chắt sẽ làm nấy.”

Qua khe hở của những thân trúc xanh mướt, ánh mắt cụ Du dõi thẳng về phía bờ tường hoa phía sau. Quả nhiên, một tiếng sột soạt khô khốc vang lên từ những tàu lá chuối khô. Hai bóng đen gầy guộc, bịt kín mặt bằng khăn vải chàm thô kệch thoăn thoắt nhoài người qua bờ tường gạch thấp. Chúng khẽ khàng đáp xuống lớp đất xốp nơi gốc bụi nhài, động tác vô cùng lén lút, ranh mãnh.

Hai gã đảo mắt nhìn quanh một vòng, nhận thấy gian nhà chính vẫn tối om không chút động tĩnh thì khẽ thở phào, hí hửng bước lại gần luống cây. Dưới ánh trăng suông nhàn nhạt soi qua tán lá, cụ Du thấy rõ bên hông tên đi trước giắt một chiếc dao quắm sắc lạnh sáng loáng, còn gã đi sau tay xách một chiếc thùng gỗ nhỏ nặng trĩu.Gã xách thùng vừa đặt chiếc thùng xuống đất liền mở nắp, một làn mùi hôi tanh xộc lên nồng nặc. Đó không chỉ là dầu hỏa, mà bên trong thùng còn chứa thứ nước vôi đặc quánh sủi tăm trắng đục. Tên cầm dao quắm nhếch mép thì thầm bằng chất giọng khàn đặc, the thé “Đổ sạch nước vôi đặc với dầu hỏa vào gốc cây mai cổ thụ và đám dạ lý hương này cho tao! Cho lão già họ Lý mất trắng chỗ tĩnh dưỡng của mụ vợ mù, xem lão còn dám cứng đầu với Đỗ thiếu gia nữa không!”

“Nhỏ tiếng thôi,” tên còn lại giục giã, tay vội vàng nhấc chiếc gáo sắt lên. “Mau tưới gốc rồi phóng hỏa bờ giậu phía ngoài tạo nghi binh, xong xuôi chuồn ngõ sau kẻo kinh động xóm giềng.”

Chứng kiến cảnh tượng ấy, lồng ngực An Hoài phập phồng giận dữ, hai hàm răng nghiến chặt trèo trẹo định chồm người ra khỏi bụi trúc. Nhưng một bàn tay khô gầy, vững chãi như gọng kìm lập tức đè chặt lên vai chàng trai trẻ. Cụ Du lắc đầu thật chậm, ánh mắt cụ ngời sáng vẻ uy nghiêm, thâm trầm của một người đã đi qua hơn một thế kỷ thăng trầm gió bụi. Cụ hiểu rõ, nếu để hai gã cùng đường này liều mạng vung dao chém loạn xạ, chắt của cụ rất dễ gặp nguy hiểm. Đạo lý mài ngọc lấy nhu thắng cương, đối phó kẻ tiểu nhân gian xảo cũng phải dùng thế trận chu toàn.

Cụ Du kéo An Hoài lùi nhẹ nửa bước về phía bóng râm cạnh mái hiên, ghé tai dặn dò từng lời chắc nịch “Tiểu Hoài, con luồn qua ngách buồng củi, vòng ra sau đống sọt mây nơi góc vườn. Sợi dây thừng buộc giàn tre phơi ngọc cụ chằng sẵn hôm qua vẫn còn buộc ở gốc cột, con chỉ cần chờ hiệu lệnh của cụ thì giật mạnh dây cho toàn bộ giàn sọt đổ ập xuống chân chúng. Còn lại cứ để cụ lo.”

Nhìn thẳng vào ánh mắt kiên định của cụ cố, vẻ nóng nảy bồng bột trên gương mặt An Hoài lập tức dịu xuống, ánh lên sự nể phục sâu sắc trước mưu lược vững vàng của bậc trưởng thượng. Cậu khẽ gật đầu, rón rén men theo mép tường tối, nhẹ như một làn gió lách về phía sau chái bếp mà không hề gây ra một tiếng động nhỏ nào.

Lúc này, hai tên gian nhân đã tiến sát tới gốc mai trắng cổ thụ trăm năm tuổi – cái cây mà ngày ngày cụ Du vẫn cẩn thận nhặt từng chiếc lá sâu, bón từng gáo nước trong để nương tử Đoan Nhu ngồi dưới bóng râm hít thở hương hoa thanh khiết. Gã cầm gáo sắt vục một gáo nước vôi sủi bọt trắng xóa, giơ lên định trút thẳng vào tầng rễ nổi rêu phong của gốc mai. Lòng dạ thâm hiểm của kẻ sai khiến hiện rõ mồn một: chúng không chỉ muốn dọa dẫm, mà còn muốn hủy hoại toàn bộ sự bình yên, tước đi chút sinh khí ấm áp cuối cùng của người bạn đời của cụ.

Ánh mắt cụ Du lạnh đi, nhưng từng cử động lại chuẩn xác lạ thường. Cụ không lên tiếng quát tháo, cũng chẳng thèm bước ra đôi co với phường trộm cướp đê hèn. Bằng bước chân thanh thoát của người thợ ngọc quen giữ thăng bằng trên phiến đá trơn, cụ lướt nhẹ ra mép giếng nước rêu phong.

Nơi mép giếng có đặt một chiếc chậu đồng đại thau rửa phôi ngọc gia truyền từ thời cha ông để lại, dày dặn và nặng trịch. Ngay bên cạnh giá gỗ là chiếc dùi gỗ gõ chuông cũ kỹ đã mòn vẹt đầu vì năm tháng.

Gió đêm rít qua kẽ lá, hai tên kẻ trộm vẫn cắm cúi nhắm vào gốc cây mai trút độc. Bàn tay cụ Du nhấc bổng chiếc dùi gỗ gõ chuông cũ kỹ, hướng thẳng về phía chậu đồng đại đặt cạnh giếng nước rêu phong.