Chương 15: Chén Trà Nóng Trước Bão Giông

Tiếng vó ngựa dồn dập của Đỗ Bằng cùng đám gia nhân xa dần, trả lại cho con ngõ nhỏ cuối trấn Cổ Thạch sự tĩnh mịch thường ngày. Mấy người chòm xóm hãy còn đứng nán lại bàn tán thêm vài câu bất bình, nhưng khi thấy ánh mắt ôn hòa cùng nụ cười tạ từ của cụ Lý Khiêm Du, mọi người đều thấu hiểu mà lục tục chào nhau ra về.

Lý An Hoài đóng chặt then cài bằng gỗ lim dày nặng, đôi vai trẻ tuổi vẫn còn phập phồng vì cơn giận chưa tan. Cậu quay người lại, bước chân thoăn thoắt tiến về phía cụ cố, vẻ mặt vừa ấm ức vừa không giấu nổi âu lo “Cụ cố, thằng giặc Đỗ Bằng ấy khinh người quá quắt! Hắn đã đuối lý mà trước khi chuồn còn dám mở miệng đe nẹt, buông lời ngông cuồng. Ba ngày nữa gió bấc càng thêm buốt giá, công đường lại cách đây những mấy dặm đường lát đá trơn trượt, thân thể cụ cao niên thế này, làm sao chịu nổi cảnh gió sương nơi nha môn?”

Cụ Du khẽ lắc đầu, đặt bàn tay khô gầy nhưng ấm áp vỗ nhẹ lên vai chắt “Tiểu Hoài, nước đục vì người ta khuấy, nhưng nếu lòng mình phẳng lặng thì bùn cát ắt tự lắng xuống đáy. Hắn càng to tiếng tức là đáy dạ càng rỗng tuếch, sợ hãi. Hơi đâu mà ôm nỗi bực dọc của kẻ khác vào lòng mình cho nặng nhọc.”

Cụ Du thong thả quay gót bước lại góc sân, nơi chiếc bếp đất nung nhỏ vẫn còn vương tàn tro ấm. Cụ dùng gáo dừa múc một gáo nước giếng trong vắt đổ vào ấm đồng, rồi lấy mấy thanh củi thông khô nhóm lửa. Ngọn lửa màu cam nhảy múa tí tách, xua bớt cái giá lạnh đang len lỏi qua từng kẽ lá mai già.

Khi nước trong ấm bắt đầu sủi tăm lăn tăn, cụ Du mở chiếc liễn gốm tráng men mộc, nhón lấy một vốc hoa cúc vàng phơi khô và vài thìa mật ong rừng hoa nhãn. Hương cúc thanh khiết hòa cùng vị ngọt thơm của mật ủ bốc lên nghi ngút, vấn vít quanh làn khói trắng mong manh. Rót trà ra hai chiếc chén đất nung nhỏ, cụ Du cẩn thận đặt lên khay gỗ rồi cất bước đi vào buồng sưởi phía tây.

Trong buồng, mùi dầu quế thoang thoảng dịu nhẹ. Nghe tiếng bước chân quen thuộc nhè nhẹ bước qua ngưỡng cửa, cụ bà Đoan Nhu đang ngồi trên sập gụ liền nghiêng đầu, đôi mắt đã mờ đục hướng về phía cửa, khóe miệng nở nụ cười hiền hậu “Du ca đấy ư? Bên ngoài ngõ vừa có chuyện gì mà ồn ào thế chàng? Thiếp ngồi trong này nghe tiếng vó ngựa dồn dập, lòng cứ bồn chồn không yên.”

Cụ Du bước tới bên sập, khẽ khàng đặt khay trà lên chiếc bàn con, đoạn ngồi xuống bên cạnh người bạn đời. Cụ nâng bàn tay gầy gò của vợ ủ vào giữa hai lòng bàn tay mình, dịu dàng đáp “Không có gì đâu nương tử. Mấy con chim sẻ ngoài vườn tranh nhau quả chín nên chộn rộn một lát thôi. Nào, ta vừa hãm ấm trà hoa cúc mật ong nóng hổi, nàng mau nhấp một ngụm cho ấm tỳ vị.”

Cụ nâng chén trà kề sát môi vợ. Cụ Nhu hé môi húp một ngụm nhỏ, hơi ấm thơm ngọt trôi chầm chậm xuống cổ họng, khiến đôi gò má nhăn nheo của bà phơn phớt hồng hào. Cụ bà đặt chén xuống, bàn tay khẳng khiu lần tìm rồi nắm chặt lấy những ngón tay đầy vết chai sần của chồng.

Dù đôi mắt không còn nhìn rõ dung nhan người trước mặt, nhưng qua từng hơi thở trầm ấm, qua độ ấm vững chãi từ lòng bàn tay cụ Du, cụ Nhu dường như đọc thấu từng sợi tâm tư của ông lão đã cùng mình chia ngọt sẻ bùi suốt trăm năm qua. Bà siết nhẹ tay chồng, giọng nhỏ nhẹ nhưng đong đầy sự thấu hiểu “Chàng đừng dối thiếp. Tiếng tên thiếu gia họ Đỗ oang oang ngoài cổng, thiếp dẫu tai nghễnh ngãng cũng nhận ra đôi phần. Hắn lại tới quấy nhiễu chuyện ngọc quý phải không chàng? Trăm năm nay, chàng làm việc gì cũng quang minh chính đại, chưa từng thẹn với lương tâm một khắc nào. Thiếp chỉ lo ba ngày nữa ra trước cửa quan, người đời lắm mưu hèn kế bẩn, chàng lại vì bảo bọc thiếp mà chịu nhọc nhằn.”

Cụ Du mỉm cười, ánh mắt chan chứa yêu thương khẽ ngắm nhìn mái tóc hoa râm của vợ “Nhu muội an tâm. Suốt một thế kỷ nắm tay nàng, sóng gió nào chúng ta chưa từng cùng nhau bước qua? Lão già này sống đến từng này tuổi, chưa bao giờ cúi đầu trước kẻ cậy quyền ỷ thế. Ba ngày sau tới công đường là để trả lại sự trong sạch cho viện ngọc, dẹp yên lũ gian tà, để sau đó ta trọn vẹn cài lên tóc nàng đóa hoa mai đẹp nhất.”Cụ Nhu nghe vậy khẽ mỉm cười, tựa đầu vào bờ vai gầy nhưng vững chãi của chồng, nỗi lo lắng trong lòng phút chốc tan biến như mây khói đầu đông.

Cụ Du đỡ vợ nằm nghỉ ngơi trên nệm ấm, đắp tấm chăn bông dày dặn cho bà, rồi ra hiệu cho Lý An Hoài bước theo mình ra ngoài gian giữa. Gian nhà gỗ ba gian thoáng đãng ngập tràn ánh nắng sớm mai rọi qua song cửa sổ mắt cáo.

Trên chiếc bàn gỗ mộc, cụ Du đặt một chiếc bát sứ lớn chứa đầy nước giếng ấm vừa múc từ bếp. Đoạn, cụ lấy ra hai khối đá nhỏ: một bên là mảnh phôi ôn ngọc màu lục biếc thô mộc của gia đình, một bên là mẩu ngọc vỡ của Vạn Bảo Đường nhặt được đêm trước.

“Tiểu Hoài, lại đây,” cụ Du trầm giọng gọi.

An Hoài vội vàng bước tới, kính cẩn khoanh tay đứng cạnh bàn. Cụ Du chỉ tay vào bát nước ấm, từ tốn giảng giải “Hôm nay ta truyền dạy cho con bí quyết cốt lõi trong ‘Chiếu quang trác ngọc’. Đỗ Bằng ỷ vào tiền tài, mua chuộc gian thương Tây Vực chở lưu huỳnh và bột đá non về hòng tạo tác ngọc giả tiến cống triều đình. Hắn tưởng mắt trần người đời dễ bị sắc xanh bóng bẩy lừa mị, nhưng ngọc thật và ngọc giả, đạo lý ở đời với dối trá lừa lọc, trước ánh quang minh đều không thể che giấu.”

Cụ Du đón lấy một tia nắng sớm xiên qua ô cửa sổ, cẩn thận thả khối phôi ôn ngọc tự nhiên vào trong bát nước ấm. Dưới mặt nước trong veo, tia nắng rọi thẳng vào lòng khối ngọc. Kỳ diệu thay, các thớ ngọc mềm mại tựa như những sợi tơ tằm đan xen khít khao, ánh sáng xuyên qua không hề bị gãy khúc mà tỏa ra một vầng hào quang dìu dịu, ấm áp như làn sương mỏng buổi sớm.

“Con nhìn kỹ xem,” cụ Du ôn tồn nói, ngón tay trỏ điểm nhẹ trên mặt nước. “Ngọc tự nhiên hấp thụ tinh hoa non sông ngàn năm, trong ruột có đường vân giữ nhiệt. Khi ngâm vào nước ấm đón ánh dương, thớ ngọc tự nhiên sẽ dẫn lối cho ánh sáng uốn lượn ôn hòa, mặt ngọc bóng mịn như mỡ cừu, tuyệt đối không vẩn đục hay gợn tì vết.”

Nói đoạn, cụ Du vớt khối ngọc thật ra, rồi thả mảnh ngọc vỡ tẩm bột đá của Đỗ Bằng vào bát nước ấm.

Vừa chạm vào làn nước nóng, mảnh ngọc kia lập tức phát ra những tiếng lách tách vi tế. Dưới góc nghiêng của tia nắng sớm, lớp màu xanh biếc giả tạo trên bề mặt lộ rõ những vệt nứt chằng chịt như mạng nhện. Nước ấm làm lớp sáp ong và lưu huỳnh tan rã, đáy bát dần lắng lại một lớp cặn bột mờ đục, đồng thời một làn khói mỏng bốc lên mang theo mùi khen khét khó ngửi.

An Hoài mở to mắt, chăm chú quan sát không dám chớp mi. Cậu kinh ngạc thốt lên “Kỳ diệu quá cụ cố! Hóa ra ngọc giả ngâm độc chất khi gặp nước ấm sẽ bị bức bách, lộ hết những vết rạn nứt mục ruỗng bên trong! Nhìn bề ngoài hào nhoáng nhưng bên trong lại dơ bẩn đến thế!”

Cụ Du khẽ gật đầu, ánh mắt thâm trầm đầy vẻ từng trải “Làm nghề hay làm người cũng vậy con ạ. Ngọc non tẩm thuốc dẫu có khéo mài gọt đến đâu, gặp lửa thử, gặp nước ấm và ánh quang minh ắt phải hiện nguyên hình. Ba ngày nữa trước mặt Tri phủ Chu đại nhân, chúng ta sẽ dùng chính tia nắng trời và bát nước thanh bạch này để vạch trần dã tâm của kẻ bất lương.”

Nhìn chắt chăm chú ghi nhớ từng lời chỉ bảo với đôi mắt sáng ngời lòng kiên định, cụ Du khẽ mỉm cười. Cụ đưa mắt nhìn về phía chiếc rương gỗ lim cũ kỹ nơi góc nhà, thầm nhủ mọi sóng gió phía trước đều là ngọn lửa thử vàng, giúp tôi luyện lòng ngọc thêm vững bền để bảo vệ gia đạo và giữ trọn đạo đức nghề tổ lưu truyền trăm năm.