Chương 4: Ánh Đèn Dầu Mài Ôn Ngọc

Cụ Lý Khiêm Du khẽ siết lấy bàn tay run rẩy của nương tử, ánh mắt đượm vẻ xót xa xen lẫn che chở. Cụ vỗ nhẹ lên mu bàn tay xương xẩu của bà, cất giọng trầm ấm như dải lụa mềm xoa dịu đi chút hoang mang vừa gợn lên “Nhu muội đừng bận lòng. Lòng tham của thế gian tựa như khói độc, gió thổi rồi cũng tan biến, chẳng thể làm hoen ố được ngọc quý trong lòng chúng ta. Mau vào phòng kẻo trúng gió, ta đưa nàng vào nghỉ.”

Đoan Nhu khẽ gật đầu, nương theo từng bước chân chậm rãi của phu quân bước qua bậc cửa gỗ lim. Chiều hôm ấy trôi qua trong bầu không khí trầm mặc lạ thường. Gió bấc từ dãy núi Hàm Ngọc thổi về mỗi lúc một dữ dội, cuốn theo từng đợt mây xám nặng trĩu bao phủ khắp Cổ Thạch trấn.

Khi màn đêm đặc quánh hoàn toàn buông xuống, đất trời bỗng đổ một cơn mưa rào chuyển mùa buốt lạnh thấu xương. Từng giọt mưa nặng hạt gõ dồn dập lên mái ngói âm dương, tiếng gió luồn qua khe liếp rít từng hồi u u như tiếng thở dài của núi rừng. Hơi lạnh ngấm qua vách gỗ, len lỏi vào tận buồng trong.

Trên chiếc giường gỗ mộc lót nệm rơm ấm, cụ bà Đoan Nhu bắt đầu trở mình liên tục. Tiếng rên khẽ nén lại nơi cuống họng của bà không giấu nổi cụ Du. Từng khớp ngón tay phải và bả vai của cụ bà lại co cứng, đau nhức kịch liệt như có hàng ngàn mũi kim châm buốt thấu tận tủy xương. Dù đã được xoa dầu quế ủ gừng từ chập tối, nhưng trước luồng hàn khí thấu da của cơn mưa trái mùa, đôi bàn tay khẳng khiu của bà vẫn run bần bật, trằn trọc không sao chợp mắt nổi.

Cụ Du nghiêng mình, đặt bàn tay ấm áp lên trán vợ, xót lòng khôn nguôi “Nhu muội, lại nhức buốt lắm phải không?”

Đoan Nhu cắn môi, khóe mắt ứa ra giọt nước đục mờ, giọng bà run rẩy vì cơn đau hành hạ “Du ca… buốt tận xương tủy… Khớp tay cứ như bị đá lạnh đè nghiến… Thiếp làm chàng mất giấc rồi…”

“Ngốc nghếch, nói lời gở làm chi.” Cụ Du kéo chăn bông đắp kín bờ vai cho vợ, giọng nghẹn lại nhưng ánh mắt ngời lên quyết tâm sắt đá. “Nàng ráng nhẫn nại thêm một lát, ta ở ngay bên cạnh đây.”

Cụ Du đứng dậy, thắp sáng ngọn đèn dầu hạt cải đặt lên chiếc bàn con bên góc buồng. Ánh lửa vàng leo lét bập bùng, hắt bóng dáng gầy guộc nhưng vững chãi của cụ lên vách gỗ mộc. Cụ với lấy chiếc tráp gỗ nhỏ, cẩn thận lấy ra những mảnh ngọc thừa màu lục biếc vừa cắt gọt từ phôi trâm ban chiều. Đó là phần ngọc phỉ thúy thượng hạng chứa đường vân ôn dưỡng dồi dào nhất.

Cụ Du ngồi xếp bằng ngay ngắn, đặt chiếc dũa sừng bên cạnh bát nước ấm vừa múc từ ấm than con. Cụ nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu để điều hòa hơi thở, lắng nghe tiếng nhịp tim hòa cùng tiếng mưa rào rạt ngoài hiên. Trong khoảnh khắc tĩnh tâm tuyệt đối, cụ vận dụng Ngọc Nhãn Bí Thuật, khẽ đưa mảnh phỉ thúy lên trước ngọn đèn dầu. Dưới ánh lửa vàng dịu, những đường vân ngọc vi tế hiện rõ mồn một tựa như những mạch máu li ti đang âm thầm hội tụ về phía tâm ngọc.

Đôi bàn tay đầy vết chai sần trăm năm của cụ thuần thục mà vô cùng cẩn trọng. Cụ dùng dao khắc mũi sừng khéo léo rọc từng mẩu ngọc nhỏ cỡ đầu ngón tay út, rồi dùng dũa gọt giũa từng li từng tí thành những hạt ngọc tròn trịa, nhẵn mịn. Cụ nương theo thớ vân tự nhiên mà uốn lượn đường dũa, tuyệt đối không cắt đứt dòng chảy ôn khí ẩn tàng bên trong. Mỗi hạt ngọc sau khi định hình lại được cụ thả vào bát nước ấm ngâm dưỡng, để thạch ngọc từ từ hút lấy hơi ấm dịu lành.Cứ thế, một hạt, hai hạt rồi đến hạt thứ chín. Chiếc kim đồng mảnh mai luồn sợi dây tơ tằm đỏ qua từng tâm hạt, kết thành một chuỗi vòng tay nhỏ nhắn.

Đến công đoạn cuối cùng, cụ Du lấy miếng da hươu non mềm mại đã ngâm nước ấm dưỡng ngọc, tỉ mỉ miết đều lên từng bề mặt hạt phỉ thúy. Tiếng xát mài rì rào êm ả vang lên đều đặn giữa đêm khuya thanh vắng. Bề mặt chuỗi ngọc dưới sức ma sát nhẹ nhàng dần nổi lên lớp ánh sáng bóng mịn, mướt mát tựa mỡ cừu, tỏa ra một làn hơi ấm áp lạ thường ngay giữa gian phòng buốt giá.

Mồ hôi lấm tấm trên vầng trán nhăn nheo của cụ Du. Cụ khẽ thở phào một hơi dài, đặt dũa xuống khay. Đêm đông đã trôi qua tự lúc nào. Bên ngoài song cửa, tiếng mưa rào đã ngớt, chỉ còn tiếng giọt gianh tí tách rơi đều trên thềm rêu, chân trời phía đông bắt đầu le lói ánh sáng tờ mờ của rạng đông.

Cụ Du bưng chuỗi ngọc còn vương hơi ấm của lòng bàn tay, rón rén bước lại mép giường. Trên đệm, cụ bà Đoan Nhu vẫn đang khẽ nhíu mày, bờ môi tái nhợt vì cơn đau buốt chưa dứt.

Cụ Du ngồi xuống, nhẹ nhàng nâng bàn tay phải co quắp của người bạn đời lên. Cụ cẩn thận luồn chuỗi ngọc bích chín hạt vào cổ tay gầy guộc của bà.

Khoảnh khắc chuỗi ngọc áp sát vào da thịt, điều kỳ diệu liền xảy ra. Những hạt phỉ thúy như bừng tỉnh, hấp thụ linh khí đất trời hòa cùng hơi ấm tích tụ, lập tức lan tỏa một luồng ôn khí êm dịu, ấm áp như có lò than con sưởi nhẹ vào kinh lạc cổ tay. Cảm giác buốt giá, cắn rứt nơi các khớp xương dần dần tiêu biến.

Lông mày cụ Nhu giãn ra. Đôi bàn tay vốn đang co cứng run rẩy bỗng từ từ thả lỏng, mềm mại đón nhận sự xoa dịu thần kỳ. Khóe môi móm mém của bà khẽ mỉm cười thanh thản, hơi thở trở nên đều đặn, sâu lắng, chìm sâu vào giấc ngủ an lành sau một đêm dài bị cơn phong hàn hành hạ.

Nhìn nương tử ngủ ngon giấc, cụ Du mỉm cười nhẹ nhõm, bao mệt mỏi của một đêm thức trắng dường như tan biến sạch trơn. Cụ kéo lại mép chăn cho vợ rồi chống tay đứng dậy, bước ra hàng hiên hít thở bầu không khí trong lành sau cơn mưa sớm.

Thế nhưng, vừa mở then cài cánh cửa gỗ bước ra sân, cụ Du bỗng khựng lại. Từ phía con ngõ lát đá xanh đầu cổng viện, tiếng bước chân lạo xạo cùng những thanh âm xì xào to nhỏ của người dân đi chợ sớm bất chợt vọng lại “Nghe nói hôm qua người của Vạn Bảo Đường tới đây đấy…”

“Đúng thế, Đỗ thiếu gia để mắt tới bí kíp mài ngọc của Lý gia rồi, phen này ngõ nhỏ khó mà yên ổn…”

Những lời bàn tán rì rầm theo làn gió lạnh bay qua bờ tường hoa mai, khiến lòng cụ Du thoáng gợn sóng giữa buổi sớm mai tĩnh lặng.