Chương 8: Phôi Mai Hiện Dáng

Cụ Lý Khiêm Du khẽ thu lại ánh nhìn từ rặng mây xám trĩu nặng trên đỉnh Hàm Ngọc, cúi xuống vỗ về bàn tay đang run rẩy của người bạn đời. Cụ đưa tay kia bao bọc lấy từng ngón tay gầy guộc của Đoan Nhu, truyền sang hơi ấm dịu dàng “Nhu muội đừng lo. Mây mù che núi rồi cũng tan, lòng ta vững thì nhà ta ắt yên ổn. Nàng hãy tựa lưng nghỉ ngơi, ta ra sân mài nốt phôi ngọc.”

Đoan Nhu khẽ gật đầu, thở ra một hơi nhẹ nhõm rồi nhắm mắt dưỡng thần. Cụ Du buông rèm the, bước nhẹ ra gian ngoài. Trước cổng viện, tiếng bàn tán lao xao của người qua đường vẫn vẳng lại qua khe gỗ, nhưng cụ chỉ điềm đạm cài chặt then ngang, then dọc, ngăn cách hoàn toàn sự ồn ào độc địa của thế gian bên ngoài.

Tại góc sân rêu phong, phiến đá mài đã được dọn sạch. Khối phỉ thúy ôn ngọc bọc trong tấm da hươu mềm nằm ngay ngắn bên cạnh chậu nước giếng trong vắt. Lý An Hoài đứng đợi sẵn, nét mặt vẫn còn vương chút căng thẳng nhưng ánh mắt đã định tĩnh hơn nhiều sau lời răn dạy lúc trước.

Cụ Du ngồi xuống chiếc ghế đẩu quen thuộc, nhấc khối phôi ngọc lên. Từng đường vân xanh biếc như ngưng tụ tinh hoa của núi rừng hiện rõ dưới ánh sáng ban ngày. Cụ cầm mũi đục thép nhỏ và chiếc dũa sừng giắt bên hông, cẩn trọng hạ nhát đục đầu tiên định hình thân trâm.

“Keng… xoẹt…”

Âm thanh kim loại va chạm với thạch ngọc vang lên đều đặn, nhịp nhàng. Từng mẩu vụn đá li ti rơi lả tả xuống chậu nước giếng, làm xao động bóng mây trôi. Cụ Du nghiêng phiến ngọc theo góc xiên của tia sáng, nương theo đường vân mềm mại chạy dọc khối đá. Dưới bàn tay lão luyện, phần thô ráp dần biến mất, để lộ ra đoạn thân trâm thon dài, uốn lượn uyển chuyển như một nhành mai khẳng khiu đang vươn mình trong gió rét.

“Tiểu Hoài, lại gần đây nhìn cho kỹ,” cụ Du cất giọng trầm ấm, mắt không rời vết đục. “Cành mai mùa đông nhìn qua thì gầy guộc, thô ráp, nhưng bên trong lại chứa đựng sức sống dẻo dai nhất. Mài trâm hoa mai cũng vậy, cốt cách nằm ở độ cong tự nhiên của nhành cây, không được gọt giũa quá thẳng đuột khiến ngọc mất đi vẻ sống động.”

An Hoài chăm chú quan sát từng cử chỉ của cụ cố. Bàn tay cụ Du tuy chằng chịt vết chai sần nhưng từng đường đưa dũa lại chuẩn xác đến từng phân, từng ly. Chàng trai trẻ ngập ngừng hỏi “Thưa cụ cố, người ngoài ngõ vẫn đang đặt điều nói xấu Vạn Tinh Các, lòng chắt mỗi lần nghe thấy đều như có lửa đốt. Sao cụ có thể ngồi đây bình thản mài từng nét ngọc tỉ mỉ như chẳng hề có chuyện gì xảy ra thế ạ?”

Cụ Du dừng tay dũa, nhúng phôi trâm vào chậu nước giếng rồi lấy mảnh da hươu non lau nhẹ. Giọt nước trong veo đọng lại trên thân ngọc xanh mướt, ánh lên sắc biếc ấm áp. Cụ ngước mắt nhìn đứa chắt “Học nghề ngọc trước hết phải học tính kiên nhẫn và sự thuần khiết. Ngọc quý không vội vã thành hình, lòng người thợ nếu chao đảo theo miệng lưỡi thế gian thì lưỡi đục ắt sẽ lệch hướng. Một vết đục sai có thể làm nát cả tâm ngọc. Kẻ tiểu nhân muốn dùng thị phi để khuấy đục tâm can ta, nếu ta rối bời tức giận, chẳng phải là tự tay đập vỡ tác phẩm của mình sao?”

Cụ đưa ngón tay trỏ chỉ vào một đoạn vân ngọc xoắn ốc tinh vi ở phần đầu thân trâm “Con nhìn xem, chỗ này là nơi hội tụ ôn khí. Phải mài thật chậm, từng chút một, dùng nước giếng ấm để dưỡng, ngọc mới phát huy trọn vẹn độ nhuận. Sự đời cũng như khối đá này, cứ lấy sự tĩnh tại mà đáp lại sự xốc nổi, lấy chân thật mà đãi kẻ dối gian.”

An Hoài lắng nghe từng lời, tâm trí bừng sáng. Cậu gật đầu thật mạnh:“Chắt đã hiểu. Chắt sẽ không để những lời gièm pha làm bận lòng nữa, chuyên tâm phụ giúp cụ cố.”

Hai cụ cháu tiếp tục công việc trong sự tĩnh lặng thanh tịnh của mảnh sân nhỏ. Từng nét khắc gọt dần hoàn thiện, thân trâm mai uốn lượn có độ nhám nhẹ như vỏ cây cổ thụ, nhưng khi ngón tay lướt qua lại trơn mịn lạ thường. Đến quá trưa, phần thân trâm cơ bản đã hiện rõ hình hài, chỉ còn chờ mài tỉ mỉ năm cánh hoa mai ở phần đỉnh trâm.

Khi mặt trời lặn dần sau đỉnh núi Hàm Ngọc, rải những vệt ráng chiều đỏ sẫm lên mái ngói âm dương rêu phong, cụ Du mới thu dọn đồ nghề. Cụ cẩn thận bọc lại cây trâm dở dang vào lớp da hươu, đặt vào chiếc tráp nhỏ bằng gỗ hương.

Cụ bước vào buồng trong, dìu Đoan Nhu bước ra hiên nhà. Chiếc ghế mây cũ đã được An Hoài lau sạch sẽ, đặt ngay cạnh khóm dạ lý hương xanh tốt đang bắt đầu chúm chím nụ. Cụ Nhu ngồi xuống, chiếc áo lụa chàm giản dị khẽ lay động theo làn gió chiều. Chuỗi vòng ngọc chín hạt trên cổ tay phải của bà tỏa ra hơi ấm nhè nhẹ, giữ cho các khớp xương không còn bị cơn buốt lạnh hành hạ.

Cụ Du ngồi xuống chiếc ghế gỗ bên cạnh, rót một chén trà hoa cúc ấm đặt vào tay vợ “Nhu muội, uống chút trà cho ấm giọng. Hôm nay thân trâm đã gọt xong rồi, dáng cành mai mùa đông rất đẹp, vừa vặn với mái tóc của nàng.”

Nụ cười hiền hậu bừng nở trên gương mặt đầy nếp nhăn của cụ bà. Đôi mắt mờ mờ hướng về phía người bạn đời, giọng bà mềm mại như tơ “Du ca vất vả vì thiếp quá. Già từng này tuổi rồi, cài trâm gỗ hay trâm tre cũng có sao đâu, cần gì chàng phải hao tâm tổn sức với ngọc quý.”

“Trăm năm chỉ có một lần,” cụ Du ân cần đáp, giọng đong đầy tình cảm sâu nặng. “Ngày cưới năm xưa ta nghèo túng, chỉ có thể hái đóa mai rừng cài lên tóc nàng. Chiếc trâm ngọc này chính là lời hẹn ước ta nợ nàng suốt một thế kỷ qua.”

Đoan Nhu khẽ siết lấy bàn tay chồng, khóe mắt ngân ngấn nước nhưng nụ cười rạng rỡ khôn xiết. Hai mái đầu bạc tựa gần vào nhau dưới mái hiên thân thuộc, lắng nghe tiếng gió xào xạc qua rặng trúc đầu ngõ.

Nhưng rồi, sự bình yên ấy đột ngột bị phá vỡ bởi một cảm giác kỳ lạ.

Cụ Du bất giác khựng lại, đưa mắt nhìn quanh hoa viên nhỏ. Không gian buổi hoàng hôn bỗng chốc lặng ngắt như tờ, một sự tĩnh mịch bất thường đến lạnh gáy. Tiếng ríu rít thường ngày của đàn chim sẻ rủ nhau về tổ trên cây mai trắng cổ thụ bỗng nhiên nín bặt. Đột nhiên, từ vòm lá rậm rạp, cả đàn chim hoảng hốt đồng loạt vỗ cánh bay dạt sang phía bên kia rặng núi, dường như đang trốn chạy một mối hiểm nguy vô hình.

Cụ Du khẽ cau mày, trực giác của người thợ ngọc từng trải cả trăm năm mách bảo có điều gì đó không lành đang lẩn khuất sau bóng tối mịt mùng.

Bên cạnh cụ, cụ bà Đoan Nhu bỗng dưng run bắn người. Cánh mũi của bà khẽ phập phồng, đôi mày nhíu chặt lại đầy kinh hãi. Bà vội nắm chặt lấy cánh tay cụ Du, cất giọng thì thào ngắt quãng “Du ca… mùi này… là mùi dầu hỏa khét lẹt nồng nặc… từ phía sau bờ tường hoa viên đang bốc sang!”