Chương 17: Hội Bình Ngọc Dưới Mái Nha Môn

Từng hồi trống canh năm dồn dập vang lên giữa bầu trời xám bạc, xua tan lớp sương mờ đang bảng lảng vờn quanh rặng núi Hàm Ngọc. Cụ Lý Khiêm Du khẽ vỗ nhẹ mu bàn tay người bạn đời, ánh mắt đong đầy sự dịu dàng trước khi đứng thẳng dậy.

“Nhu muội, ta đi một lát rồi về ăn cháo hạt sen cùng nàng.”

Cụ bà Đoan Nhu mỉm cười, đôi mắt mờ đục cong lên hình vầng trăng khuyết “Du ca cứ thong thả, thiếp ở nhà cùng cháu chắt trông hoa nở.”

Cụ Du chỉnh lại vạt áo vải thô màu nâu sồng đã giặt phẳng phiu, bước ra sân trước. Lý An Hoài đã sớm đứng chờ bên gốc mai già, hai tay ôm chiếc tráp gỗ nhỏ bọc kín lớp dạ mộc mạc. Thấy cụ cố bước ra, chàng trai trẻ vội cúi đầu chào, trong mắt ánh lên ngọn lửa háo hức lẫn kiên định. Hai cụ cháu kề vai cất bước ra ngõ, hòa vào dòng người đang hối hả đổ về phía trung tâm Cổ Thạch trấn.

Sáng nay, nha môn Tri phủ Chu Văn Thao rực rỡ cờ hoa, nghiêm trang khác hẳn ngày thường. Từ tờ mờ đất, cổng lớn công đường đã mở toang để nghênh đón quan khách. Hai bên hành lang lát đá xanh tề tựu đông đảo các bậc trưởng lão làng ngọc, thợ kim hoàn danh tiếng khắp vùng cùng đông đảo thứ dân hiếu kỳ. Tiếng xì xào bàn tán về kỳ thẩm định ngọc tiến cống năm nay cùng vụ tranh chấp giữa Vạn Bảo Đường và Vạn Tinh Các khiến không khí thêm phần sục sôi.

Trên chiếc ghế gỗ lim chạm trổ hoa văn tinh xảo nơi chính đường, Tri phủ Chu Văn Thao khoác quan phục đỏ thẫm uy nghi, hàng râu ba chòm khẽ lay động theo từng nhịp thở trầm ổn. Ánh mắt ngài sắc bén đảo quanh, thấu suốt từng gương mặt đang hiện diện chốn công môn.

Một hồi chiêng vang lên, Đỗ Bằng nghênh ngang sải bước lên tiền đường. Gã thiếu gia Vạn Bảo Đường hôm nay diện gấm vóc hoa lệ, đai lưng nạm ngọc sáng chói, vẻ mặt kiêu hãnh đến tột cùng. Đi phía sau gã là bốn gia nhân lực lưỡng khiêng một chiếc tráp lớn sơn son thiếp vàng rực rỡ.

Đỗ Bằng khom lưng hành lễ, giọng nói trơn tru vang vang khắp đại điện “Khởi bẩm Tri phủ đại nhân! Vạn Bảo Đường thảo dân nhiều năm đội ơn quan phụ mẫu che chở, nay nhân hội ngọc cống triều, xin kính dâng bảo vật hiếm có trên đời. Tác phẩm này do phường thợ tinh hoa nhất chế tác ròng rã nửa năm trời từ khối phỉ thúy thượng phẩm khai thác nơi hiểm địa.”

Nói đoạn, gã phất tay ra hiệu. Tấm điều đỏ phủ trên tráp gỗ được giật ra, để lộ pho tượng phỉ thúy chạm khắc hình dáng “Tùng Hạc Diên Niên” cao chừng hai thước.

Tiếng trầm trồ kinh ngạc lập tức bùng nổ khắp công đường. Dưới ánh nến lung linh và những giọt nắng ban mai vừa chiếu qua cửa sổ, pho tượng tỏa ra sắc xanh biếc ma mị, bóng láng không một tì vết. Nhánh tùng cổ thụ vươn mình mạnh mẽ, đôi chim hạc xoải cánh mềm mại như muốn bay lên. Màu xanh của ngọc đậm đà, óng ả đến mức khiến người ta lóa mắt.

Đỗ Bằng liếc nhìn quanh, ánh mắt dừng lại nơi bóng hình gầy gò của cụ Du đang đứng lặng lẽ phía dưới, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười giễu cợt “Thưa đại nhân, bảo ngọc phải xứng với bậc vương giả, nghệ thuật trác ngọc phải tôn vinh sự tráng lệ của thịnh thế. Kẻ làm nghề chân chính phải dâng ngọc quý làm rạng danh quê hương, chứ đâu như phường cổ hủ nơi Vạn Tinh Các, chỉ biết ôm giữ mấy thứ đá thô vụn vặt, mài dũa dăm ba hạt chuỗi tầm thường rồi rêu rao tà thuật dưỡng thân để lừa gạt thứ dân, làm hoen ố thanh danh của Cổ Thạch trấn!”Lời lẽ xấc xược vừa dứt, Lý An Hoài đứng bên cạnh cụ Du liền nghiến chặt răng, hai bàn tay siết lại thành nắm đấm vì phẫn nộ. Thế nhưng, cụ Lý Khiêm Du chỉ khẽ đưa tay cản chắt mình lại. Khuôn mặt cụ già trăm tuổi vẫn bình thản tựa mặt hồ mùa thu, không gợn một tia sóng gió.

Giữa những ánh mắt đổ dồn soi mói, cụ Du chậm rãi bước từng bước vững chãi tiến lên phía trước. Dáng lưng cụ vẫn thẳng tắp, tà áo thô mộc tuy giản dị nhưng toát lên khí phách ung dung, thanh tịnh của một bậc đại thụ trong nghề.

Đến trước bậc công đường, cụ Du chắp tay, khẽ cúi đầu hành lễ theo đúng quy củ “Thảo dân Lý Khiêm Du, kính bái Tri phủ đại nhân.”

Tri phủ Chu Văn Thao khẽ mỉm cười, nét mặt nghiêm nghị hòa hoãn đi vài phần “Lý lão trượng miễn lễ. Lão trượng tuổi đã ngoại bách niên, từng là thợ ngọc đức cao vọng trọng của Cổ Thạch trấn, nay thân chinh tới chốn công đường này, ắt có điều muốn tỏ bày?”

Cụ Du ngẩng cao đầu, ánh mắt trong sáng nhìn thẳng vào vị quan phụ mẫu, giọng trầm ấm vang lên rõ ràng từng chữ “Bẩm đại nhân, thảo dân một đời mài đá chạm ngọc, thấu hiểu ngọc tính tựa như thấu hiểu lòng người. Ngọc quý chân chính sinh ra từ linh khí đất trời Hàm Ngọc sơn, thớ ngọc ôn hòa, thuần khiết tự nhiên, nuôi dưỡng tâm tính và mang lại bình an cho con người. Nhưng pho tượng ‘Tùng Hạc Diên Niên’ rực rỡ kia, thảo dân nhìn thấy có điều bất thường, e rằng không phải điềm lành tiến cống, mà là mối họa khôn lường lừa dối triều đình.”

Đỗ Bằng biến sắc mặt, liền bước lên quát lớn “Lão già lẩm cẩm! Ngươi dám ăn nói hàm hồ trước mặt quan lớn sao? Pho tượng này toàn thân xanh biếc, không tì vết, các vị thợ già ở đây ai nấy đều khen ngợi. Ngươi vì ghen ghét Vạn Bảo Đường nên mới buông lời vu khống!”

Cụ Du không hề liếc nhìn Đỗ Bằng lấy nửa mắt, chỉ nhìn thẳng vào Tri phủ Chu Văn Thao, điềm đạm cất lời “Vàng thau lẫn lộn, thật giả khó phân nếu chỉ dùng mắt thường nhìn ngắm bề ngoài. Thảo dân khẩn xin đại nhân chuẩn thuận cho lão phu được tiến hành một phép thử đơn giản ngay giữa công đường này, để trời cao và ánh sáng soi tỏ lòng ngọc.”

Tri phủ Chu Văn Thao vuốt chòm râu ba chòm, ánh mắt sắc sảo nhìn lướt qua pho tượng rồi dừng lại trên phong thái đĩnh đạc của cụ già bách niên, ngài khẽ gật đầu chuẩn thuận.