Chương 8: Kim Loại Tái Sinh

RẦM! RẦM! RẦM!

Từng đợt nện chát chúa dội thẳng xuống cánh cửa sắt phía trên trần hầm, làm rỉ sét cùng bụi vôi lả tả rơi xuống vai áo Chu Bách. Giữa không gian vừa mới ngập tràn hơi ấm của bát cháo gạo trắng, tiếng lên đạn lách cách cùng giọng gầm rống của Trung úy Trịnh xé toạc sự bình yên mong manh như một nhát dao rạch vào tấm vải mục.

Ánh mắt Chu Bách đanh lại. Trong bóng tối lờ mờ của ngọn đèn dầu, anh thấy rõ những gương mặt vừa tìm lại được chút sắc hồng của sự sống bỗng chốc tái mét đi vì nỗi khiếp hoàng bản năng. Người mẹ run rẩy ôm chặt đứa con thơ vào lòng, lấy vạt áo rách bịt kín miệng đứa trẻ; cụ già mù làm rơi chiếc bát sắt xuống nền đất tạo nên một tiếng keng khô khốc; còn bé Tố Tố thì níu chặt lấy gấu áo Tuệ An, đôi mắt tròn xoe ngập tràn sợ hãi.

Không được để chúng xông vào đây.

Dưới căn hầm này có hơn mười mạng người tàn tạ, có Bác Khang, có Tố Tố, và quan trọng nhất—có Diệp Tuệ An cùng bí mật về mầm sống của toàn bộ vùng đất này. Nếu đội cảnh vệ đặc nhiệm của Bạch Hạc phá tung cánh cửa kia, tất cả sẽ biến thành một bãi tha ma.

Chu Bách không chút do dự. Anh đưa bàn tay trái lên, làm một thủ ngữ quân sự dứt khoát về phía hai người lính tuần tra thân tín đang đứng nép bên vách đá: Huy và Thắng. Cả hai lập tức ghìm súng, khẽ gật đầu, cơ bắp toàn thân căng cứng vào trạng thái sẵn sàng tử chiến.

Anh quay sang nhìn Tuệ An. Trong khoảnh khắc bốn mắt nhìn nhau, Chu Bách không thấy một tia hoảng loạn nào trong đáy mắt cô gái trẻ, chỉ có sự điềm tĩnh và niềm tin cậy tuyệt đối. Ánh nhìn ấy khiến lồng ngực đang âm ỉ đau nhức của anh bỗng dâng lên một luồng nhiệt khí kỳ lạ.

“Khóa chốt ngầm bên dưới, dẫn mọi người lùi sâu vào ngách cống thứ ba,” Chu Bách ghé sát tai Tuệ An, giọng anh trầm thấp nhưng vững chãi như một tảng đá ngầm: “Tôi sẽ dẫn lũ kền kền đó đi. Đừng ra ngoài cho đến khi bão tan.”

Không đợi cô kịp đáp lời, Chu Bách đã quay ngoắt sang Bác Khang, vỗ mạnh lên bờ vai gầy guộc của người thợ máy già: “Bác Khang, giữ kín nắp hầm. Giao lại cho cháu.”

Anh rút khẩu súng trường xung kích sau lưng, xoay người lao thẳng về phía ngách cống thoát hiểm phụ nằm ẩn sau đống phế liệu cơ khí. Huy và Thắng bám sát gót anh như hai cái bóng xám. Ba bóng người luồn qua đường ống hẹp ngập ngụa bùn xỉ, trườn nhanh như những con rái cá trong đêm tối. Con đường ngầm này thông thẳng sang một tòa nhà bưu điện đổ nát ở con hẻm đối diện, cách xưởng cơ khí của Bác Khang chừng bốn mươi mét—khoảng cách hoàn hảo cho một trận phục kích nghi binh.

Khi Chu Bách đạp tung tấm lưới sắt rỉ sét để trồi lên tầng trệt của tòa nhà đổ nát, cơn bão Bụi Đỏ lập tức táp thẳng vào mặt anh.

Gió rít gào man dại. Những hạt vi bụi phóng xạ đỏ quạch, sắc nhọn như mạt sắt cuốn cuộn trong không khí, chém rát buốt qua khe hở của kính bảo hộ. Cả thế giới bên ngoài là một màn sương máu đặc quánh, tầm nhìn không quá năm mét. Nhưng ở khoảng cách ấy, Chu Bách vẫn thấy rõ ánh đèn rọi công suất lớn của sáu tên cảnh vệ Bạch Hạc đang tụ tập trước cửa xưởng của Bác Khang.

Tên Trung úy Trịnh đang cầm một chiếc kìm thủy lực, gằn giọng quát tháo: “Phá chốt! Mùi gạo thơm thế này thì không lẫn đi đâu được! Bắt sống hết cho tao, đứa nào chống cự bắn vỡ gáo!”

“Tìm nhầm chỗ rồi, lũ chó săn!”

Chu Bách gầm lên trong màn bão cát. Anh không bóp cò súng ngay mà nâng cánh tay phải lên.

Dị năng hệ Kim trong lồng ngực anh cuộn trào. Một luồng sóng xung kích vô hình phóng ra từ lòng bàn tay, tóm lấy thanh xà gồ thép nặng nửa tấn treo lơ lửng trên ban công tầng hai của xưởng cơ khí. Dưới sự thao túng tàn bạo của anh, các liên kết kim loại rỉ sét gãy vụn trong một tiếng rắc kinh hoàng.

ẦM!

Thanh thép khổng lồ giáng thẳng xuống ngay trước mũi chân toán cảnh vệ, đập nát chiếc đèn rọi công suất cao và hất văng hai tên lính ra xa. Đất đá vụn và tia lửa điện bắn tung tóe.

“Có địch! Phía đối diện!” Trịnh lăn một vòng trên nền xỉ quặng, vừa chửi thề vừa giơ súng quét một loạt đạn về phía tòa nhà đổ nát: “Là Chu Bách! Thằng phản nghịch đang ở đó! Bắt lấy nó!”

Pằng! Pằng! Pằng!

Huy và Thắng lập tức nổ súng đáp trả từ hai ô cửa sổ vỡ, găm những viên đạn xuyên giáp vào bắp chân một tên cảnh vệ khác. Hỏa lực nghi binh dày đặc lập tức kéo toàn bộ sự chú ý của quân cảnh Bạch Hạc rời xa khỏi nắp hầm ngầm của Bác Khang.

“Rút!”

Chu Bách hạ lệnh gãy gọn. Anh không ham chiến, bởi mục đích duy nhất là kéo toán quân này càng xa khu xưởng càng tốt. Ba người lộn nhào qua bức tường sụp đổ, lao thẳng vào mê cung của các dãy nhà hoang tàn ngập trong bão bụi.

Phía sau, tiếng bước chân nện trên sắt vụn cùng tiếng đạn rít xé gió đuổi theo ráo riết. Trịnh dường như phát điên khi nhận ra kẻ đào tẩu số một của căn cứ, hắn xua quân bắn xối xả: “Đứng lại! Đồ chuột cống! Mày không thoát được đâu!”

Cơn bão Bụi Đỏ lúc này đã đạt đến cấp mười hai, gió xoáy quất từng cơn điên cuồng làm rung chuyển những khung nhà bê tông trơ xương. Đây là địa bàn của Chu Bách. Mười năm tuần tra vùng ngoại vi giúp anh ghi nhớ từng khúc quanh, từng hố sụt xỉ quặng trong lòng bàn tay. Anh dẫn hai thuộc hạ lách qua một khe nứt địa chấn hẹp, rồi vòng ngược lên một cây cầu vượt gãy đôi.

Tại đây, Chu Bách dừng lại, quay người đối diện với con hẻm độc đạo phía dưới.

Toán cảnh vệ Bạch Hạc đang hùng hổ đuổi tới, súng trường trong tay chúng liên tục quét những luồng đạn đỏ rực xuyên qua màn cát. Chu Bách hít sâu một hơi. Cơn đau nhói buốt quen thuộc từ cánh tay phải đột ngột đánh thấu vào tim, nhưng anh cắn chặt răng, dồn toàn bộ tinh thần lực còn sót lại vào dị năng.

Hai bức tường tôn phế liệu khổng lồ dựng hai bên hẻm bỗng r*n r* ken két.

“Gãy cho ta!” Chu Bách gầm lên một tiếng trầm đục.

Dưới ý chí sắt đá của anh, những tấm tôn dày ba phân bị bẻ gập lại như giấy vụn, đổ sập xuống lòng hẻm tạo thành một bức tường kim loại ngổn ngang chắn ngang tầm truy kích. Một loạt đạn của địch bắn vào tấm chắn chỉ tạo nên những âm thanh chan chát bất lực. Đất đá và xỉ quặng đổ ụp xuống theo cơn gió bão, chôn vùi hoàn toàn lối đi, tách biệt hẳn toán quân của Trịnh ở phía bên kia bức tường sụp đổ.

Bên kia đống đổ nát, tiếng chửi rủa bất lực của Trịnh mờ dần trong tiếng rít gào man dại của bão cát.

“Đội trưởng! Cắt đuôi được rồi!” Thắng thở hổn hển, tựa lưng vào cột bê tông, vừa thay băng đạn vừa mừng rỡ nói.

Chu Bách không trả lời được. Cổ họng anh nghẹn ứ một vị tanh ngọt nồng nặc.

Khi luồng hưng phấn chiến đấu rút đi, cái giá của việc cưỡng ép sử dụng dị năng giữa tâm bão Bụi Đỏ lập tức giáng xuống như một bản án tử hình. Cánh tay phải của anh cứng đờ hoàn toàn, những đường gân xanh đen nổi gồ ghề dưới da bỗng chốc hóa thành những dải kim loại xám xịt, lạnh ngắt. Tệ hơn nữa, sự xơ hóa không còn dừng lại ở cánh tay nữa—nó đang bò lan với tốc độ khủng khiếp lên bả vai, tràn qua xương quai xanh và ăn sâu vào lồng ngực.

Bụi Đỏ ngoại lai đã xâm nhập qua các vết thương chưa lành, cộng hưởng với dị năng bị vắt kiệt, bắt đầu màn phản phệ tàn khốc.

Chu Bách lảo đảo, một đầu gối khuỵu xuống nền đá sắc nhọn. Từng thớ cơ bắp nơi ngực trái của anh như bị đổ chì nóng chảy vào, rồi đông cứng lại thành một khối quặng vô hồn, chèn ép lấy buồng phổi khiến anh không thể hít thở.

“Đội trưởng!” Huy hốt hoảng lao tới đỡ lấy anh.

“Không... đừng chạm vào...” Chu Bách khó nhọc thốt ra từng chữ qua kẽ răng run rẩy. Anh dùng cánh tay trái còn cử động được đẩy mạnh hai người lính ra: “Hai cậu... tách ra ngay. Theo đường cống số 7... rút về khu ổ chuột... nằm im chờ lệnh.”

“Nhưng anh thế này thì làm sao—”

“Đây là mệnh lệnh!” Giọng Chu Bách gằn xuống, sắc lạnh như lưỡi dao cạo, dù trán anh đã vã ra những giọt mồ hôi lạnh ngắt bết dính với bụi đỏ: “Biến ngay! Lộ trạm cứu hộ... tất cả sẽ chết!”

Huy và Thắng nhìn vết kim loại hóa xám ngoét đang nứt toác trên cổ chỉ huy, hai mắt đỏ hoe. Họ hiểu tính cách của Chu Bách. Một khi người đàn ông này đã ra lệnh, không ai có thể lay chuyển. Cả hai nghiến răng, giơ tay chào theo nghi thức quân đội rồi quay người lao vút vào màn bão cát, biến mất sau những khối phế tích.

Chỉ còn lại một mình Chu Bách giữa vùng đất chết.

Cơn bão như muốn nuốt chửng lấy thân ảnh cô độc của anh. Từng bước chân của Chu Bách nặng nề như đeo chì. Cơ thể anh đang biến thành một bức tượng kim loại gãy vụn. Da thịt trên ngực nứt toác ra từng rãnh sâu hoắm, nhưng không có máu đỏ chảy ra, chỉ có một thứ dịch lỏng sền sệt màu đen pha lẫn những vi hạt kim loại lấp lánh ánh lân tinh độc hại. Mỗi nhịp đập của trái tim là một nhát búa giáng thẳng vào các dây thần kinh, đau đớn đến mức tầm nhìn của anh nhòe đi, chỉ còn lại một màu đỏ quạch của bụi cát và màu xám xịt của sự hủy diệt.

Phải về đến trạm...

Ý niệm duy nhất ấy bám chặt vào tâm trí anh như một chiếc mỏ neo sắt găm sâu vào lòng biển động. Anh không thể ngã xuống ở đây. Anh chưa nhìn thấy người dân Tân Hải được ăn no, chưa thấy nụ cười trọn vẹn của bé Tố Tố, và... anh chưa thể bỏ lại cô gái ấy một mình giữa phế tích hoang tàn này.

Hai mươi phút di chuyển trong bão cát dài dằng dặc tựa như một thế kỷ đày ải nơi địa ngục. Khi Chu Bách lết được đến cửa hầm ngụy trang của Viện nghiên cứu sinh học nông nghiệp ngầm, toàn bộ nửa thân trên của anh đã biến thành một khối kim loại xám xịt, cứng nhắc.

Anh dùng hết chút tàn lực cuối cùng, vung nắm đấm bằng sắt gõ lên tấm thép bảo vệ theo một nhịp điệu ba dài hai ngắn.

Cạch... Cạch... Cạch...

Cánh cửa thép dày cộm vừa hé mở, một luồng không khí ấm áp, ẩm ướt mang theo hương thơm thuần khiết của diệp lục và đất mẹ lập tức ùa ra, đối nghịch hoàn toàn với sự ngột ngạt chết chóc bên ngoài.

Chu Bách không còn gượng được nữa. Cơ thể nặng trịch của anh đổ sập về phía trước như một cột sắt gãy.

Nhưng anh không rơi xuống nền đất lạnh lẽo.

Một đôi tay thanh mảnh nhưng dẻo dai lạ thường đã kịp thời đón lấy anh. Hương thảo mộc thanh mát quen thuộc lập tức bao bọc lấy khứu giác đang rực cháy của Chu Bách. Anh cố mở hé mi mắt nặng trĩu, nhìn thấy gương mặt quen thuộc của Diệp Tuệ An. Mái tóc cô vương vài cánh hoa nhỏ phát quang, đôi mắt trong veo như làn nước mùa thu đang nhìn anh chăm chú. Không có sự hoảng hốt, không có tiếng kêu la vô ích—chỉ có sự điềm tĩnh sắt đá của một người thầy thuốc đối diện với lằn ranh sinh tử.

“Chu Bách, anh làm tốt lắm,” giọng cô vang lên bên tai anh, êm dịu như một dòng suối mát lành: “Bác Khang và mọi người đã rút an toàn rồi. Giờ thì giao bản thân anh cho tôi.”

Ý thức của Chu Bách chìm dần vào bóng tối, nhưng cảm giác ấm áp từ cơ thể cô là thứ cuối cùng giữ cho ngọn lửa sinh mệnh trong anh không bị dập tắt.

Khi Chu Bách lờ mờ tìm lại được một tia nhận thức mỏng manh, điều đầu tiên anh cảm nhận được là một sự buốt giá đến tận cùng xương tủy, đan xen với cảm giác bỏng rát như thể anh đang bị ném thẳng vào một vạc thép đang sôi sùng sục.

Anh phát hiện mình đang ngâm mình trong một chiếc bồn đá hình bầu dục đặt giữa gian phòng thí nghiệm ngầm. Nước trong bồn ngập đến ngang ngực, mang một màu xanh ngọc bích đậm đặc quánh lại như thạch, tỏa ra làn khói trắng nghi ngút cùng mùi hương nồng đượm, chát đắng của hàng chục loại thảo mộc kết hợp lại.

Toàn bộ giáp chiến thuật và áo tác chiến của anh đã bị cắt bỏ. Trước mắt anh là một cảnh tượng rùng mình: từ bả vai phải lan rộng ra khắp lồng ngực, lớp da thịt màu đồng quen thuộc đã hoàn toàn biến mất. Thay vào đó là một mảng vỏ kim loại xám xịt, gồ ghề như xỉ quặng chưa qua tôi luyện, chằng chịt những vết nứt sâu hoắm rỉ ra thứ dịch độc màu đen. Các thớ cơ bắp hóa kim loại đang co giật dữ dội, cắn nuốt từng tế bào sống còn sót lại xung quanh trái tim.

Độc tố Bụi Đỏ đã biến dị năng của anh thành một căn bệnh ung thư kim loại.

“Đừng cử động, Chu Bách!”

Tiếng nói của Tuệ An kéo giật tâm trí anh trở lại thực tại. Cô đang đứng ngay sát mép bồn đá, hai ống tay áo dã chiến xắn cao để lộ đôi cẳng tay trắng nõn. Gương mặt cô đẫm mồ hôi, mái tóc dài buộc gọn sau gáy ướt đẫm bết vào vầng trán thanh tú. Xung quanh chiếc bồn đá, hàng chục chiếc bát gốm vỡ và cối nghiền cơ khí nằm ngổn ngang, bên trong còn vương đầy bã của mười loài thực vật khác nhau: từ những nhánh Cỏ Tinh Lam óng ánh lân tinh, những tai Nấm Tiêu Độc xám tro, cho đến rễ củ năng lọc nước và những đoạn dây gai sắt đã được nghiền nát thành dịch tủy.“Đây là dịch chiết dung hợp nồng độ cao nhất mà tôi có thể điều chế được,” Tuệ An nói, giọng cô khẽ run lên vì kiệt sức nhưng từng từ ngữ đều rõ ràng, mạch lạc: “Enzym của Nấm Tiêu Độc sẽ phân hủy các phân tử Bụi Đỏ bám trong chuỗi gen của anh, còn dịch Cỏ Tinh Lam và dây leo gai sẽ đóng vai trò chất dẫn để tái cấu trúc lại kinh mạch. Quá trình này... sẽ đau đớn hơn bất cứ vết thương nào anh từng trải qua. Anh phải giữ vững ý thức, tuyệt đối không được để tâm trí bị bóng tối nuốt chửng.”

Chu Bách nhìn cô, lồng ngực nứt toác phập phồng khó nhọc. Anh muốn cười một tiếng để cô an lòng, nhưng cơ mặt cứng đờ chỉ có thể co giật nhẹ: “Tôi... là một người lính... Tuệ An. Cứ làm đi.”

Tuệ An không lãng phí thêm một giây nào. Cô hít sâu một hơi, nhắm mắt lại.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một luồng ánh sáng màu xanh lục rực rỡ, thuần khiết đến mức gần như trong suốt bùng lên từ hai lòng bàn tay cô. Đó là dị năng thanh lọc bản nguyên, kết hợp cùng sức mạnh của hệ thống sinh học đang vận hành đến cực hạn. Tuệ An dứt khoát áp thẳng cả hai bàn tay trần lên mảng ngực kim loại đang nứt toác của anh.

XÈO!

Một âm thanh rợn người tựa như sắt nung đỏ bị nhúng vào nước lạnh vang lên dữ dội. Khói trắng bốc lên cuồn cuộn mang theo mùi tanh tưởi của kim loại cháy khét.

“Ư... A!”

Dù đã chuẩn bị tinh thần, một tiếng gầm nghẹn ngào vẫn bật ra khỏi lồng ngực Chu Bách. Hai bàn tay anh chộp chặt lấy mép bồn đá, các khớp ngón tay trắng bệch, gân xanh trên trán giật liên hồi.

Đó không phải là cơn đau thể xác thông thường. Đó là sự cào xé ở cấp độ tế bào. Dòng năng lượng sinh học từ tay Tuệ An giống như hàng triệu mũi kim xanh lục li ti, đâm xuyên qua lớp vỏ kim loại xơ hóa, luồn sâu vào từng mạch máu, từng sợi tủy xương của anh. Chúng điên cuồng tấn công, bao vây và phân rã các vi hạt Bụi Đỏ độc hại đang bám chặt vào tế bào kim loại.

Chu Bách cảm thấy lồng ngực mình như một chiến trường tàn khốc. Một bên là độc tố Bụi Đỏ tàn bạo, ngoan cố bám rễ, muốn biến anh thành một khối quặng chết vô tri; một bên là dòng nhựa sống mãnh liệt, bền bỉ, mang theo sức sống bất diệt của mầm xanh cổ đại đang kiên trì thanh tẩy từng tấc kinh mạch.

Dịch thuốc trong bồn bắt đầu sôi lên sùng sục. Màu xanh ngọc bích dần dần chuyển sang màu xám đục khi hút lấy những độc tố bị đào thải ra ngoài.

Nhưng phản ứng chống cự của cơ thể Chu Bách quá dữ dội. Năng lượng hệ Kim bản năng của anh cảm nhận được sự xâm nhập từ bên ngoài liền vùng lên kháng cự, tạo ra những đợt sóng kim loại sắc nhọn đâm ngược trở lại. Chu Bách thấy rõ sắc mặt Tuệ An trắng bệch đi trong tích tắc, khóe môi cô rỉ ra một vệt máu đỏ tươi do bị dị năng của anh phản chấn.

Thế nhưng, đôi bàn tay của cô không hề rút lại dù chỉ một milimet.

Cô cắn chặt môi đến bật máu, ánh mắt sáng quắc nhìn thẳng vào mắt anh. Bàn tay cô ấn sâu hơn vào lớp vỏ kim loại đang nứt rạn, truyền đi không chỉ là dị năng thanh lọc, mà còn là một làn sóng tinh thần ấm áp, dịu dàng đến kỳ lạ.

Qua sự tiếp xúc da thịt và dòng chảy năng lượng dung hợp, Chu Bách đột nhiên cảm nhận được nhịp tim của Tuệ An. Anh cảm nhận được sự kiên định sắt đá ẩn sau dáng vẻ thanh mảnh ấy, cảm nhận được nỗi xót xa chân thành khi cô nhìn thấy những vết sẹo chằng chịt trên thân thể anh, và cảm nhận được khát vọng cháy bỏng về một tương lai nơi cỏ cây lại xanh tươi trên mảnh đất này.

Một người con gái như thế... đang liều mạng để cứu anh.

Linh hồn Chu Bách như bừng tỉnh giữa cơn mê sảng. Ý chí quân nhân được tôi luyện qua hàng ngàn trận chiến sinh tử bùng cháy dữ dội. Anh không để dị năng của mình làm tổn thương cô nữa! Thay vì kháng cự, Chu Bách chủ động mở toang toàn bộ các cửa ngõ kinh mạch, dùng ý chí của chính mình để đè bẹp sự bạo ngược của hệ Kim, dẫn dắt dòng năng lượng xanh mát của Tuệ An chảy sâu vào tận đáy tim.

RẮC!

Một tiếng rạn vỡ giòn tan vang lên giữa lồng ngực.

Mảng vỏ kim loại xám xịt, sần sùi từng đày đọa Chu Bách suốt ba năm qua bỗng xuất hiện hàng ngàn vết nứt li ti như mạng nhện. Dưới tác động kép của dịch chiết thảo mộc và dị năng hai người dung hợp, lớp độc tố Bụi Đỏ bị thiêu đốt sạch sẽ. Từng mảng xỉ quặng chết chóc bắt đầu bong tróc ra khỏi lồng ngực anh, rơi lả tả xuống đáy bồn đá như những mảnh vôi vữa mục nát.

Khi mảng kim loại cuối cùng rơi xuống, một làn sóng nhiệt thuần khiết, trong veo như thủy ngân lỏng bỗng từ tim Chu Bách nổ tung ra khắp toàn thân.

Không còn sự tắc nghẽn, không còn cảm giác nặng nề buốt giá. Dị năng hệ Kim trong cơ thể anh không hề mất đi sau khi thanh lọc—ngược lại, khi đã trút bỏ hoàn toàn lớp tạp chất ô nhiễm của Bụi Đỏ, nó như một thanh bảo kiếm vừa được tôi luyện qua lửa đỏ và nước lạnh, rũ bỏ lớp rỉ sét để lộ ra lưỡi thép sáng loáng tuyệt mỹ.

Một cảm giác kỳ diệu chưa từng có ùa vào tâm thức Chu Bách.

Tầm nhận thức của anh đột ngột mở rộng ra một cảnh giới hoàn toàn mới. Anh không chỉ còn cảm nhận kim loại như những khối vật chất thô kệch cần dùng sức mạnh để bẻ cong hay đập vỡ nữa. Giờ đây, trong bán kính mười mét xung quanh, anh có thể “nhìn” thấy cấu trúc tinh thể của từng đinh ốc, từng thanh dầm thép trong phòng thí nghiệm. Anh nhìn thấy những khoảng trống giữa các mạng phân tử, cảm nhận được lực liên kết giữa các nguyên tử sắt, đồng, titan...

Dị năng hệ Kim của anh đã đột phá lên tầng thứ tinh vi—thao túng vật chất ở cấp độ phân tử!

Dưới đáy bồn, những mảnh xỉ kim loại xơ hóa vừa bong tróc rơi xuống bỗng khẽ rung rinh. Theo ý niệm vừa nhen nhóm của Chu Bách, những mảnh vỡ xám xịt ấy tự động tan chảy ra như chất lỏng, rồi tái tổ chức lại thành những hạt bi kim loại tròn xoe, mịn màng không một tỳ vết, lơ lửng trên mặt nước trước khi rơi nhẹ trở lại đáy bồn.

Sự xơ cứng đã biến mất hoàn toàn. Thay vào đó là một lồng ngực săn chắc, làn da mới hồng hào khỏe khoắn, tràn đầy sinh lực dồi dào tựa như một con mãnh thú vừa phá tan xiềng xích gông cùm.

“Thành... công rồi...”

Một tiếng thở phào yếu ớt vang lên bên tai anh.

Chu Bách bừng tỉnh khỏi sự kinh ngạc trước sức mạnh mới. Anh vội ngẩng đầu lên.

Ánh sáng xanh lục trên tay Diệp Tuệ An đã tắt lịm. Đôi bàn tay cô buông thõng xuống, toàn thân mềm nhũn như một nhành liễu trước gió bão. Cô đã dồn đến giọt năng lượng cuối cùng để dẫn dắt kinh mạch và thanh tẩy tận gốc tế bào cho anh. Đôi mắt trong veo ấy khép lại, và cả người cô ngã gục về phía trước, trán tựa vào mép bồn đá lạnh lẽo.

“Tuệ An!”

Chu Bách giật mình, nhanh như cắt vươn hai cánh tay—giờ đây đã hoàn toàn linh hoạt và tràn trề sức mạnh—vững vàng đỡ lấy thân thể cô.

Làn da cô lạnh ngắt, hơi thở mong manh đứt quãng vì cạn kiệt thể lực và tinh thần lực. Nhìn khuôn mặt tái nhợt không còn một giọt máu của cô gái, trái tim sắt đá của người chỉ huy quân tuần tra bỗng thắt lại trong một nỗi xót xa chưa từng có. Cô ấy đã cứu mạng bé Tố Tố, cứu sống những người dân cùng khổ dưới đáy hầm ngầm, và đêm nay, cô lại một lần nữa kéo anh từ bờ vực của cái chết trở về.

Chu Bách đứng dậy khỏi bồn ngâm. Dòng nước thuốc xám đục rẽ ra hai bên thân thể cường tráng của anh.

Anh cẩn thận luồn tay qua gáy và khoeo chân cô, nhẹ nhàng bế bổng cô lên khỏi mép bồn đá. Thân hình Tuệ An nhẹ bẫng trong vòng tay anh, tựa như một mầm non mỏng manh nhưng lại ẩn chứa một sức mạnh vĩ đại có thể hồi sinh cả một hành tinh cằn cỗi.

Chu Bách bước từng bước vững chãi qua gian phòng thí nghiệm, tiến về phía chiếc giường dã chiến trải đệm rơm sạch sẽ đặt ở góc vườn ươm ngầm—nơi có những thảm rêu lân tinh đang tỏa ra ánh sáng ấm áp, êm dịu nhất.

Anh đặt cô nằm xuống một cách nâng niu, cẩn trọng như thể đang giữ trong tay món bảo vật duy nhất của trần thế. Nhìn những sợi tóc ướt dính trên gò má nhợt nhạt của cô, Chu Bách khẽ vươn ngón tay thô ráp, cẩn thận gạt chúng sang một bên. Động tác của anh vụng về nhưng tràn đầy sự dịu dàng và lòng kính trọng sâu sắc tột cùng.

Anh cởi chiếc áo khoác quân nhân dày dặn bằng len tổng hợp của mình—chiếc áo vẫn còn lưu lại hơi ấm cơ thể và mùi thuốc súng phong trần—nhẹ nhàng đắp lên người cô, kéo mép áo che kín bờ vai gầy đang khẽ run rẩy vì lạnh.

“Nghỉ ngơi đi,” Chu Bách thì thầm bên tai cô, giọng anh trầm ấm, mang theo lời thề nguyền khắc sâu vào xương tủy: “Từ giờ trở đi, mạng này của tôi là của cô. Cứ để tôi làm tấm khiên chắn cho cô.”

Tuệ An dường như cảm nhận được hơi ấm và sự an toàn tuyệt đối xung quanh. Đôi mày đang khẽ chau lại vì mệt mỏi của cô dần giãn ra, hơi thở trở nên đều đặn, chìm sâu vào giấc ngủ phục hồi.

Chu Bách đứng lặng bên mép giường một hồi lâu, ngắm nhìn gương mặt thanh thản của cô dưới ánh sáng lân tinh dịu nhẹ. Khung cảnh vườn ươm ngầm tĩnh mịch đến kỳ lạ, chỉ có tiếng nước chảy róc rách từ hệ thống thủy canh củ năng và tiếng thở khẽ khàng của mầm sống. Sự bình yên này... là thứ mà anh sẵn sàng dùng cả tính mạng để bảo vệ.

Anh bước lại gần bàn làm việc cơ khí ở giữa phòng, kéo một chiếc ghế kim loại ngồi xuống, ánh mắt chưa từng rời khỏi lối vào phòng thí nghiệm, sẵn sàng tiêu diệt bất cứ mối đe dọa nào dám bén mảng tới gần cô gái đang ngủ kia.

Trên mặt bàn ngổn ngang dụng cụ, ánh mắt Chu Bách bỗng dừng lại ở một vật thể vỡ nát.

Đó là chiếc máy bộ đàm tác chiến tầm xa của quân cảnh Bạch Hạc mà anh đã thu giữ được trong một trận đụng độ trước đây. Vỏ hợp kim của nó đã bị quái thú giẫm nứt toác, các vi mạch bên trong đứt đoạn, màn hình vỡ vụn thành nhiều mảnh, vốn dĩ chỉ còn là một đống rác kim loại vô dụng.

Chu Bách nhìn chằm chằm vào đống phế liệu. Một ý nghĩ lóe lên trong đầu anh.

Anh giơ bàn tay phải lên, lơ lửng phía trên chiếc máy bộ đàm vỡ nát. Không cần chạm vào, Chu Bách nhắm mắt lại, giải phóng ý thức dị năng hệ Kim vừa thức tỉnh.

Trong tâm thức của anh, cấu trúc của chiếc máy hiện lên rõ mồn một. Từng sợi dây đồng siêu nhỏ bị đứt, từng mối hàn chì bị bong tróc, từng tinh thể silicon trong bảng mạch... tất cả đều rung lên dưới tần số năng lượng của anh.

Tách... tách...

Những âm thanh kim loại va chạm cực nhỏ vang lên liên hồi.

Dưới ánh sáng lân tinh mờ ảo, một cảnh tượng thần kỳ diễn ra: những mảnh vỏ hợp kim vỡ nát bỗng mềm ra như sáp ấm, tự động trôi dạt lại gần nhau, các đường nứt liền lại phẳng lì không để lại một vết sẹo. Bên trong bảng mạch, những vi mạch đồng đứt đoạn tự kéo dài ra ở cấp độ phân tử, nối chuẩn xác vào từng chân chip bán dẫn. Các mối hàn kim loại tự động nóng chảy cục bộ rồi kết tinh lại vững chắc hơn cả lúc mới xuất xưởng.

Chưa đầy ba mươi giây, chiếc máy bộ đàm quân sự nát bấy đã hoàn toàn lành lặn, bề mặt kim loại xám bóng loáng phản chiếu ánh sáng xanh biếc của vườn ươm.

Chu Bách ấn nhẹ nút nguồn.

Tè... è... roẹt...

Chiếc máy phát ra một chuỗi tiếng rè nhỏ, rồi màn hình tinh thể lỏng màu hổ phách bừng sáng trở lại. Chu Bách tiếp tục điều chỉnh các tinh thể thạch anh bên trong bộ dao động tần số bằng dị năng vi mô, khéo léo bẻ gãy các thuật toán mã hóa thông thường của mạng lưới liên lạc nội bộ Bạch Hạc.

Dải sóng quét qua hàng loạt kênh quân sự, và rồi, dừng lại ở một kênh mã hóa tuyệt mật mang ký hiệu: Ưu tiên cấp 1 Phân khu tác chiến Tân Hải.

Một âm thanh đanh thép, lạnh lùng và tàn nhẫn đột ngột truyền ra từ chiếc loa nhỏ, phá tan sự tĩnh lặng của căn phòng ngầm“Lệnh trực tiếp từ Tổng Giám đốc Cố Vĩnh Thành gửi Tiểu đoàn Thiết giáp số 3. Bão Bụi Đỏ đang suy yếu, toàn bộ các đơn vị xe bọc thép hạng nặng lập tức xuất kích theo tuyến đường ngầm số 4.”

Hơi thở Chu Bách khựng lại. Anh ghé sát tai vào máy bộ đàm.

Đầu dây bên kia tiếp tục truyền đi những mệnh lệnh giết chóc không chút do dự“Trinh sát kỹ thuật vừa xác nhận tọa độ kho trung chuyển ngầm của bọn phản loạn tại Hẻm Đá Xỉ. Nơi đó đang cất giấu toàn bộ số nông sản sạch vừa thu hoạch cùng danh sách các đầu mối tiếp tế cho khu ổ chuột. Tiểu đoàn 3 có nhiệm vụ thiết lập vòng vây thép, phong tỏa toàn bộ hẻm núi trước rạng đông. Bắn bỏ tại chỗ tất cả những kẻ có mặt tại hiện trường. Tịch thu toàn bộ mẫu thực vật mang về Tháp Bạch Hạc. Nhắc lại: Tuyệt đối không để một hạt thóc nào lọt ra ngoài!”