Chương 5: Hơi Ấm Lan Xa

Cụ Lý Khiêm Du đứng lặng dưới mái hiên ngói rêu phong, lắng nghe những thanh âm bàn tán đầu ngõ nhỏ dần tan theo làn sương lạnh. Cụ không đáp lời, cũng không để lộ nét dao động, chỉ từ tốn bước tới cài lại then chốt cánh cổng gỗ, ngăn đi những ánh mắt tò mò bên ngoài. Đời người hơn trăm năm dâu bể, cụ hiểu rõ miệng lưỡi thế gian vốn như ngọn gió thoảng, càng để tâm thì lòng càng gợn sóng. Điều cốt yếu nhất với cụ lúc này là giữ trọn giấc nồng cho nương tử trong gian buồng ấm.

Trời vừa sáng rõ, ánh nắng vàng nhạt xuyên qua kẽ lá mai rọi xuống mảnh sân sạch bóng. Cánh cổng gỗ vừa khép chưa được bao lâu bỗng vang lên tiếng gõ nhè nhẹ, rụt rè. Kèm theo đó là giọng chào cung kính quen thuộc của Trương thợ rèn và bà Bát bán đậu phụ đầu ngõ “Lý lão trượng ơi! Chúng tôi ghé sang thăm cụ bà đây ạ!”

Cụ Du mỉm cười, chỉnh lại nếp áo chàm rồi khoan thai ra mở cổng. Đi cùng Trương thợ rèn còn có cụ giáo Tống – một bậc cao niên trạc ngoài tám mươi tuổi trong trấn, tay xách chiếc làn tre đựng dăm quả cam sành mọng nước.

“Mời các vị vào trong uống chén trà nóng cho ấm người.” Cụ Du nghiêng mình chào, cử chỉ đĩnh đạc đón khách bước qua bậu cửa.

Biết khách đến thăm vì lo ngại trận mưa rào đêm qua làm cụ bà tái phát chứng phong hàn buốt nhức xương khớp, cụ Du chưa kịp mở lời thì Trương thợ rèn vừa đặt chân lên thềm đã sốt sắng hỏi khẽ “Thưa cụ, đêm qua gió bấc gầm rít dữ quá, khớp tay của cụ bà có bị phát tác đau nhức không? Vợ con ở nhà cứ thấp thỏm mãi, giục con sáng sớm phải sang xem hai cụ ra sao.”

Lời còn chưa dứt thì cánh cửa buồng gian trong khẽ đẩy mở. Cụ bà Đoan Nhu chậm rãi bước ra, lưng hơi còng nhưng nét mặt hồng hào, tươi tỉnh khác hẳn vẻ ủ rũ, tiều tụy trong những ngày trở trời buốt giá trước đây. Khóe môi móm mém của cụ bà nở nụ cười hiền từ, bước đi nhẹ nhõm không còn vẻ run rẩy chống gậy thường thấy.

Bà Bát vội đỡ lấy tay cụ bà, đôi mắt mở to ngỡ ngàng “Trời đất ơi! Cụ bà hôm nay sắc diện tươi tắn quá! Mới sớm hôm qua con sang thấy cụ còn phải nằm co ro bên lò than quế, tay buốt đến mức không cầm nổi chén nước, sao sớm nay đã hoạt bát thế này?”

Cụ giáo Tống cũng vuốt chòm râu bạc, gật gù ngạc nhiên “Lạ thật đấy! Lão phu vào những ngày lạnh thế này còn nhức mỏi lưng đùi, bước đi khập khiễng, mà trông dáng vẻ của tẩu phu nhân lại nhẹ nhõm vô cùng. Chẳng hay Lý lão ca có bài thuốc tiên nào chăng?”

Đoan Nhu khẽ cười, bàn tay trái ân cần vuốt nhẹ lên cổ tay phải. Bà nâng cánh tay áo lụa chàm lên một chút, để lộ chuỗi hạt phỉ thúy chín viên tròn trịa, xanh biếc màu lá non đang ôm khít lấy làn da nhăn nheo. Dưới ánh nắng ban mai rọi nghiêng qua hàng hiên, chuỗi hạt óng ả như ngưng tụ một tầng ánh sáng ấm áp, dịu lành.

“Chẳng có thuốc tiên nào đâu các bác ơi,” Cụ Nhu cất giọng mềm mại, đong đầy niềm vui sướng chất phác. “Tất cả là nhờ ông lão nhà ta cả đấy. Đêm qua bà già này buốt đến tận tim gan, ông ấy thức trọn canh thâu bên ngọn đèn dầu, mài giũa những mẩu ngọc thừa thành chuỗi vòng này đeo vào tay cho tôi. Lạ lùng lắm, vừa chạm vào da thịt là hơi ấm lan tỏa khắp các khớp ngón, như thể có một lò than con sưởi nhẹ vào từng đường gân thớ thịt vậy. Cơn nhức buốt biến đi đằng nào sạch trơn!”

Cụ giáo Tống bước lại gần, cúi đầu nhìn thật kỹ chuỗi hạt phỉ thúy. Là người từng đọc nhiều sách cổ, cụ giáo không khỏi thốt lên trầm trồ “Đây… đây chính là phỉ thúy ôn ngọc trong truyền thuyết của dãy Hàm Ngọc sơn sao? Nghe nói ngọc tự nhiên vốn tích tụ hàn khí ngàn năm, chỉ có bậc đại sư thấu tỏ mạch ngọc mới nương theo thớ vân mà giữ trọn nhiệt khí, biến ngọc thành vật dưỡng thân. Quả là tuyệt kỹ vô song!”

Trương thợ rèn và bà Bát cũng nhìn chuỗi ngọc rồi lại nhìn cụ Du với ánh mắt đầy thán phục, kính trọng. Cụ Du chỉ mỉm cười khiêm nhường, nhẹ nhàng rót thêm nước sôi vào ấm trà hoa cúc “Mấy hạt đá vụn mài chơi để dỗ dành nương tử bớt đau nhức mà thôi, các vị quá khen rồi. Nào, mời cụ giáo và bà con dùng chút trà sưởi ấm.”Khách khứa trò chuyện thêm một tuần trà rồi vui vẻ ra về. Thế nhưng, câu chuyện về cụ bà Đoan Nhu bỗng nhiên dứt hẳn cơn phong hàn nhờ chuỗi ngọc chín hạt ấm áp đã không dừng lại sau cánh cổng Vạn Tinh Các. Chỉ trong nửa ngày, tiếng lành đồn xa tựa như cánh chim bay lượn khắp các ngả đường Cổ Thạch trấn.

Từ các sạp hàng rau ngoài bến sông Bích Lương cho tới các xưởng mài ngọc, hiệu kim hoàn lớn nhỏ trên phố đông, đâu đâu người ta cũng xôn xao bàn tán về bàn tay tài hoa của cụ già trăm tuổi họ Lý. Người ta bảo nhau rằng cụ Du nắm giữ thuật trác ngọc thần kỳ có thể thổi linh khí vào đá tảng, biến ngọc thạch thành bảo vật dưỡng sinh hộ mệnh, xua tan hàn khí buốt giá.

Đến xế trưa, khi cụ Du đang cùng nương tử ngồi dưới bóng cây mai trắng nhặt hạt sen khô, cánh cổng gỗ lại bật mở. Lần này, chắt đích tôn Lý An Hoài bước vào, hơi thở dồn dập, gương mặt tuấn tú đỏ bừng vì chạy vội.

“Cụ cố! Cụ bà!” An Hoài thở hổn hển, vội vã chắp tay hành lễ rồi bước nhanh lại bên bàn đá.

Cụ Du đặt rổ sen xuống, đưa cho chắt một chén nước nguội, từ tốn bảo “Tiểu Hoài, uống ngụm nước cho nhuận giọng đã. Việc gì mà hớt hải như lửa cháy sau lưng thế con?”

An Hoài bưng chén nước uống vội một hơi, rồi ghé sát tai cụ Du, giọng lộ rõ vẻ lo lắng “Thưa cụ cố, chuyện chuỗi ôn ngọc của cụ bà sáng nay đã truyền khắp chợ ngọc rồi! Con vừa từ phố trên về, người ta đồn ầm lên rằng Vạn Tinh Các có bảo vật trị bách bệnh. Tin tức ấy đã bay thẳng tới tai Đỗ Bằng ở Vạn Bảo Đường!”

Cụ Du nghe vậy, hàng lông mày bạc chỉ khẽ nhướng lên một chút, giọng vẫn trầm ổn “Đỗ Bằng biết thì đã sao? Hắn có phản ứng gì?”

An Hoài nắm chặt hai tay, vẻ mặt bất bình “Mấy người thợ quen ở phường kim hoàn kể lại với con rằng, lúc nghe tin, Đỗ Bằng đang thẩm định lô ngọc thô mới nhập về. Hắn đập bàn ghen tức ra mặt, mắt long sòng sọc. Hắn bảo một lão già gần đất xa trời như cụ cố mà làm được ngọc ấm trị hàn thì đúng là kỳ tích, nếu Vạn Bảo Đường không đoạt được kỹ nghệ này để chế tác tượng ngọc dâng Tri phủ Chu Văn Thao thì hắn ăn ngủ không yên. Con sợ hắn đang nung nấu mưu mô gì đó thâm độc hơn để ép nhà ta!”

Đoan Nhu ngồi bên cạnh, dù đôi mắt mờ đục không nhìn rõ nét mặt chắt trai, nhưng nghe lời lẽ bức bối của An Hoài, bà khẽ nắm lấy bàn tay cụ Du. Cụ Du vỗ nhẹ lên mu bàn tay vợ, truyền sang sự an định vững vàng của mình.

Cụ Du nhìn chắt, giọng điềm đạm mà nghiêm cẩn “Tiểu Hoài, ngọc quý ở tâm người, không nằm ở cẩm bào hay tiền tài bạc vạn. Đỗ Bằng tham lam danh vọng, mắt chỉ thấy lợi trước mắt mà không hiểu lẽ đạo của nghề ngọc. Hắn có mưu mô gì thì cứ để hắn toan tính, cây ngay chẳng sợ chết đứng, con đừng vì thế mà nao núng làm hỏng tâm tính.”

An Hoài cúi đầu lắng nghe lời dạy, dạ ran một tiếng rồi vâng lời lui xuống chái bếp bổ củi.

Sân viện trở lại vẻ tĩnh mịch quen thuộc. Cụ Du đứng dậy, chầm chậm bước ra phía cổng, ánh mắt đăm chiêu nhìn ra rặng trúc xanh trước ngõ đang xào xạc nghiêng ngả trong làn gió lạnh đầu đông. Tiếng lá trúc va vào nhau lách cách tựa như những bước chân rình rập ngoài hàng rào. Cụ biết rõ, hơi ấm của chuỗi ngọc vừa xua đi giá lạnh cho nương tử, nhưng cũng chính hơi ấm ấy đang cuốn viện nhỏ thanh bần này vào tâm điểm của những dòm ngó gắt gao và toan tính hiểm ác từ Vạn Bảo Đường.