Chương 18: Ánh Nắng Soi Ngọc Độc

Cái gật đầu chuẩn thuận của Tri phủ Chu Văn Thao như một phiến đá nặng nề thả xuống mặt nước tĩnh lặng chốn công môn. Đỗ Bằng đứng sững bên cạnh, bàn tay đeo nhẫn ngọc siết chặt lại, đôi mắt láo liên hằn lên những tia đỏ ngùn ngụt vẻ tức tối.

Cụ Lý Khiêm Du khẽ chắp tay tạ ơn, phong thái trước sau vẫn ung dung, điềm đạm. Không một chút vội vã, cụ quay sang phía hai viên nha dịch đang đứng nghiêm cẩn bên tả tiền đường, cất giọng từ tốn “Lão phu xin làm phiền nhị vị sai nha, xin hãy mang giúp ta một chậu nước ấm sạch và một chiếc bàn gỗ nhỏ đặt ra giữa sân tiền đường, ngay chỗ vệt nắng sớm vừa chiếu xiên qua khung cửa sổ lớn.”

Hai viên nha dịch ngơ ngác nhìn nhau rồi đưa mắt thăm dò quan phụ mẫu. Thấy Tri phủ khẽ phất tay áo ra hiệu, họ lập tức tuân lệnh lui xuống hậu đường. Chỉ trong chốc lát, một chiếc bàn gỗ mộc cùng chậu đồng chứa đầy nước ấm tỏa hơi nhè nhẹ đã được khiêng ra, đặt ngay ngắn dưới luồng ánh sáng ban mai vàng ruộm đang rọi xiên qua song cửa.

Dân chúng vây quanh trước bậc thềm nha môn bắt đầu xì xào bàn tán. Mấy vị thợ ngọc kỳ cựu ở Cổ Thạch trấn cũng tò mò rướn cổ nhìn vào. Không đao búa sắc nhọn, không chày sắt hay lò lửa hun đúc, người thợ già bách niên chỉ cần một chậu nước ấm sạch của chốn nha môn.

Đỗ Bằng thấy vậy bèn cười khẩy một tiếng đầy vẻ khinh thị, bước lên một bước nói lớn “Lý lão đầu! Ngươi đừng có bày trò giở quẻ kéo dài thời gian! Tượng phỉ thúy quý giá ngàn vàng của Vạn Bảo Đường ta khai thác từ chốn hiểm trở, thợ giỏi gọt giũa nửa năm ròng rã, nước ấm tầm thường của ngươi thì làm được gì? Chẳng lẽ nước ấm có thể biến ngọc thật thành đá cuội hay sao?”

Cụ Du chẳng buồn bận tâm đến lời lẽ chọc ngoáy ấy. Cụ quay sang dặn dò Lý An Hoài “Tiểu Hoài, con cẩn thận cùng hai vị công sai nâng pho tượng đặt vào trong chậu nước.”

“Dạ, thưa cụ cố.”

An Hoài bước tới, cùng hai viên nha dịch cẩn trọng nhấc bổng pho tượng “Tùng Hạc Diên Niên” đặt ngập vào trong lòng chậu đồng. Làn nước ấm sóng sánh dâng lên, ôm trọn lấy thân tùng cổ thụ và đôi chim hạc đang vươn cánh. Nắng sớm từ trên cao chiếu thẳng xuống mặt nước, hắt lên thân ngọc những dải sáng lấp lánh như dát vàng.

Cụ Du bước tới bên mép bàn, ánh mắt tinh anh tựa chim ưng khẽ nheo lại. Cụ vận dụng kỹ nghệ “Ngọc Nhãn Cắt Quang” gia truyền, nương theo từng góc nghiêng của vệt nắng rọi xuyên qua làn nước trong vắt để soi thấu từng thớ vân vi tế bên trong pho tượng. Đôi bàn tay gầy guộc đầy vết chai sạn của cụ khẽ xoay nhẹ chậu đồng một góc nửa tấc, hướng cho tia nắng gắt nhất xuyên thẳng vào phần bụng của đôi chim hạc – nơi chất ngọc xanh biếc, đậm đà nhất.

Chỉ sau vài hơi thở, mặt nước ấm bắt đầu lăn tăn những gợn sóng nhỏ li ti. Một lớp váng mỏng nhờn nhợt màu mỡ cá bỗng từ từ nổi lên mặt nước. Kế đó, từ những khe kẽ chạm trổ tinh xảo của nhánh tùng và cánh hạc, từng dải màu xanh biếc bắt đầu loang lổ rữa ra, trôi lờ lờ trong làn nước ấm!

“Khởi bẩm đại nhân, xin ngài hãy nhìn kỹ!” Cụ Du cất tiếng, giọng đĩnh đạc vang rền khắp đại điện. “Ngọc bích tự nhiên hấp thụ linh khí núi non ngàn năm, chất ngọc thanh thuần, thớ thịt liền lạc, gặp nước ấm chỉ càng thêm nhuận sắc, ấm áp trong veo. Nhưng pho tượng này, vừa ngâm vào nước ấm chưa đầy nửa tuần hương, lớp sáp ong bên ngoài đã lập tức tan chảy.”

Cụ Du giơ một ngón tay gầy guộc chỉ thẳng vào thân tượng dưới đáy nước “Dưới ánh nắng ban mai rọi xiên, xin đại nhân và chư vị đồng đạo trông xem: màu xanh mướt mát ban nãy chẳng qua chỉ là lớp vỏ bọc bên ngoài. Bên trong thân ngọc rạn nứt chằng chịt, đục ngầu như mắt cá ươn! Đây căn bản không phải phỉ thúy thượng phẩm, mà là đá non xốp mục được ngâm trong thuốc nhuộm độc hại rồi dùng sáp nóng trám kín các vết nứt để đánh lừa thế gian!”

Dứt lời, từ chậu đồng bỗng bốc lên một luồng khói mỏng màu xám tro. Cùng lúc đó, một mùi lưu huỳnh nồng nặc, cay xè pha lẫn mùi tanh tưởi của phẩm màu ngoại bang lập tức xộc thẳng vào mũi mọi người.

Mùi hôi nồng gắt gao lan nhanh đến mức mấy viên nha dịch đứng gần đều không nhịn được mà ho sặc sụa, vội vã đưa tay áo lên bịt chặt mũi miệng. Đám đông dân chúng ngoài cửa nha môn nhốn nháo lùi lại, tiếng la ó bất bình rộ lên như ong vỡ tổ “Mùi tanh tưởi gì thế này? Khét lẹt như mùi lưu huỳnh thiêu xác!”“Trời đất ơi, ngọc quý tiến cống mà lại bốc mùi hôi thối thế kia ư?”

Trên công đường, Tri phủ Chu Văn Thao nhíu chặt đôi mày rậm, ngài cũng phải nâng vạt áo thụng che ngang mũi, ánh mắt nghiêm nghị bừng bừng nộ khí nhìn chằm chằm vào pho tượng đang rữa màu xanh nham nhở dưới đáy chậu đồng.

Đỗ Bằng đứng chết trân tại chỗ, trán gã lấm tấm mồ hôi hột to như hạt đỗ, đôi môi run rẩy lắp bắp “Không… không thể nào! Lão già… ngươi đã bỏ thứ gì vào chậu nước? Ngươi… ngươi dùng tà thuật hãm hại Vạn Bảo Đường ta!”

“Câm miệng!” Tri phủ Chu Văn Thao đập mạnh tay xuống bàn quát lớn. “Nước ấm do chính sai nha của bản quan lấy từ nhà bếp nha môn, lão trượng chưa từng chạm tay vào đáy nước, ngươi còn dám giở giọng điêu ngoa?”

Cụ Lý Khiêm Du khẽ lắc đầu, trong mắt ánh lên nỗi xót xa cho những kẻ vì tham lam mà vứt bỏ cả lương tri nghề nghiệp. Cụ thong thả quay sang Lý An Hoài, khẽ gật đầu “Tiểu Hoài, mang chiếc tráp gỗ lại đây.”

An Hoài lập tức ôm chiếc tráp gỗ mộc mạc tiến lên, mở nắp tráp rồi kính cẩn dâng lên trước án công đường. Cụ Du đưa tay lấy ra chiếc hộp gấm màu hạt dẻ, mở ra để lộ mảnh ngọc vỡ hình bán nguyệt chạm hoa sen ngậm ngọc, bốn chữ dát vàng “Vạn Bảo Cẩm Ngọc” vẫn còn lấp lánh dưới nắng.

Cụ Du cầm mảnh ngọc vỡ giơ cao lên cho toàn thể quan lại và dân chúng cùng chứng kiến, giọng nói dõng dạc, rành rọt từng lời “Bẩm Tri phủ đại nhân, đây chính là mảnh ngọc bội gia truyền mà kẻ gian đột nhập vào hoa viên Vạn Tinh Các toan phóng hỏa đốt nhà đêm trước đã đánh rơi lại. Nay xin đại nhân cho phép lão phu thả nốt mảnh ngọc này vào chung chậu nước ấm.”

Nói đoạn, cụ thả nhẹ mảnh ngọc vỡ vào góc chậu. Vừa chạm nước ấm, lớp sáp mỏng trên mảnh vỡ cũng lập tức rã ra, để lộ chất đá non đục ngầu cùng làn khói khét lẹt nồng mùi lưu huỳnh y hệt như pho tượng kia.

“Mảnh ngọc bội tín vật mang danh hiệu của Vạn Bảo Đường và pho tượng cống phẩm này đều cùng dùng một loại đá non rẻ tiền, cùng hun tẩm một thứ thuốc độc hại từ biên giới phía Tây đưa về!” Cụ Du hướng mắt nhìn thẳng vào Đỗ Bằng, từng lời đanh thép tựa chuông đồng: “Đỗ công tử, ngươi vì hám danh trục lợi, dám đem thứ ngọc non tẩm độc này dâng lên triều đình, lại sai người nửa đêm mang dầu hỏa đến hòng thiêu rụi Vạn Tinh Các để diệt khẩu. Đạo trời lồng lộng, ánh sáng mặt trời soi tỏ lòng ngọc, ngươi còn chối cãi được nữa chăng?”

Tiếng xôn xao phẫn nộ của dân chúng ngoài cửa nha môn bùng lên dữ dội “Đúng là quân gian thương thất đức!”

“Đem đồ độc hại dâng cống triều đình, lại còn muốn phóng hỏa giết người!”

“Xin đại nhân nghiêm trị kẻ lừa đảo!”

“Chát!”

Một tiếng đập kinh đường mộc vang lên chát chúa, chấn động cả nóc đại điện. Tri phủ Chu Văn Thao đứng bật dậy, chòm râu ba nhánh rung lên vì thịnh nộ, đôi mắt sắc như dao cau nhìn thẳng xuống tiền đường.

Mặt Đỗ Bằng cắt không còn một hột máu, toàn thân run rẩy như cầy sấy. Chiếc quạt ngọc trên tay gã rơi bộp xuống nền đất vỡ tan tành, hai đầu gối mềm nhũn không còn chút sức lực, gã sụp quỳ xuống nền gạch hoa lạnh ngắt trước cơn thịnh nộ ngút trời của vị quan phụ mẫu.