Chương 11: Mảnh Ngọc Dưới Gốc Mai

Mảnh ngọc hình bán nguyệt nằm gọn trong lòng bàn tay khô ráp của cụ Lý Khiêm Du. Dưới ánh trăng mờ chen lẫn tia sáng le lói từ chiếc đèn dầu treo nơi mép hiên, cụ khẽ đưa đầu ngón tay trỏ miết chậm rãi lên bốn chữ dát vàng “Vạn Bảo Cẩm Ngọc”.

Từng đường chạm trổ tuy trông cầu kỳ, nhưng khi đầu ngón tay lướt qua thớ đá, cảm giác gai ráp lợn cợn lập tức truyền đến đầu ngón tay sần sùi của người thợ ngọc trăm năm. Bề mặt ngọc tuy bóng bẩy song lại nhờn dính một lớp sáp ong trộn bột đá mịn, cốt để che giấu những đường rạn chân chim dày đặc bên trong. Đây căn bản là loại đá non chưa đủ niên đại nơi sườn núi xốp, bị người ta dùng lực chà xát gượng gạo cho lên nước bóng giả tạo. Cụ Du lắc đầu khe khẽ, trong lòng thấu suốt: một hiệu buôn lớn như Vạn Bảo Đường mà phải dùng đến thứ ngọc non nớt này để làm tín vật cho bọn sai vặt, đủ thấy sự hào nhoáng bên ngoài chỉ là lớp vỏ mục rỗng.

Lý An Hoài bên mép giếng vừa xối gáo nước cuối cùng tẩy sạch dấu vôi đặc dính trên thềm đá, liền vội vã lau hai tay vào vạt áo chàm rồi bước nhanh lại gần. Chàng trai trẻ ghé mắt nhìn mảnh ngọc trên tay cụ cố, hai hàng lông mày rậm cau chặt lại, lồng ngực phập phồng vì giận dữ “Cụ cố, tang chứng rành rành thế này rồi! Đêm hôm khoét ngách lẻn vào toan đổ dầu phóng hỏa, lại đánh rơi tín vật của hiệu buôn nhà họ Đỗ. Chắt sẽ cầm ngay mảnh ngọc này lên nha môn trình báo lý trưởng, để dân làng cùng quan nha kéo đến tận Vạn Bảo Đường vạch mặt tên Đỗ Bằng đê tiện ấy!”

Thấy chắt trai nổi xung định giơ tay đón lấy mảnh ngọc vỡ, cụ Du liền thu ngón tay lại, giọng trầm ổn răn dạy “Tiểu Hoài, chớ nên nóng nảy. Một mảnh ngọc rơi vãi giữa đêm hôm khuya khoắt, nếu mang ra trước mặt lý trưởng lúc này, họ Đỗ chỉ cần buông một câu bảo rằng kẻ trộm đã ghé tiệm hắn đánh cắp ngọc bội rồi vô tình làm rơi lại đây, con lấy gì bẻ lại lý lẽ của kẻ lắm tiền nhiều của?”

An Hoài khựng lại, đôi vai chùng xuống nhưng giọng điệu vẫn đầy uất ức “Chẳng lẽ chúng ta cứ nén nhịn, để mặc bọn chúng giở trò đốn mạt hết lần này đến lần khác sao cụ?”

“Người làm nghề ngọc phải biết giữ lòng tĩnh như nước giếng sâu.” Cụ Du ôn tồn vỗ nhẹ mu bàn tay chắt. “Mảnh ngọc này không phải để đi cãi vã trong đêm, mà là một bằng chứng biết nói. Con hãy vào chái nhà, lấy chiếc hộp gấm màu hạt dẻ cất kỹ nó lại, đặt sâu dưới đáy tủ thuốc. Thời cơ chưa chín muồi thì không nên rút dây động rừng.”

An Hoài cúi đầu vâng dạ, vẻ bồng bột trên gương mặt dần nhường chỗ cho sự thuần phục trước cái nhìn sâu xa của cụ cố. Cậu cẩn thận đón lấy mảnh ngọc, đi nhanh về phía chái bếp.

Cụ Du chỉnh lại nếp áo, bước từng bước khoan thai về phía buồng tây. Cụ gõ nhẹ ba tiếng quen thuộc lên cánh cửa, cất giọng dịu dàng “Nhu muội, ta vào đây.”

Cánh cửa gỗ khẽ mở ra. Cụ bà Đoan Nhu đứng tựa bên mép cửa, trên tay bưng sẵn một chiếc bát gốm tráng men màu lam đựng nước ấm. Dù đôi mắt đã mờ chẳng nhìn rõ cảnh vật, cụ bà vẫn nghiêng tai lắng nghe từng nhịp bước chân của chồng. Vừa thấy cụ Du bước qua ngạch cửa, chóp mũi cụ Nhu khẽ phập phồng, đôi mày hiền từ thoáng nhíu lại “Du ca, vạt áo chàng còn nồng mùi dầu khét lẹt. Mau uống ngụm nước ấm này cho nhuận giọng, dằn bớt tà khí ngoài vườn.”Cụ Du nhận lấy chiếc bát, hơi ấm từ men gốm và làn nước ngọt lành lan tỏa khắp lòng bàn tay. Cụ nhấp từng ngụm nhỏ, rồi kéo chiếc ghế mây lại gần sập gụ, dìu vợ ngồi xuống bên cạnh “Chỉ là tàn dầu vương ngoài gió thôi, nương tử không cần bận tâm. Giàn tre tuy đổ nhưng gốc mai trắng và khóm dạ lý hương vẫn vẹn nguyên, chẳng hề hấn gì.”

Cụ Nhu vươn bàn tay gầy gò lần tìm bờ vai cụ Du, dịu dàng phủi nhẹ chút bụi tro còn bám trên lớp áo bông cũ. Đôi môi bà khẽ mỉm cười nhưng giọng nói lại đượm vẻ lo toan “Chàng đừng dối thiếp. Con người tên Đỗ Bằng kia lòng dạ hẹp hòi, tính khí trịch thượng, nay âm mưu dùng lửa đốt vườn không thành, lại mất mặt trước xóm giềng, ắt hắn chưa chịu dừng tay ở đây đâu. Thiếp chỉ sợ hắn còn nghĩ ra mưu mô hiểm độc hơn để nhắm vào chàng và Vạn Tinh Các.”

Cụ Du ngắm nhìn gương mặt phúc hậu hằn sâu những vết chân chim của người bạn đời trăm năm, lòng dâng lên niềm xót thương và ý chí kiên định khôn cùng. Cụ nâng bàn tay vợ, khẽ xoa nhẹ lên chuỗi ngọc bích chín hạt đang tỏa ra làn ôn khí dễ chịu trên cổ tay bà, chậm rãi đáp “Nhu muội an tâm. Ngọc thật thì chẳng sợ lửa thiêu, lòng ngay thẳng ắt có trời đất chứng giám. Đỗ Bằng quen thói cậy quyền ỷ thế, nhưng hắn quên mất rằng ở đời phàm sự gì làm trái đạo lý đều tự chuốc lấy quả báo. Có ta ở đây, viện nhỏ này sẽ mãi bình an để cùng nàng đón trọn đại lễ bách niên.”

Nghe những lời ấm áp như rót mật vào lòng, nét âu lo trên gương mặt cụ Nhu dần tan biến, bà khẽ gật đầu, tựa nhẹ mái đầu bạc vào vai chồng trong gian buồng tĩnh mịch.

Sáng hôm sau, khi những tia nắng sớm bắt đầu xuyên qua làn sương mù mỏng manh buông trên rặng núi Hàm Ngọc, tin tức về vụ kẻ gian nửa đêm đột nhập Vạn Tinh Các đã lan truyền khắp đầu trên xóm dưới Cổ Thạch trấn.

Nơi quán trà đầu ngõ cạnh bến sông Bích Lương, người qua kẻ lại túm năm tụm ba xôn xao bàn tán. Người ta truyền tai nhau chuyện hai bóng đen mang dao quắm và thùng dầu hỏa toan phóng hỏa hãm hại đôi vợ chồng già hơn trăm tuổi, rồi chuyện cụ Du mưu trí bày bẫy giàn tre khiến bọn gian tặc kinh hồn bạt vía nhảy tường tháo chạy.

“Thật là lũ táng tận lương tâm! Cụ Lý cả đời tích đức mài ngọc cứu người, sống thanh đạm không tranh với đời, thế mà cũng có kẻ nỡ lòng ám hại!” Một bác lái buôn đập mạnh chén trà xuống bàn gỗ, phẫn nộ thốt lên.

“Còn ai trồng khoai đất này nữa? Mấy hôm trước hiệu buôn lớn giữa phố trấn chẳng phải rêu rao mua bí kíp không được rồi sinh thù oán đó sao? Nghe đâu đêm qua lúc trèo tường trốn, một tên còn bị cành mai móc toạc cả áo, rơi lại đồ vật…” Một cụ già bán tơ tằm gần đó ghé sát tai người bên cạnh thì thầm, ánh mắt đầy vẻ ngờ vực hướng về phía dãy phố sầm uất.

Tiếng xì xào, bàn tán như sóng ngầm cuộn chảy qua từng ngõ ngách, dồn dập đổ dồn về phía tòa nhà ba tầng tráng lệ ngói lưu ly sừng sững giữa trung tâm trấn cổ.

Trước cổng lớn bề thế của Vạn Bảo Đường, không khí buổi sớm bỗng trở nên căng thẳng lạ thường. Đỗ Bằng đang đứng nơi bậc thềm đá hoa cương, chiếc cẩm bào thêu kim tuyến lấp lánh dưới nắng, tay phe phẩy chiếc quạt ngọc vẻ đầy sốt ruột. Đúng lúc ấy, một gã gia nhân từ phía ngõ tắt hớt hải chạy xộc vào, vạt áo ướt đẫm mồ hôi, mặt cắt không còn hột máu. Gã bổ nhào tới sát bên Đỗ Bằng, run rẩy ghé tai bẩm báo điều gì đó.

Sắc mặt Đỗ Bằng thoắt cái biến đổi trắng bệch, nụ cười ngạo mạn vụt tắt ngấm. Hắn siết chặt chuôi quạt ngọc trong tay đến mức các khớp ngón tay kêu lên răng rắc.