Chương 6: Cẩm Bào Ghé Cửa Thiền

Làn gió buốt từ triền núi Hàm Ngọc thổi thốc qua khe rào, làm lay động hàng trúc xanh trước cổng Vạn Tinh Các. Cụ Lý Khiêm Du khẽ nheo mắt nhìn về phía đầu ngõ sâu hun hút. Tiếng rên xiết của những thân trúc già uốn mình trong gió rét vừa lắng xuống thì bỗng nhiên, từ con đường lát đá xanh dẫn ra bến sông Bích Lương, một chuỗi âm thanh hỗn tạp vang lên dồn dập.

Tiếng móng ngựa gõ lộc cộc khô khốc trên mặt đá, hòa lẫn cùng tiếng la hét dẹp đường của đám gia đinh hống hách “Tránh đường! Tránh cả ra cho đại thiếu gia Vạn Bảo Đường!”

Cụ Du vẫn đứng nguyên nơi bậc cửa gỗ bạc màu, vạt áo chàm mộc mạc bay nhè nhẹ trong gió đông. Đôi mắt tinh tường trăm năm của cụ nhìn xuyên qua lớp sương mờ mỏng manh. Đằng kia, một đoàn người ngựa nghênh ngang rẽ lối, cuốn theo bụi mù mịt giữa tiết trời hanh hao. Dẫn đầu đoàn là một con tuấn mã màu hạt dẻ vạm vỡ, thắng yên cương bọc da nhuộm đỏ rực, dây cương nạm những hạt đồng sáng loáng phát ra âm thanh lanh lảnh.

Ngồi chễm chệ trên lưng ngựa là Đỗ Bằng, vị thiếu chủ hai mươi tám tuổi khét tiếng vùng Cổ Thạch trấn. Hắn khoác bộ cẩm bào dệt bằng gấm Thục màu tím hoa cà, thêu kim tuyến lấp lánh hình mây vờn sóng cuộn, nổi bật một cách kệch cỡm giữa khung cảnh cổ kính, rêu phong của xóm ngọc. Ngón tay cái bên phải gã tròng chiếc nhẫn phỉ thúy to bản xanh biếc, mỗi lần giật dây cương lại cố tình giơ cao như sợ thiên hạ không thấy được sự giàu sang phú quý.

Tiếng vó ngựa rầm rộ khiến hàng xóm láng giềng hai bên ngõ ùa ra xem. Trương thợ rèn buông dở búa đe bước ra đầu ngõ, bà Bát xách rổ rau đứng tựa gốc thị, ai nấy đều xì xào chỉ trỏ trước màn phô trương thanh thế chưa từng có tại con ngõ cụt yên ả này.

Đoàn người dừng hẳn trước cổng Vạn Tinh Các. Hai tên gia đinh mặt mày bặm trợn vội vã chạy lại quỳ một chân, nâng tay đỡ Đỗ Bằng bước xuống đất. Gã chỉnh lại vạt cẩm bào, phe phẩy chiếc quạt xếp bằng ngà voi dù trời đang rét căm căm, đưa mắt đảo quanh mảnh sân nhỏ rồi dừng lại trên người cụ Du.

“Ha ha ha! Lý lão trượng, vạn an!” Đỗ Bằng cất tiếng cười giòn giã, chắp tay làm bộ thi lễ nhưng lưng vẫn đứng thẳng đơ, cằm hơi hếch lên trời. “Bản thiếu gia nghe danh lão trượng từ lâu, hôm nay mới có dịp đích thân ghé thăm quý xá.”

Cụ Du chắp tay sau lưng, khẽ cúi đầu đáp lễ một cách mực thước “Thảo dân bái kiến Đỗ thiếu gia. Chẳng hay cẩm bào ghé cửa thiền, thiếu gia rầm rộ giá lâm căn nhà tranh này là có điều chi chỉ giáo?”

Đoan Nhu từ trong nhà nghe tiếng ồn ào liền chống gậy trúc chầm chậm bước ra ngưỡng cửa. Chuỗi ngọc phỉ thúy chín hạt nơi cổ tay phải khẽ lay động, tỏa ra một sắc xanh ấm áp dịu dàng. Cụ Du quay đầu lại, bước tới khẽ nắm lấy bàn tay vợ, đỡ bà đứng tựa vào cột hiên rồi mới nhìn Đỗ Bằng.

Ánh mắt Đỗ Bằng lập tức dán chặt vào cổ tay cụ bà Đoan Nhu. Khi nhìn thấy chuỗi ngọc nhẵn bóng, ánh lên sắc lục biếc thuần khiết không tì vết, đáy mắt gã lóe lên một tia thèm muốn cuồng nhiệt cùng nỗi ghen tức khó lòng che giấu. Gã hắng giọng, bước tới mấy bước, chắp hai tay lại làm ra vẻ hiếu nghĩa “Lão trượng quả là người có đại phúc! Bản thiếu gia nghe tin lão phu nhân vừa khỏi hẳn chứng phong hàn nhờ tay nghề thần kỳ của lão trượng, trong lòng vô cùng kính phục. Hôm nay ta mang theo hai hộp sâm núi Trường Bạch cùng mười tấm đoạn lụa cống triều, trước là để chúc thọ hai vị tiền bối bách niên giai lão, sau là có một đại sự muốn cùng lão trượng thương lượng.”

Hai tên gia đinh lập tức bưng hai tráp gỗ sơn son thếp vàng tiến lên, mở nắp khoe những củ sâm to bằng cổ tay và các cuộn gấm lụa sáng chói.

Cụ Du đưa mắt nhìn những món đồ xa xỉ ấy, nét mặt không một gợn sóng, giọng trầm tĩnh “Đỗ thiếu gia quá hậu đãi. Vợ chồng thảo dân đã sống ngoài trăm tuổi, rau cháo qua ngày, áo vải che thân đã là mãn nguyện, nào dám nhận lễ vật quý giá bực này. Thiếu gia có điều gì xin cứ nói thẳng.”

Đỗ Bằng khép phắt chiếc quạt ngà, ánh mắt nhìn thẳng vào cụ Du, cất giọng sang sảng để đám đông dân trấn bu quanh hàng rào đều nghe thấy “Được, lão trượng đã thẳng thắn thì bản thiếu gia cũng không vòng vo! Mùa đông năm nay, quan Tri phủ Chu Văn Thao mở hội bình ngọc lớn nhất mười năm qua nhằm chọn bảo vật ngọc thạch tiến cống lên Hoàng đế bệ hạ. Vạn Bảo Đường ta đã thu thập được khối bạch ngọc thượng hạng ngàn năm từ đỉnh Hàm Ngọc sơn, nhưng ngặt nỗi thợ mài trong trấn chẳng ai đủ bản lĩnh khơi mở linh khí. Ta muốn thỉnh Lý lão trượng ra làm đại thợ cả cho Vạn Bảo Đường, nắm quyền chế tác ngọc cống phẩm!”

Tiếng xôn xao từ đám đông bên ngoài hàng rào rộ lên. Làm đại thợ cả cho hiệu buôn lớn nhất vùng, lại được tham gia chế tác cống phẩm triều đình, đó là vinh hoa phú quý mà bất kỳ thợ ngọc nào cũng khao khát cả đời.

Đỗ Bằng thấy đám đông trầm trồ thì vẻ mặt càng thêm đắc ý. Gã bước sát mép thềm đá, hạ thấp giọng nhưng đầy tính dụ dỗ:“Chỉ cần lão trượng gật đầu, đem ‘Ngọc Nhãn Bí Thuật’ truyền dạy lại cho thợ của ta và đích thân mài phôi ngọc cống, Vạn Bảo Đường sẽ dâng tặng người ba ngàn lượng bạc trắng. Con cháu họ Lý năm đời từ nay về sau sẽ được họ Đỗ ta nâng đỡ, ăn lộc cả đời không hết. Lão trượng thấy lời đề nghị này thế nào?”

Dưới mái hiên, cụ bà Đoan Nhu khẽ siết nhẹ ngón tay phu quân. Cụ Du vỗ về mu bàn tay vợ, ánh mắt vẫn sâu lắng như giếng nước cổ, không hề lay chuyển trước những con số bạc vàng chói lọi.

Cụ Du từ tốn nhìn gã thiếu gia trẻ tuổi, giọng nói ấm áp mà đĩnh đạc “Đỗ thiếu gia quá đề cao lão già này rồi. Năm xưa khi mới vào nghề mài ngọc, sư phụ đã dạy thảo dân rằng: ngọc là tinh hoa của trời đất, mài ngọc là để tu tâm dưỡng tính, mài giũa đạo đức của bản thân, chứ không phải để đua chen danh lợi chốn quan trường. Nay lão phu đã một trăm hai mươi ba tuổi, mắt mờ chân chậm, ngón tay run rẩy, chiếc dũa sừng cầm còn chẳng vững, làm sao gánh nổi trọng trách chế tác bảo vật cống triều?”

Nụ cười trên gương mặt Đỗ Bằng thoáng cứng đờ “Lão trượng khiêm tốn quá rồi! Sáng nay cả trấn này đều tận mắt thấy chuỗi ôn ngọc người làm cho lão phu nhân, nếu tay run mắt mờ thì làm sao tạo nên tuyệt phẩm như thế?”

Cụ Du khẽ lắc đầu, nếp nhăn nơi khóe mắt xô lại đượm vẻ bao dung “Đó chỉ là mấy mảnh đá vụn thừa, lão phu mài theo linh tính để xoa dịu nỗi đau nhức khớp tay cho nương tử của ta mà thôi. Chút ngọc mọn dưỡng thân hèn mọn chốn sơn thôn, sao dám đem so với ngọc cống nơi cung cấm xa hoa? Ý tốt của thiếu gia, thảo dân xin lĩnh ý, nhưng lão phu chỉ muốn an phận giữ chiếc bàn đá mài mộc mạc bên giếng nước, cùng bà lão của ta uống chén trà nhài những ngày cuối đời. Mong thiếu gia thứ lỗi, tìm bậc cao nhân khác xứng đáng hơn.”

Lời từ chối rành rọt, thấu tình đạt lý nhưng kiên quyết như bàn thạch của cụ Du khiến Đỗ Bằng sững sờ. Tiếng bàn tán bên ngoài ngõ lại râm ran, không ít thợ già trong đám đông khẽ gật đầu đồng tình với khí tiết thanh cao của bậc tiền bối.

Bị khước từ thẳng thừng trước mặt bao nhiêu bá tánh, mặt Đỗ Bằng thoắt đỏ rồi lại thoắt trắng. Vạt cẩm bào thêu kim tuyến phập phồng theo từng nhịp thở dồn dập vì tức giận. Chiếc nhẫn ngọc nơi ngón tay gã siết chặt lại kêu lách cách. Nét mặt gã vặn vẹo như thể thể diện của thiếu chủ Vạn Bảo Đường vừa bị dẫm đạp không thương tiếc ngay tại mảnh sân tranh nghèo nàn này.

“Lý lão trượng!” Giọng Đỗ Bằng the thé gắt lên, lớp mặt nạ lễ độ hoàn toàn rơi rụng. “Rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt! Ngươi nghĩ một viện ngọc rách nát như Vạn Tinh Các này có thể đứng ngoài cuộc chơi của Cổ Thạch trấn sao? Đừng tưởng sống lâu một chút là có quyền coi thường Vạn Bảo Đường!”

Cụ Du vẫn đứng thẳng lưng, ánh mắt bình thản nghênh đón cơn thịnh nộ của kẻ hậu sinh “Đỗ thiếu gia bớt giận. Vạn Tinh Các xưa nay an phận thủ thường, không tranh với đời, cũng chẳng dám coi thường ai. Trời đã đứng bóng, gió núi thổi mạnh, lão phu xin phép đưa nương tử vào buồng nghỉ ngơi.”

Đỗ Bằng nghiến răng trèo trẹo, lồng ngực phập phồng dữ dội. Gã trừng mắt nhìn đôi vợ chồng già, rồi quay ngoắt người, hậm hực phẩy mạnh tay áo “Được lắm! Để xem các người cứng đầu được bao lâu!”

Gã giẫm mạnh chân lên bàn đạp, nhảy phốc lên lưng ngựa. Tiếng roi da vun vút quất vào không khí chát chúa làm con tuấn mã hí vang một tiếng dài, quay đầu phóng như bay ra đầu ngõ, kéo theo đám gia đinh hớt hải chạy theo sau giữa làn bụi đất mịt mù. Đám đông người xem thấy vậy cũng lục tục tản đi, để lại sự yên ắng lạ thường cho con ngõ nhỏ.

Cụ Du dìu nương tử ngồi xuống chiếc ghế mây dưới hiên. Đoan Nhu khẽ thở dài, bàn tay mân mê từng hạt ngọc ấm áp trên cổ tay, giọng trầm lắng “Du ca, lòng tham của người trẻ tuổi ấy tựa như ngọn lửa hoang, thiếp e là hắn sẽ không chịu dừng lại đâu.”

Cụ Du đưa mắt nhìn ra cổng viện. Nơi hàng rào trúc xanh xao xác, bóng dáng đoàn người Vạn Bảo Đường đã khuất hẳn, nhưng ánh nhìn hung hiểm, hẹp hòi đầy tà tâm của gã thiếu gia trẻ tuổi trước khi thúc ngựa quay gót dường như vẫn còn găm chặt vào giàn hoa nhài trước sân như một lời cảnh báo bão táp sắp sửa ập tới mái nhà tranh.