Chương 12: Cánh Hoa Mai Đầu Tiên

Gió sớm thổi qua con ngõ nhỏ mang theo tiếng bước chân hối hả cùng những lời bàn tán xôn xao của dân trấn. Đứng bên ngạch cửa viện Vạn Tinh Các, cụ Lý Khiêm Du khẽ đưa mắt nhìn về hướng phố lớn rợp bóng cờ hiệu của Vạn Bảo Đường. Cụ biết rõ sau cơn chấn động vì đánh rơi tín vật đêm qua, Đỗ Bằng hẳn đang cuống cuồng tìm cách đối phó. Nhưng thị phi bên ngoài dẫu có ồn ã đến đâu cũng chẳng thể lay chuyển được tâm ý của người đã đi qua hơn một thế kỷ thăng trầm.

Cụ Du khép hờ cánh cổng gỗ, cài then cẩn thận rồi quay gót trở vào trong sân. Không gian nơi hoa viên nhỏ lập tức trở lại vẻ tĩnh mịch, thanh tịnh thường ngày. Mùi dầu hỏa vương vãi đêm trước đã tan biến, nhường chỗ cho hương thơm dịu nhẹ thoang thoảng của khóm dạ lý hương đẫm sương mai.

Trên chiếc bàn đá rêu phong đặt dưới bóng cây mai trắng cổ thụ, cụ Du thong thả châm một nén hương trầm đặt vào chiếc lư đồng nhỏ. Khói trầm mỏng manh uốn lượn trong trẻo, mang lại sự an định tuyệt đối cho tâm can. Cụ lấy chiếc tráp gỗ hương mở ra, cẩn thận nâng thân cây trâm ngọc bích hãy còn thô ráp đặt lên tấm da hươu mềm. Khối phỉ thúy xanh biếc ánh lên sắc lục mỡ màng, những đường vân vi tế tựa như mạch máu ẩn hiện dưới ánh ban mai.

Lý An Hoài đã kính cẩn đứng đợi bên cạnh tự lúc nào, hai tay bưng chậu nước giếng trong vắt cùng mấy chiếc dũa sừng và dao khắc bằng thép tốt. Cụ Du nhìn chắt trai mỉm cười, giọng trầm ấm “Tiểu Hoài, người làm ngọc trước hết tâm phải tĩnh như mặt nước mùa thu. Mọi xao động, giận hờn ngoài cổng kia, một khi bước vào bàn mài này đều phải rũ sạch. Hôm nay ta bắt đầu khắc cánh hoa mai đầu tiên trên đỉnh trâm.”

“Chắt xin ghi nhớ lời cụ dạy.” An Hoài khoanh tay, chăm chú dõi theo từng cử chỉ của cụ cố.

Cụ Du cầm chiếc đục ngọc nhỏ bằng mũi ngà voi, chấm nhẹ đầu mũi đục vào bát dầu vừng để bôi trơn rồi áp sát vào phần đầu thân trâm. Đôi mắt cụ sáng ngời vẻ tinh anh, nương theo đường vân cong tự nhiên mà nhẹ nhàng nhấn một đường rãnh khéo léo. Cụ từ tốn chỉ dẫn “Con nhìn cho kỹ, phỉ thúy ôn ngọc không giống như ngọc non thông thường. Dưới thớ vân xanh này có chứa mạch nhiệt tự nhiên từ lòng núi Hàm Ngọc. Muốn giữ trọn được làn ôn khí sưởi ấm kinh mạch, lực cổ tay phải mềm như tơ liễu nhưng ngón tay giữ cán đục lại phải vững như bàn thạch. Nếu nóng vội dùng sức ép, ngọc sẽ rạn nứt ngay từ bên trong, nhiệt khí tán mất thì trâm quý cũng hóa thành đá lạnh vô tri.”

Vừa dứt lời, cổ tay cụ Du khẽ xoay nhẹ một góc nghiêng đón lấy tia nắng sớm rọi qua kẽ lá mai. Dưới bàn tay điêu luyện trăm năm mài giũa, một lớp bụi ngọc mịn màng rơi lả tả xuống mặt da hươu. Từng nhát khắc chậm rãi, chuẩn xác bóc tách từng lớp đá thừa, để lộ ra đường viền cong mềm mại của cánh mai đầu tiên. Lớp ngọc mỏng manh uốn lượn khẽ rung rinh như cánh hoa thật đón gió đông, đồng thời một làn hơi ấm dịu dàng nhè nhẹ lan tỏa quanh ngón tay cụ.

An Hoài nhìn đến ngây người, hai mắt ánh lên vẻ khâm phục vô ngần “Cụ cố, ngọc thật sự ấm lên rồi! Lực tay của cụ khéo léo quá, chẳng trách kẻ xấu ngoài kia thèm muốn bí thuật của gia đình ta đến phát cuồng.”

Cụ Du mỉm cười khoan hòa, khẽ lắc đầu “Bí thuật không nằm ở chữ viết hay thủ đoạn giấu giếm, mà nằm ở đạo đức và sự kiên nhẫn rèn giũa một đời. Ngọc chỉ mở lòng với người có lòng thành mà thôi.”

Đang lúc hai cụ cháu say sưa đục mài, tiếng then cửa buồng tây khẽ lách cách vang lên. Cụ bà Đoan Nhu mặc chiếc áo lụa chàm giản dị, từng bước lần theo mép hiên bước ra sân. Trên tay cụ bà là chiếc đĩa gốm mộc đựng những miếng bánh củ mài trắng ngần, rắc thêm chút vừng rang thơm phức vừa mới hấp chín tới.

Cụ Du vội đặt chiếc dũa mài xuống khay, bước nhanh lại gần đón lấy chiếc đĩa rồi ân cần đỡ lấy khuỷu tay vợ “Nhu muội, trời còn se lạnh thế này, sao nàng không ở trong buồng nghỉ ngơi thêm chút nữa? Mắt kém lại mang đồ nóng ra ngoài gió, rủi trượt chân thì sao?”

Cụ Đoan Nhu ngước khuôn mặt phúc hậu nhiều nếp nhăn về phía phu quân, khóe môi móm mém nở nụ cười tươi tắn tựa vạt nắng ấm:“Du ca khéo lo xa. Thiếp ở trong nhà ngửi thấy mùi trầm thơm ngát, lại nghe tiếng đục ngọc lách cách quen thuộc của chàng thì lòng dạ khoan khoái vô cùng, nằm sao đặng? Sáng nay thiếp thấy khớp tay nhẹ nhõm lắm, chuỗi hạt chín viên chàng mài cứ âm ấm suốt đêm. Thiếp hấp mấy miếng bánh củ mài ngọt bùi, chàng cùng tiểu Hoài ăn lót dạ lấy sức mà làm việc.”

Cụ Du cầm một miếng bánh mềm xốp, cẩn thận bẻ đôi đưa cho cụ Nhu một nửa, giọng nói đong đầy yêu thương “Nàng ăn trước đi. Có nụ cười của nương tử ở đây, ta mài ngọc suốt ngày cũng chẳng thấy nhọc nhằn.”

Cụ Nhu khẽ tựa vào cánh tay cụ Du, đưa tay sờ thử l*n đ*nh thân trâm ngọc hãy còn vương bụi đá đặt trên bàn. Bằng xúc giác tinh tường của mình, cụ bà khẽ thốt lên vẻ thích thú “Cánh mai này mỏng và mịn màng quá, chạm vào thấy ấm sực cả đầu ngón tay. Nhất định khi hoàn thành, đóa mai này sẽ là đóa hoa đẹp nhất trần đời.”

Nhìn nụ cười mãn nguyện và ánh mắt rạng ngời của người bạn đời trăm năm, cụ Du cảm thấy trong lòng dâng trào nguồn sức mạnh vô biên. Mọi nhọc nhằn của tuổi tác dường như tan biến sau lưng, chỉ còn lại tình yêu thuần khiết và quyết tâm hoàn thành bảo vật trăm năm.

Đến gần trưa, khi cánh hoa mai đầu tiên đã được đánh bóng láng mịn bằng da hươu, ngoài ngõ bỗng có tiếng gõ cửa dè dặt. An Hoài chạy ra mở cổng, thì ra là Trương thợ rèn – người hàng xóm chất phác ở đầu ngõ, trên tay xách theo ấm nước chè xanh đậm đà.

Bước vào sân, Trương thợ rèn cẩn thận nhìn quanh quất rồi tiến sát lại bàn đá, kính cẩn vái chào hai cụ “Cụ Lý, cụ bà! Sáng nay con bận rèn nốt mấy lưỡi cày cho khách, trưa mới rảnh ghé sang xem tình hình hai cụ sau vụ trộm đêm qua thế nào. Thấy hai cụ bình an thế này, chòm xóm chúng con mừng lắm.”

Cụ Du rót chén nước chè mời người hàng xóm tốt bụng, khẽ vuốt chòm râu bạc đáp lễ “Đa tạ chú Trương cùng bà con đêm qua đã chẳng quản hiểm nguy sang tiếp cứu. Lão phu và nương tử vẫn an ổn, không có gì đáng ngại.”

Trương thợ rèn nhấp một ngụm nước, nét mặt bỗng trở nên nghiêm trọng, ghé sát tai cụ Du hạ thấp giọng kể “Cụ Lý ơi, con sang đây là có chuyện hệ trọng muốn báo riêng với cụ. Hồi canh tư rạng sáng nay, xưởng rèn của con tình cờ đón một đoàn xe ngựa bọc vải kín mít đi từ cổng phía tây vào trấn. Họ ghé qua sửa chốt bánh xe để kịp giao hàng tới Vạn Bảo Đường. Lúc con phụ khiêng rương gỗ xuống, con ngửi thấy mùi lưu huỳnh nồng nặc đến nghẹt thở bốc ra từ bên trong. Gã lái xe buôn lậu lỡ miệng nói đó là chuyến hàng đặc biệt chở từ vùng núi biên giới phía Tây về theo đơn đặt hàng khẩn của Đỗ Bằng thiếu gia.”

An Hoài nghe vậy liền ngạc nhiên buột miệng “Vạn Bảo Đường là hiệu buôn ngọc quý, cớ sao lại lén lút nhập về nhiều rương lưu huỳnh nồng nặc như thế để làm gì?”

Cụ Du im lặng không đáp. Cụ nâng chén trà lên ngang ngực, đôi mày hoa râm khẽ nhíu lại thật sâu. Dưới ánh nắng ban trưa, cụ chăm chú nhìn làn khói mỏng bốc lên từ mặt nước trà sóng sánh, trong đầu lập tức xâu chuỗi lại mảnh ngọc vỡ xốp mềm tẩm sáp ong nhặt được đêm qua cùng tin tức về những rương lưu huỳnh bí mật. Một phường buôn ngọc chân chính chẳng bao giờ cần tới thứ độc dược hôi nồng ấy, trừ phi chúng đang dùng tà thuật hun khói, nhuộm màu để biến đá non rẻ mạt thành ngọc phỉ thúy cống phẩm dối gạt triều đình.

Gió trưa khẽ lay động cành mai trắng, rải vài cánh hoa li ti xuống mặt bàn đá rêu phong. Cụ Du trầm ngâm siết nhẹ chén trà trong tay, thấu suốt rằng hội bình ngọc cống phẩm sắp tới của quan Tri phủ Chu Văn Thao chắc chắn sẽ là một hồi giông bão khôn lường.