Chương 13: Mây Đen Kéo Đến Cổng Viện

Cụ Lý Khiêm Du đặt chén trà xuống mặt bàn đá, nhìn theo bóng lưng vội vã của Trương thợ rèn khuất sau cánh cổng gỗ. Sự thâm trầm tích tụ qua hơn một thế kỷ thăng trầm lắng lại trong đáy mắt, phẳng lặng tựa mặt hồ mùa thu. Gió bấc thổi qua tàng mai cổ thụ làm rụng xuống vài đọt lá già, nhưng chẳng thể khuấy đảo được ngọn lửa tĩnh tại đang nhen nhóm nơi gian viện cổ kính.

Những ngày tiếp sau, cụ Du chuyên tâm bên khay gỗ gụ. Dưới ngón tay già dặn nhưng chuẩn xác phi thường, từng đường vân tự nhiên của khối phỉ thúy dần được đánh thức. Khi đường dũa cuối cùng lướt qua lớp da hươu mềm mượt, ba cánh hoa mai trên thân trâm ngọc đã thành hình mềm mại, cánh nọ gối lên cánh kia thanh thoát tựa tuyết đầu mùa. Mỗi lần cụ cầm trâm trên tay, ôn khí tự nhiên từ thớ ngọc lại lan tỏa dịu dàng, xua đi hàn khí giá lạnh của tiết trời chớm đông.

Buổi sớm hôm ấy, nắng hanh vàng rải đều trên bậc thềm đá xanh. Cụ Du bưng bát nước ấm đặt cạnh tráp gỗ, khẽ vẫy người bạn đời lại gần “Nhu muội, qua đây ngồi cạnh ta một lát.”

Cụ bà Đoan Nhu mỉm cười dịu hiền, lần bước chậm rãi tới mép sập gụ. Cụ Du đón lấy bàn tay gầy gò của vợ, đặt đầu thân trâm ngọc hoa mai áp nhẹ vào mu bàn tay bà, rồi từ tốn xoa tròn theo đường kinh mạch. Làn hơi ấm áp từ ba cánh mai ngọc lập tức thấm sâu vào từng đốt xương, khiến nét mặt đầy nếp nhăn của cụ Nhu giãn ra khoan khoái.

“Ấm sực cả da thịt, Du ca à.” Cụ Nhu khẽ thở dài nhẹ nhõm, giọng nói nhỏ nhẹ như giọt sương mai. “Cảm giác nhức buốt sâu trong tủy dường như tan biến hết. Tay nghề trăm năm của chàng, quả nhiên chưa từng phai nhạt.”

Cụ Du mỉm cười nhìn người bạn đời, đôi mắt đong đầy ân tình “Chỉ cần nương tử thấy dễ chịu, bao nhiêu tâm lực ta bỏ ra đều xứng đáng. Đợi đến ngày kết tóc tròn một thế kỷ, hai cánh mai còn lại sẽ nở trọn vẹn trên mái đầu bạc của nàng.”

Lời hẹn ước mộc mạc vừa dứt, bầu không khí êm đềm bỗng chốc bị xé toạc bởi một tràng âm thanh chát chúa. Tiếng chiêng đồng rền vang từ đầu ngõ dội thẳng vào hoa viên, xen lẫn tiếng chân giẫm rầm rập của hàng chục người trên mặt ngõ lát đá. Tiếng la hét xua đuổi, tiếng chó sủa ran và tiếng ồn ào của dân xóm khiến đàn chim sẻ trên giàn mướp hoảng loạn bay dạt lên trời.

Lý An Hoài đang quét dọn bên giếng nước vội vàng buông chổi, nét mặt tái đi vì ngạc nhiên rồi nhanh chóng chuyển sang phẫn nộ “Cụ cố, có tiếng chiêng thúc giục của nha dịch công đường! Hình như bọn họ đang kéo thẳng tới ngõ nhà ta!”

Cụ Du vẫn bình thản thu lại chiếc trâm ngọc, cẩn thận đặt vào tráp gấm rồi cài then kín đáo. Cụ vỗ nhẹ mu bàn tay cụ Nhu để trấn an “Nhu muội, nàng cứ ngồi yên trong buồng sưởi, chớ lo lắng. Để ta ra xem có chuyện gì.”

“Du ca cẩn thận…” Cụ Nhu siết nhẹ ngón tay chồng, giọng đượm vẻ âu lo.

Tiếng đập cửa rầm rầm vang lên dồn dập như sấm động bên ngoài cánh cổng lớn. Giọng nói the the, trịch thượng của Đỗ Bằng vọng vào rõ mồn một “Người bên trong mau mở cổng! Bộ khoái nha môn phụng mệnh quan Tri phủ tới làm việc, kẻ nào dám kháng cự sẽ bị trị tội bất tuân phép nước!”

An Hoài giận đến đỏ gay mặt, sấn sổ lao ra bậc thềm hoa, hai tay giang rộng chắn trước cửa viện:“Đỗ Bằng, ban ngày ban mặt ngươi mang theo đao trượng đến quấy nhiễu bậc cao niên, còn dám mượn danh quan phủ để lộng hành sao?”

Cụ Du bước từng bước khoan thai ra sân, bàn tay đặt vững chãi lên bờ vai đang căng cứng của chắt trai. Một luồng lực nhu hòa nhưng kiên quyết truyền sang khiến chàng trai trẻ buộc phải lùi lại nửa bước, kìm nén cơn thịnh nộ.

“Tiểu Hoài, chớ nôn nóng.” Cụ Du từ tốn căn dặn. “Trước cửa có quan dịch, làm việc gì cũng phải giữ trọn khuôn phép.”

Qua khe hở của cánh cửa gỗ, cụ Du nhìn rõ Đỗ Bằng hôm nay diện cẩm bào viền kim tuyến đỏ thẫm, ngực đeo ngọc bội xa hoa, nét mặt hằm hằm đắc ý. Đứng cạnh hắn là một viên bộ khoái vóc dáng hộ pháp tay lăm lăm xích sắt, phía sau là bốn tên nha dịch bưng gậy gỗ cùng cả chục gia nhân Vạn Bảo Đường. Dân chúng trong trấn hay tin đã túm tụm kéo đến kín cả con ngõ nhỏ, xì xào bàn tán trước cảnh tượng bất thường.

Thấy cụ Du xuất hiện, Đỗ Bằng nhếch mép cười hiểm độc, giơ cao một cuộn giấy có dấu son đỏ “Lý lão đầu! Ngươi đừng tưởng tuổi cao thì muốn làm gì thì làm! Đêm qua, kho châu báu của Vạn Bảo Đường ta bị trộm đột nhập, mất đi một phôi phỉ thúy ôn ngọc ngàn năm chuẩn bị dâng tiến quan Tri phủ Chu đại nhân! Dấu vết kẻ gian chạy thẳng về hướng con ngõ này. Có kẻ mật báo nhìn thấy gia nhân Vạn Tinh Các lén lút cất giấu ngọc quý. Hôm nay bản thiếu gia đích thân cùng nha môn mang trát khám xét tới đây, vạch trần bộ mặt ngụy quân tử của ngươi!”

Những lời vu khống trắng trợn lập tức gây xôn xao khắp ngõ. Mấy người hàng xóm toan lên tiếng bênh vực nhưng đều bị đám nha dịch vung gậy gỗ quát tháo ngăn lại.

An Hoài siết chặt nắm đấm, nghẹn giọng “Ngươi ăn nói hàm hồ! Vạn Tinh Các ta đời đời giữ đạo thanh bạch, chưa từng tơ hào một tấc cỏ của ai! Chính ngươi phái người nửa đêm mang dầu hỏa tới phá hoại hoa viên, giờ lại dám đổi trắng thay đen!”

Đỗ Bằng cười gằn, ánh mắt láo liên nhìn xoáy vào thềm nhà “Nói miệng không bằng chứng! Muốn chứng minh trong sạch, mau mở toang cổng để các vị bộ khoái vào lục soát từng ngóc ngách! Nếu lục ra phôi ngọc quý của ta, cả cái viện cổ lỗ này lẫn cái mạng già của ngươi đều khó giữ!”

Trước trát khám xét đe dọa cùng nụ cười ngạo mạn của kẻ đối địch, cụ Lý Khiêm Du không hề biến sắc. Chòm râu bạc dài khẽ lay động trong ngọn gió đông, bóng dáng cụ sừng sững, đĩnh đạc tựa tùng bách ngàn năm trước bão giông. Cụ thấu rõ mưu đồ bẩn thỉu của Đỗ Bằng: hắn cố tình viện cớ mất trộm để danh chính ngôn thuận sục sạo, vừa nhằm đoạt lấy bảo ngọc và thủ bản nghề xưa, vừa muốn bôi tro trát trấu vào danh dự bách niên của gia đình cụ.

Chậm rãi rút chiếc chìa khóa đồng mộc mạc từ trong dải thắt lưng, cụ Du bước thẳng tới bên cánh cổng gỗ lim, tra chìa vào ổ rồi ung dung đẩy toang hai cánh cửa lớn trước mắt bàn dân thiên hạ.

Tiếng then cài bật mở dứt khoát vang lên giòn giã. Cụ Du đứng thẳng lưng giữa lối đi, hướng mắt nhìn thẳng vào viên bộ khoái và Đỗ Bằng, cất giọng sang sảng, âm vang trầm ấm lấn át cả tiếng ồn ào ngoài ngõ “Quan sai phụng mệnh công đường, thảo dân tự khắc tuân thủ lẽ phải. Viện Vạn Tinh Các này ba gian thanh bạch, các vị cứ việc bước vào khám xét từng gian phòng, từng gầm bàn thớt đá. Nhưng Đỗ thiếu gia, lão phu chấp thuận mở cửa hôm nay chỉ với một điều kiện duy nhất: trước mặt chòm xóm và bộ khoái nha môn, nếu các vị lục soát khắp nhà mà không tìm thấy nửa mảnh phôi ngọc nào của Vạn Bảo Đường, ngươi có dám lập giấy cam đoan quỳ trước cổng viện này nhận tội vu khống bậc cao niên hay chăng?”

Lời nói đanh thép, thẳng thắn như lưỡi búa giáng mạnh giữa thềm đá khiến nụ cười đắc ý trên gương mặt phấn son của Đỗ Bằng bỗng chốc cứng đờ, ánh mắt láo liên thoáng hiện lên một tia chột dạ.