Chương 10: Chậu Đồng Vang Tiếng

“Coong! Coong! Coong!”

Chiếc dùi gỗ mòn vẹt giáng mạnh xuống vành chậu đồng đại dày nặng. Âm thanh kim loại va đập đanh giòn, dồn dập vang lên tựa tiếng chiêng lệnh giữa đêm khuya thanh vắng, lập tức xé toạc màn đêm tĩnh mịch của ngõ cùng Cổ Thạch trấn. Tiếng ngân trầm hùng dội ngược vào vách đá Hàm Ngọc, rung chuyển cành lá quanh viện, khiến đàn chim sẻ rúc sâu trong kẽ ngói hoảng hốt đập cánh bay tán loạn.

Gã cầm gáo sắt giật bắn người, bàn tay run rẩy đánh rơi chiếc gáo rớt xuống phiến đá lát nghe đánh “choảng”. Dòng nước vôi sủi bọt trắng đục bắn tung tóe lên ống quần vải thô, chưa kịp ngấm vào rễ cây mai thì tiếng thét the thé đã bật ra khỏi cổ họng gã bạn đồng đảng “Có mai phục! Bị lộ rồi!”

Đúng lúc hai bóng đen vừa xoay ngoắt người, định nhấc chân lao ngược về phía bờ giậu thì phía sau chái bếp, tiếng dây thừng chằng rít mạnh qua kẽ nứa; An Hoài đã dốc sức giật phắt sợi dây liên kết với giàn tre theo đúng ước hẹn.

“Rào… rầm!”

Cả giàn sọt mây phơi ngọc cùng hàng chục thanh nứa già treo lủng lẳng đổ ụp xuống như thác trút. Đống sọt tre khô khốc quật thẳng vào chân hai tên gian nhân, nện vào lưng và bắp vế khiến chúng ngã dúi dụi xuống thảm cỏ ẩm ướt. Chiếc dao quắm sắc lạnh trên tay tên đi đầu văng mạnh vào bờ đá, phát ra tiếng chạm keng chát chúa ghê rợn, trong khi chiếc thùng gỗ đựng dầu hỏa lật nghiêng, thứ chất lỏng tanh nồng tràn lênh láng trên mặt đất nhưng chưa kịp bắt lửa.

“Bắt trộm! Có kẻ gian đột nhập Vạn Tinh Các!”

Cụ Du buông chiếc dùi gỗ, cất tiếng hô sang sảng. Dù tuổi đã qua một thế kỷ ba năm, phong thái của cụ vẫn sừng sững tựa cây tùng trước gió, khí tức đĩnh đạc không chút nao núng. Cụ bước tới chắn ngay lối thông dẫn vào gian nhà chính, hai mắt nghiêm nghị khóa chặt hai kẻ đang lồm cồm bò dậy giữa đống tre nứa gãy vụn.

Chỉ trong chớp mắt, ngoài ngõ đã vọng lại tiếng bước chân rầm rập cùng tiếng hò hét vang dội của tuần đinh và hàng xóm láng giềng. Ánh đuốc bập bùng đỏ rực rọi qua khe hở của bờ tường hoa, xua tan bóng tối u ám “Có chuyện gì thế? Tiếng chậu đồng nhà cụ Lý!”

“Mau lên! Đem đòn gánh với gậy gộc theo! Bắt lấy lũ trộm cướp!”

Tiếng then cài cổng lớn rung lên bần bật rồi cánh cổng gỗ lim bật mở toang. Trương thợ rèn vạm vỡ cầm ngọn đuốc rực lửa xông vào trước tiên, theo sát phía sau là đám tuần đinh tay lăm lăm gậy gỗ cùng cụ giáo Tống và bà con xóm ngõ. Ánh lửa bừng sáng soi tỏ toàn bộ hoa viên, làm hiện rõ cảnh tượng hoang tàn ngổn ngang của đống giàn tre sụp đổ.

Hai tên côn đồ thấy ánh lửa rực trời cùng đám đông giận dữ ùa vào thì hồn xiêu phách lạc. Biết rõ đường chính đã bị phong tỏa, tên cầm dao quắm ôm lấy cánh tay bầm tím gượng dậy, cất giọng lạc đi “Nhảy tường! Mau nhảy sang ngõ sau!”

Chúng hốt hoảng đạp lên đống sọt tre vỡ nát, giẫm bừa qua luống dạ lý hương dập nát để lao về phía bờ tường gạch thấp. Tên đi sau cuống cuồng níu lấy vạt áo đồng bọn hòng trèo lên, nhưng vì quá hoảng loạn, gã trượt chân ngã chúi đầu vào gốc mai trắng cổ thụ. Cành mai cong vút với những chiếc gai cằn cỗi của mùa đông lập tức móc chặt vào vạt áo chàm rách rưới của gã.

“Xoẹt!”

Tiếng vải gai toạc ra giòn giã. Gã nọ hoảng hốt giật phăng vạt áo, bất chấp gai nhọn cào rách da thịt chảy máu ròng ròng. Gã điên cuồng đạp mạnh lên bờ gạch, nhảy tót qua tường hoa rồi cùng đồng bọn lủi mất hút vào con hẻm tối tăm dẫn ra bờ sông Bích Lương phía sau trấn.“Đứng lại! Đừng để chúng nó thoát!”

Mấy tráng đinh trẻ tuổi giơ cao gậy gỗ toan đuổi theo, nhưng cụ Du khẽ giơ bàn tay gầy gò lên, cất giọng trầm tĩnh ngăn lại “Các vị hàng xóm, xin dừng bước. Đêm hôm trời tối mịt mùng, ngõ sau lại sát mép sông nhiều bùn lầy nguy hiểm, không nên liều mình đuổi theo kẻ cùng đường mang hung khí.”

Trương thợ rèn hạ ngọn đuốc xuống, tức tối dậm chân “Cụ cố dung thứ quá! Lũ trộm này to gan thật, dám nửa đêm lẻn vào viện của hai cụ giở trò đồi bại. Nhìn xem, cả thùng dầu hỏa với nước vôi đặc thế này, rõ ràng là muốn đốt nhà diệt cỏ!”

Lý An Hoài lúc này từ chái bếp chạy vụt ra, thở hổn hển, trên tay vẫn cầm chiếc gậy gỗ phòng thân. Chàng trai trẻ cúi nhìn gốc mai bị văng chút nước vôi, xót xa nói “May mà cụ cố mưu trí, bảo chắt giật sập giàn tre cản chân chúng, lại gióng chậu đồng báo động kịp thời. Nếu không, gốc mai cổ thụ và đám hoa nhài dưỡng thân của cụ bà đã bị chúng hủy hoại sạch rồi.”

Cụ giáo Tống bước lại gần vỗ vai An Hoài, rồi quay sang chắp tay kính cẩn nhìn cụ Du “Lý lão trượng tuổi cao đức trọng, trong lúc hiểm nghèo vẫn bình thản bày mưu giữ trọn an toàn cho gia quyến, thật khiến bọn hậu bối chúng tôi bội phục muôn phần. Không biết rốt cuộc kẻ nào lại ôm lòng dạ hiểm độc đến mức này?”

Bên trong buồng tây, tiếng gõ cửa khẽ khàng vang lên cùng giọng nói run rẩy của cụ bà Đoan Nhu “Du ca… ngoài sân sóng gió đã yên chưa chàng?”

Nghe tiếng gọi của hiền thê trăm năm, nét mặt nghiêm nghị của cụ Du lập tức mềm lại, ánh lên vẻ dịu dàng vô bờ bến. Cụ quay sang gật đầu tạ ơn xóm giềng “Nhờ phúc ấm của tổ tiên và sự tương trợ kịp thời của bà con lối xóm, viện nhỏ của lão phu mới giữ được bình yên. Đêm đã khuya khoắt, gió lạnh đầu mùa dễ nhiễm phong hàn, xin mời mọi người tạm về nghỉ ngơi, ngày mai lão phu sẽ sang từng nhà tạ ơn chu tất.”

Mọi người thấy hai cụ bình an vô sự liền dần dần giải tán, chỉ để lại hai tráng đinh túc trực canh gác đầu ngõ đề phòng bất trắc. An Hoài nhanh nhẹn xách xô nước giếng dội sạch chỗ nước vôi bắn trên phiến đá, rồi gom đống sọt tre vỡ gọn vào góc sân.

Cụ Du tiến lại gần gốc mai trắng rêu phong. Ngọn gió bấc thổi qua làm cành mai lay động xào xạc, thoảng đưa mùi hương thanh khiết còn sót lại sau cơn hỗn loạn. Dưới ánh lửa le lói từ ngọn đèn dầu treo nơi mép hiên, một đốm sáng xanh biếc lấp lánh trên lớp đất xốp ẩm ướt bỗng thu hút ánh nhìn của cụ.

Đó là một vật bằng ngọc rơi ra khi chiếc áo của tên gian nhân bị cành mai xé rách.

Cụ Du từ tốn cúi người xuống, nâng niu nhặt mảnh ngọc vỡ lên lòng bàn tay. Miếng ngọc hình bán nguyệt mịn màng, mép vỡ còn sắc cạnh, chất ngọc trong trẻo ánh lên sắc xanh phỉ thúy đắt giá. Nhưng điều khiến ánh mắt cụ Du ngưng đọng chính là phần hoa văn chạm nổi tinh xảo trên bề mặt: hình một đóa sen ngậm ngọc bao quanh bốn chữ nhỏ dát vàng lóng lánh dưới ánh đèn dầu bập bùng: “Vạn Bảo Cẩm Ngọc”.