Chương 14: Lời Hẹn Tại Công Đường

Tia chột dạ thoáng vụt qua đáy mắt Đỗ Bằng nhanh như tàn tro bay trong gió đông, nhưng sự ngạo ngược quen thói đã lập tức kéo căng gương mặt hắn. Hắn gằn giọng qua kẽ răng, vung tay áo cẩm bào xua đi vẻ ngượng ngùng “Lý lão đầu, ngươi chớ có giở trò ăn vạ! Bản thiếu gia đến đây cùng công sai nha môn theo đúng phép tắc, cớ sao phải ký giấy đánh cược với loại thợ mạt hạng như ngươi? Bộ khoái đại nhân, trát có son đỏ rành rành, mau vào lục soát kẻo kẻ gian phi tang!”

Viên bộ khoái họ Mã nhìn thế đứng đĩnh đạc của cụ Lý Khiêm Du, rồi liếc sang đám đông xóm giềng đang xầm xì bất bình ngoài ngõ, vẻ mặt nghiêm lại. Y giơ lệnh bài lên cao, cất giọng sang sảng “Theo lệ công đường, ta phụng mệnh lục soát tìm vật chứng. Người của Vạn Bảo Đường chỉ được đứng ngoài bậc cửa, không phận sự cấm bước vào trong!”

Cụ Du nghiêng mình sang một bên, tay làm động tác mời “Mời Mã bộ khoái. Vạn Tinh Các quang minh chính đại, xin mời các vị cứ tự nhiên tra xét.”

Đám nha dịch bước vào sân gạch rêu phong. Tiếng đế giày gõ côm cốp phá tan sự tĩnh lặng vốn có của khu viện cổ. Bốn tên lính tản ra khắp nơi: kẻ lật từng chồng phôi đá góc sân, người ngó nghiêng đáy giếng nước trong vắt, kẻ lại sục sạo quanh giàn tre phơi ngọc cùng bụi dạ lý hương. Hai tên khác tiến thẳng vào ba gian nhà gỗ, lật giương gác xép, soi đuốc dòm dưới gầm sập gụ và các hộc tủ gỗ mộc.

Cụ Du chắp tay sau lưng, đứng lặng dưới tán mai trắng, dõi mắt theo từng cử động của đám sai dịch. Trong buồng phía tây, tiếng then cài vẫn khép chặt, cụ biết nương tử Đoan Nhu đang ngồi yên bên mâm trà, tin tưởng tuyệt đối vào phu quân. Cạnh cụ, Lý An Hoài đứng sừng sững, hai mắt tròn xoe cảnh giác cao độ, đề phòng có kẻ lén thả đồ mờ ám để vu oan giá họa.

Khoảng hơn một tuần hương trôi qua, gian trong buồng ngoài đều bị xới xáo tra xét cặn kẽ. Tên nha dịch cuối cùng từ chái bếp bước ra lắc đầu, cúi chào viên đầu lĩnh “Bẩm Mã đầu lĩnh, gian thờ, buồng ngủ, chái bếp đến từng lu chứa nước đều sạch trơn. Chỉ có mấy khối đá thô vụn ven suối cùng dăm món đồ nghề mộc, tuyệt nhiên không có dấu vết của phôi phỉ thúy ôn ngọc ngàn năm nào cả.”

Lời báo vừa dứt, ngoài ngõ lập tức vang lên những tiếng cười khẩy và xôn xao đồng tình. Bác Trương thợ rèn khoanh hai cánh tay vạm vỡ trước ngực, cất giọng giễu cợt “Bà con thấy chưa? Đã bảo Vạn Tinh Các đời đời giữ nếp thanh bạch, ngọc quý trong lòng người chứ đâu phải thói trộm gà bắt chó. Kẻ nào hôm nay làm rùm beng lên, giờ khéo phải quỳ tạ tội thật ấy chứ!”

Đám đông bật cười râm ran, tiếng xì xào chỉ trỏ dồn dập hướng về phía thiếu chủ Vạn Bảo Đường.

Đỗ Bằng thẹn quá hóa giận, vành tai đỏ ửng như gấc chín. Hắn giậm chân bôm bốp xuống nền đá xanh, chỉ tay thẳng vào mặt cụ Du, gào lên the the “Vô lý! Nhất định lão già này đã ngầm tẩu tán hoặc giấu biến ở một mật thất nào đó! Mã bộ khoái, người của ta tận mắt thấy bóng người lén lút ở ngõ này! Lão đã già đời thành tinh, gian xảo khôn lường, hiện giờ vẫn là kẻ chứa chấp nghi vấn lớn nhất! Phải còng tay lão giải về nha môn tra khảo, dùng đại hình thì ngọc nào cũng phải lòi ra!”

Mấy tên gia nhân họ Đỗ lập tức nhao nhao hùa theo, toan lấn qua ngưỡng cửa xông vào.

“Khốn kiếp! Ngươi dám động vào cụ cố của ta xem!” An Hoài rống lên một tiếng, sấn tới chắn trước mặt cụ Du, gân xanh trên trán giật phập phồng.

“Tiểu Hoài, lui xuống.”

Giọng cụ Du vang lên trầm ấm mà uy nghiêm lạ thường, khiến cơn phẫn nộ của chàng trai trẻ lập tức dịu lại. Cụ Du từ tốn bước lên hai bước, đứng đối diện Đỗ Bằng và viên bộ khoái. Đôi mắt già nua nhưng sáng quắc của cụ nhìn thẳng vào kẻ đối diện, không hề gợn chút nao núng hay sợ hãi.

“Đỗ thiếu gia mồm miệng năm sáu lời, quả nhiên đổi trắng thay đen không chớp mắt.” Cụ Du chậm rãi mở lời, từng chữ rõ ràng, rành rọt. “Không tìm thấy tang vật của Vạn Bảo Đường, ngươi liền muốn mượn oai sai nha để cưỡng ép bắt bớ một kẻ bách niên? Nhưng nếu ngươi đã nhắc đến chuyện nghi vấn, thì lão phu cũng có một vật muốn nhờ Mã bộ khoái và chòm xóm cùng phân xử tường tận.”Nói đoạn, cụ Du thò tay vào trong vạt áo bông sẫm màu, lấy ra chiếc hộp gấm màu hạt dẻ. Nắp hộp bật mở, một mảnh ngọc vỡ hình bán nguyệt óng ánh sắc lục nhạt lộ ra dưới ánh nắng đông mờ nhạt.

Đỗ Bằng vừa liếc thấy góc ngọc chạm hoa sen cùng những nét vàng dát mỏng, sắc mặt bảnh bao liền biến đổi sang màu tro tàn. Hắn há hốc mồm, lùi lại một bước như dẫm phải hòn than đỏ.

Cụ Du nâng mảnh ngọc trên lòng bàn tay, giơ cao trước mắt viên bộ khoái cùng dân chúng “Đêm trước, có hai tên gian nhân bịt mặt trèo tường vào hoa viên Vạn Tinh Các, mang theo dầu hỏa hòng phóng hỏa thiêu rụi chốn tĩnh dưỡng của nương tử ta. Nhờ con cháu và xóm giềng kịp thời tri hô, bọn chúng hoảng loạn tẩu thoát, nhưng đã bị cành mai móc lại mảnh tín vật này. Mã bộ khoái, mời ngài nhìn kỹ xem bốn chữ dát vàng ‘Vạn Bảo Cẩm Ngọc’ khắc trên đó là xuất xứ từ đâu?”

Mã bộ khoái đón lấy mảnh ngọc, chăm chú lật xem. Đường nét hoa sen ngậm ngọc cùng bốn chữ thếp vàng kia chính là phù hiệu riêng biệt mà chỉ thợ ngọc của Vạn Bảo Đường mới được phép mang theo bên mình. Xung quanh cổng ngõ, tiếng ồ kinh ngạc rộ lên rồi chuyển thành những tiếng la ó phẫn nộ “Ra là Vạn Bảo Đường phái người đốt nhà người ta!”

“Vừa ăn cướp vừa la làng! Ban đêm cho người phóng hỏa, ban ngày lại dắt quan sai đến vu vạ!”

Mã bộ khoái nhíu chặt mày, ánh mắt sắc lẹm quay sang nhìn Đỗ Bằng “Đỗ công tử, miếng ngọc này rõ ràng là tín vật của quý bảo đường. Vật chứng rành rành rơi tại hiện trường vụ mưu toan phóng hỏa, công tử giải thích thế nào?”

Đỗ Bằng nuốt nước bọt ực một tiếng, trán rịn mồ hôi hột dù gió bấc đang thổi ràn rạt. Hắn luống cuống vung vẩy chiếc quạt ngọc xếp chặt trong tay, ấp úng chối quanh “Chuyện... chuyện này làm sao bản thiếu gia biết được! Gia nhân, thợ thuyền Vạn Bảo Đường đông tới hàng trăm người, biết đâu có kẻ đánh rơi ngoài đường rồi bị nhặt lại để vu khống ta? Mã bộ khoái, hôm nay ta đến đây là báo án mất phôi ngọc tiến cống, ngài không được nghe lời xúi giục của lão già này mà đảo lộn công lý!”

“Đủ rồi!” Mã bộ khoái quát lớn một tiếng, trả mảnh ngọc lại cho cụ Du rồi cất giọng dứt khoát: “Nha môn tra án trọng chứng cứ chứ không trọng khẩu thiệt. Bên báo mất phôi ngọc cống phẩm nhưng lục soát không có tung tích; bên lại nắm giữ tang vật có liên can trực tiếp đến án mưu toan phóng hỏa đêm qua. Sự việc này dính líu đến danh dự của Vạn Bảo Đường và an nguy của các vị cao niên, bản bộ không thể tự tiện quyết đoán tại chỗ.”

Viên bộ khoái quay sang chắp tay thi lễ với cụ Du, ngữ khí đã thêm vài phần cung kính “Lý lão trượng, ba ngày nữa chính là ngày mở hội bình ngọc cống phẩm thường niên tại công đường Tri phủ nha môn. Đích thân Tri phủ Chu Văn Thao đại nhân sẽ chủ trì thẩm định các bảo vật tiến triều, đồng thời thụ lý mọi đơn từ khiếu kiện của bách nghệ trong trấn. Khi ấy, xin mời lão trượng cùng Đỗ công tử đều phải có mặt đầy đủ để đối chất trước công đường, để Chu đại nhân phân xử trắng đen rõ ràng.”

Cụ Du khẽ gật đầu, chòm râu bạc dài khẽ đung đưa theo làn gió lạnh “Mã bộ khoái công tâm. Lão phu tuy tuổi cao sức yếu, nhưng vì danh dự của tổ tiên và sự bình an của gia đình, ba ngày sau nhất định sẽ chống gậy bước lên công đường để diện kiến quan Tri phủ.”

Đỗ Bằng đứng chôn chân giữa thềm đất, đôi mắt vằn lên những tia máu đỏ ngầu vì tức tối và hổ thẹn. Kế hoạch mượn tay nha môn san phẳng Vạn Tinh Các phút chốc tan thành mây khói, lại còn chuốc thêm nguy cơ bị lôi ra công đường đối chất về vụ phóng hỏa. Hắn căm hờn trừng mắt nhìn cụ già lưng thẳng tắp giữa sân, nghiến răng ken két đến mức cơ hàm bạnh ra.

“Được lắm... Lý lão đầu!” Đỗ Bằng gằn từng tiếng cay độc qua kẽ răng, giọng rít lên như rắn độc. “Ngươi cứ việc ôm cái mớ đạo lý rách nát ấy mà đợi đến ngày ra công đường! Để xem trước mặt Chu đại nhân, cái miệng già nua của ngươi cứng cỏi được bao lâu!”

Dứt lời, hắn hậm hực vung mạnh vạt áo cẩm bào, quay ngoắt người nhảy phắt lên lưng ngựa, giật mạnh dây cương phi như bay ra khỏi ngõ nhỏ. Đám gia nhân Vạn Bảo Đường cụp mắt lấm lét lủi thủi bám theo sau. Ánh mắt độc địa, tóe lửa hận thù của Đỗ Bằng ngoái lại trước khúc quanh ngầm thề sẽ dùng những ngón đòn tàn độc hơn gấp bội để bẻ gãy tôn nghiêm của ông lão bách niên.