Chương 7: Cơn Bão Đỏ Và Bát Cháo Trắng

Âm thanh rè rè từ chiếc máy đàm thoại quân sự như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào bầu không khí hân hoan vừa mới nhen nhóm dưới căn hầm ngầm. Hạt gạo trắng ngọc bích trong lòng bàn tay Diệp Tuệ An vẫn còn ấm, nhưng da thịt cô đã cảm nhận được từng đợt sóng xung kích vô hình truyền qua các tầng địa chất.

“Lãm! Báo cáo lại tình hình thực địa! Nồng độ vi hạt ở cổng số 3 là bao nhiêu?”

Chu Bách gằn giọng vào bộ đàm, khớp ngón tay bọc giáp siết chặt đến mức kim loại kêu răng rắc. Sự điềm tĩnh sắt đá thường ngày của người chỉ huy vẫn vẹn nguyên, nhưng ánh mắt anh đã phủ một tầng băng lãnh u tối.

“Báo cáo Đội trưởng! Cảm biến đo được... hơn 4.200 ppm và vẫn đang tăng vọt! Gió giật cấp 12 từ rãnh biển xé toạc các tấm chắn xỉ ở khu Tây! Bụi Đỏ đã tràn qua vành đai lọc ngoài! Nhưng khốn nạn nhất là Tháp Bạch Hạc... bọn chúng vừa hạ toàn bộ cầu dao thứ cấp! Hệ thống lọc khí công cộng ở Khu Ổ Chuột ngưng trệ hoàn toàn rồi!”

Tiếng gió rít điên cuồng bên kia đầu dây gần như nuốt chửng tiếng người, kèm theo đó là những thanh âm hỗn loạn tột cùng: tiếng tôn bay va đập loảng xoảng, tiếng gào khóc xé lòng của phụ nữ, và cả tiếng còi báo động rền rĩ như tiếng kêu ai oán của một giống loài đang trên bờ vực tuyệt diệt.

Tuệ An không chần chừ, cô bước nhanh tới góc bàn điều khiển thô sơ mà Bác Khang vừa dựng xong vài ngày trước. Cô với tay bật chiếc máy thu hình dã chiến thu nhận sóng rada do Chu Bách kết nối với hệ thống viễn thám ngoại vi. Màn hình huỳnh quang lập lòe vài vệt sáng xanh rồi hiện lên khung cảnh của Căn cứ 17 nhìn từ trên cao.

Một cảnh tượng nghẹt thở đập vào mắt cô.

Bầu trời phía trên Tân Hải không còn là màu xám chì ảm đạm quen thuộc, mà đã bị nuốt chửng bởi một bức tường cát bụi khổng lồ cao hàng trăm mét, đỏ quạch như máu đặc cuộn trào từ đại dương xông thẳng vào đất liền. Những luồng vi hạt phóng xạ ma quái cào xé bầu khí quyển, biến không gian thành một lò luyện ngục rực lửa tà ác.

Dưới cơn bão chết chóc ấy, sự phân hóa giai cấp của Căn cứ 17 hiện lên tàn nhẫn đến ghê người.

Ở trung tâm, Tháp Bạch Hạc vươn cao ngạo nghễ như một ngọn giáo bạc cắm thẳng vào tâm bão. Lớp màng chắn năng lượng màu lam nhạt bọc kín toàn bộ tòa pháo đài chọc trời, phản xạ từng đợt sóng bụi đỏ bắn tung tóe như pháo hoa. Toàn bộ năng lượng của căn cứ đang được dồn về đây để duy trì các tháp lọc khí tối tân, các vườn treo nhân tạo và phòng ốc xa hoa của giới chóp bu.

Còn xung quanh chân tháp, trải dài khắp các vùng trũng ngoại vi, Khu Ổ Chuột chìm ngập trong bóng tối đen đặc. Khi điện bị cắt, hàng chục tháp lọc khí công cộng hình ống rêu phong đồng loạt tắt ngấm ánh đèn tín hiệu. Những cánh quạt hút khí khổng lồ khựng lại, bỏ mặc hàng vạn căn lán tôn ọp ẹp phơi mình tr*n tr** trước nanh vuốt của cơn bão Bụi Đỏ.

Tè... e... e... rọt!

Hệ thống truyền thanh khẩn cấp của căn cứ đột ngột chèn sóng vào kênh radio nội bộ. Một giọng nữ nhân tạo lạnh lùng, máy móc vang lên đều đều, không một gợn cảm xúc“Thông cáo khẩn từ Hội đồng Quản trị Tập đoàn Bạch Hạc. Do ảnh hưởng của bão địa từ Bụi Đỏ siêu cấp, Căn cứ 17 chuyển sang trạng thái Bảo Toàn Cốt Lõi. Toàn bộ nguồn điện thứ cấp và khí sạch dự phòng tại phân khu 4, 5, 6 tạm thời ngắt kết nối để ưu tiên cho Trục Chỉ Huy Trung Tâm. Cư dân khu vực ngoại vi được yêu cầu tự niêm phong nơi ở bằng bạt cách ly.”

“Đồng thời, do tuyến vận tải tiếp tế quặng thô từ vùng hoang dã bị chia cắt, giá bán lẻ ‘Dinh Dưỡng Khối Hạng 3’ sẽ được điều chỉnh từ 10 điểm cống hiến lên 20 điểm cống hiến cho mỗi khẩu phần 200 gram, áp dụng ngay lập tức. Những ai không đủ điểm cống hiến có thể ký giấy cam kết lao dịch vô thời hạn tại mỏ xỉ để nhận định mức tối thiểu. Hãy tin tưởng vào sự dẫn dắt của Bạch Hạc.”

“Hai mươi điểm cống hiến? Lũ súc sinh!”

Bác Khang đứng sững bên bờ luống lúa, bàn tay cầm chiếc cờlê siết chặt đến mức khớp xương trắng bệch, toàn thân run rẩy vì phẫn uất. Chiếc chân giả bằng kim loại phế liệu của ông gõ mạnh xuống nền đất nén thành tiếng cắc cắc khô khốc.

“Một người phu khuân vác ở khu ổ chuột, dầm mưa dãi nắng hít bụi độc suốt mười hai tiếng một ngày cũng chỉ kiếm được năm điểm! Hai mươi điểm... nghĩa là muốn một gia đình bốn miệng ăn phải nhịn đói bốn ngày mới mua nổi một mẩu sáp quái vật tanh tưởi! Chúng nó đâu phải đang quản lý căn cứ... chúng nó đang công khai tàn sát đồng bào!”

Đôi mắt đục ngầu của ông lão ngân ngấn nước, giọng nghẹn lại: “Tố Tố... con bé vừa mới dứt cơn hen suyễn... Mấy hôm nay nó ở trong căn lán rách của tôi dưới kia... Cơn bão này tràn qua, không có khí lọc, con bé làm sao sống nổi qua đêm nay?”

Tuệ An không nói một lời, nhưng lồng ngực cô phập phồng kịch liệt.

Cô nhìn chằm chằm vào màn hình máy thu hình. Dưới ống kính quang học của đội tuần tra, cô thấy rõ những bóng người tiều tụy đang quỳ rạp trên con đường bùn xỉ quặng, tuyệt vọng đập đầu vào cánh cổng bọc thép đóng kín của trạm phân phối thực phẩm Bạch Hạc. Phía trên tường thành, những họng súng máy tự động lạnh lùng chĩa xuống, sẵn sàng bắn nát bất kỳ ai dám vượt qua lằn ranh giới nghiêm. Người ta không chết vì móng vuốt quái vật bên ngoài, mà đang chết nghẹn trong chính cái gọi là “vùng an toàn” do tập đoàn dựng nên.

Sự tàn bạo của Cố Vĩnh Thành chưa bao giờ thay đổi. Mười năm trước, hắn dùng danh nghĩa nghiên cứu để bức tử mẹ cô, độc chiếm thành quả thanh lọc đất đai; mười năm sau, hắn dùng sự độc quyền về lương thực và dưỡng khí để bóp nghẹt từng tấc sống của hàng chục vạn con người yếu thế.

“Không thể để họ chết như vậy.” Tuệ An khẽ cất lời. Giọng cô rất khẽ, nhưng vang lên rành rọt giữa tiếng rền rĩ của máy móc.

Chu Bách quay lại nhìn cô, ánh mắt mang theo sự kinh ngạc lẫn trăn trở: “Tuệ An, em muốn làm gì? Ngoài kia là bão cấp 12, quân cảnh Bạch Hạc đang thiết lập giới nghiêm cấp độ ba. Bất kỳ ai xuất hiện trên mặt đất lúc này đều bị coi là phần tử bạo loạn và có thể bị bắn bỏ không cần cảnh cáo.”

“Chúng ta có thứ này.”

Tuệ An xòe bàn tay ra. Hạt gạo trắng trong veo như hạt ngọc lấp lánh phản chiếu ánh sáng lân tinh từ trần hầm. Cô quay đầu, đưa mắt nhìn khắp 120 mét vuông ruộng lúa ngầm đang uốn cong mình trĩu hạt, vàng rực như một đại dương thu nhỏ, cùng những giàn Củ Năng Lọc Độc xanh mướt đang vươn mình dọc theo các rãnh nước sạch.

“Lúa Kháng Xạ Cổ Đại đã chín hoàn toàn. Với năng suất đột biến nhờ đất mùn hữu cơ và dị năng dung hợp, vạt lúa này có thể thu hoạch được không dưới ba trăm kilôgam thóc sạch. Củ Năng cũng đã tích lũy hàng trăm lít nước tinh khiết không nhiễm một hạt bụi độc.” Tuệ An ngẩng cao đầu, ánh mắt sáng ngời ý chí kiên định: “Kho lương thực này không phải để tích trữ trong hầm tối. Ý nghĩa duy nhất của sự sống là duy trì sự sống. Nếu người dân ngoài kia chết hết, trạm cứu hộ này tồn tại để làm gì?”

Chu Bách nhìn thẳng vào mắt cô. Trong con ngươi trong veo ấy, anh không thấy sự bốc đồng của một kẻ liều mạng, mà thấy một ngọn lửa lý tưởng rực cháy nhưng vô cùng tỉnh táo. Đó là thứ ánh sáng mà suốt mười năm phục vụ trong quân ngũ ngột ngạt của Căn cứ 17, anh chưa từng nhìn thấy ở bất kỳ ai.

Cơ mặt căng cứng của Chu Bách dần thả lỏng, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười hiếm hoi. Anh đưa tay tháo chiếc găng giáp, để lộ những đường vân kim loại đang mờ dần trên mu bàn tay “Được. Em nói đúng. Đội tuần tra độc lập của tôi lập ra không phải để làm tay sai nhìn đồng bào chết đói. Bác Khang, chuẩn bị máy xay xát thủ công! Chúng ta gặt lúa!”

“Có ngay!” Bác Khang gạt phắt giọt nước mắt nơi khóe mi, tiếng đáp vang dội như một người lính già vừa nhận được quân lệnh thiêng liêng nhất đời mình.

Công việc thu hoạch diễn ra ngay lập tức với tốc độ thần tốc.

Tuệ An bước xuống luống đất mùn xốp mềm. Cô nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, mở rộng ý thức sinh học để kết nối với toàn bộ thảm lúa. Dị năng thanh lọc và cộng cảm trong cơ thể cô nhẹ nhàng tuôn chảy, hòa vào từng gốc rễ, từng thân cây. Đáp lại tiếng gọi của cô, những bông lúa nặng trĩu khẽ rung rinh, lớp vỏ trấu silicat tự động tách nhẹ nơi cuống hạt, giúp việc gặt hái không làm rơi rụng dù chỉ một hạt thóc.

Chu Bách không dùng liềm cắt lúa thông thường. Anh vận chuyển dị năng hệ Kim, những thanh sắt phế liệu xung quanh lập tức biến dạng, kéo dài và mỏng đi, hóa thành hàng chục lưỡi dao khí hình bán nguyệt sắc bén bay lượn trên mặt luống. Từng nhát cắt chuẩn xác đến từng milimét lướt qua, từng ôm lúa vàng óng ả đổ xuống đều tăm tắp mà không hề dập nát.

Bác Khang khập khiễng đón lấy từng bó lúa, đưa vào chiếc máy tuốt lúa liên hoàn bằng trục quay cơ khí mà ông vừa cải tiến từ motor máy giặt hỏng. Tiếng ràn rạt giòn giã vang lên không ngớt. Từng chùm hạt thóc tròn mẩy rơi rào rào xuống tấm bạt dã chiến sạch sẽ.

Sau đó là công đoạn bóc vỏ. Chiếc cối xay đá nhỏ và trục lăn kim loại tự chế do Chu Bách cường hóa bề mặt hoạt động hết công suất. Lớp vỏ trấu thô ráp bên ngoài bị tách ra, để lộ những dòng gạo trắng muốt, bóng bẩy, tỏa ra mùi thơm ngào ngạt của nắng ấm và phù sa nguyên sơ.

Tuệ An không lãng phí một chút nào. Toàn bộ vỏ trấu và rơm rạ sau khi tuốt hạt đều được cô gom gọn lại một góc. Trong tư duy của một nhà thực vật học, đó là nguồn phân xanh hữu cơ vô giá để tiếp tục ủ mục cùng dịch Nấm Tiêu Độc cho vụ mùa sau.

Đến khi đồng hồ sinh học chỉ điểm ba giờ sáng, công việc thu hoạch và xay xát sơ bộ hoàn tất.

Trước mắt ba người là mười chiếc bao tải quân sự bằng vải bạt dày, bên trong chứa đầy ắp gần ba trăm kilôgam gạo trắng tinh khiết, cùng sáu thùng kim loại chứa hơn hai trăm lít nước lọc từ Củ Năng.

Mồ hôi ướt đẫm trán Tuệ An, lọn tóc mai dính bết bên gò má ửng hồng vì làm việc liên tục, nhưng trong lồng ngực cô là một cảm giác thỏa mãn và tự hào chưa từng có. Bảng thông báo của hệ thống "Mầm Xanh Cứu Thế" trong tiềm thức khẽ lóe lên những dòng chữ xanh dịu mắt【Ghi nhận: Thu hoạch thành công 312kg Lúa Kháng Xạ Cổ Đại phẩm cấp 1 và 240 lít Nước Thanh Lọc Tinh Khiết.】【Hoàn thành chu kỳ sinh trưởng đầu tiên của nông trường ngầm. Điểm Sinh Lực tích lũy: +15 (Tổng hiện tại: 65 điểm).】【Kích hoạt hiệu ứng cộng hưởng: Đất mùn hữu cơ hấp thụ tàn dư rơm rạ, độ phì nhiêu tăng 20%. Chu kỳ gieo trồng tiếp theo rút ngắn còn 4 ngày.】

“Tuyệt vời...” Tuệ An khẽ thì thào, đưa tay lau mồ hôi trên trán.

Chu Bách từ ngoài cửa vòm bước vào, trên người đã khoác chiếc áo choàng dã chiến cách nhiệt màu xám tro. Anh nhìn mười bao gạo rồi nhìn sang Tuệ An, giọng trầm thấp “Bên ngoài bão đang ở đỉnh điểm. Tầm nhìn chưa đầy năm mét. Hệ thống tuần tra nhiệt của Tháp Bạch Hạc bị nhiễu loạn nặng nề bởi từ trường Bụi Đỏ. Đây là cơ hội duy nhất của chúng ta.”

“Anh định vận chuyển bằng cách nào?” Tuệ An hỏi, ánh mắt dừng lại ở các bao tải.

Chu Bách chỉ tay xuống tấm nắp cống bằng gang nặng nề ở góc cuối căn hầm – nơi thông thẳng vào mạng lưới xả thải ngầm của Căn cứ 17:“Hệ thống cống ngầm thời tiền tận thế dẫn thẳng từ khu đệm này về phía dưới gian hầm phế liệu của Bác Khang ở Khu Ổ Chuột. Nơi đó ngập ngụa bùn xỉ quặng và khí metan độc hại, quân cảnh Bạch Hạc không bao giờ thèm ngó ngàng tới vì máy bay không người lái không thể bay vào. Tôi đã điều ba đội viên thân tín nhất mang theo các thùng chứa xỉ quặng đã được tráng chì cách ly. Chúng ta sẽ ngụy trang số gạo này thành xỉ thải phế liệu.”

“Tôi đi cùng các anh.” Tuệ An kiên quyết nói.

Chu Bách khựng lại, ánh mắt hiện lên vẻ phản đối: “Đường cống ngầm rất nguy hiểm, độc tố Bụi Đỏ lắng đọng ở đó đậm đặc gấp ba lần không khí bên ngoài. Hơn nữa, nếu có đụng độ—”

“Tôi có dịch chiết Cỏ Tinh Lam và Củ Năng Lọc Độc.” Tuệ An ngắt lời anh, giọng điềm tĩnh nhưng chứa đựng sức nặng không thể chối từ: “Cơ thể tôi có khả năng cảm ứng độc tố và tự thanh lọc. Hơn nữa, gạo và nước này cần người biết cách chế biến và phân phát sao cho không gây sốc đường ruột cho những người đang kiệt sức. Anh cần một người hỗ trợ y tế, và tôi là người duy nhất phù hợp.”

Chu Bách nhìn sâu vào đôi mắt kiên định của cô gái trước mặt. Sau vài giây im lặng, anh khẽ gật đầu: “Được. Đi sát sau lưng tôi.”

Đường cống ngầm ngập tràn mùi hôi thối nồng nặc của rác thải hóa chất và bùn xỉ quặng lưu cữu hai mươi năm. Nước bẩn ngập ngang mắt cá chân, đen ngòm và sủi bọt khí độc hại.

Chu Bách đi tiên phong, bàn tay bọc giáp cầm chiếc đèn pin quang phổ hẹp rọi một luồng sáng vàng mờ ảo xuyên qua màn sương mù đặc quánh. Phía sau anh, hai người lính tuần tra thân tín gập người đẩy những chiếc xe cút kít cải tiến, trên chở các thùng phế liệu chứa đầy gạo trắng và nước sạch.

Tuệ An đi ở giữa, mặc bộ đồ dã chiến kín mít, trên mũi đeo mặt nạ lọc độc sinh học do chính cô bện từ sợi Dây Leo Gai Sắt và rêu lân tinh. Nhờ có màng lọc thực vật kỳ diệu này, bầu không khí tanh tưởi khi đi qua mũi cô chỉ còn lại một mùi hương thảo mộc thanh mát dịu nhẹ. Không những thế, bàn tay cô khẽ chạm vào vách tường cống ẩm ướt, dị năng lắng nghe cỏ cây cho phép cô cảm nhận được từng rung động nhỏ nhất của mặt đất phía trên, dễ dàng phát hiện ra tiếng bước chân tuần tra của quân cảnh để ra hiệu cho cả đoàn dừng lại né tránh.

Sau gần một giờ đồng hồ luồn lách nghẹt thở trong lòng đất u tối, họ cũng tiếp cận được chiếc thang sắt rỉ sét dẫn lên gian hầm ngầm của Bác Khang.

Chu Bách dùng dị năng khẽ rung chuyển then cài kim loại từ bên dưới. Một tiếng lạch cạch nhẹ vang lên, nắp hầm mở ra, để lộ gương mặt lo lắng tột độ của ông lão thợ máy.

“Mau lên! Vào nhanh đi các cháu!” Bác Khang thì thào hối hả, vươn tay kéo từng người lên.

Gian hầm của Bác Khang nằm sâu ba mét dưới một xưởng sửa chữa cơ khí đổ nát ở rìa Khu Ổ Chuột. Không gian chỉ rộng chừng hai mươi mét vuông, trần thấp lè tè, ngổn ngang bánh răng, ống sắt và dây đồng phế liệu. Trên mặt đất, tiếng bão cát Bụi Đỏ gào thét như muôn ngàn quái thú cuồng nộ đang cào xé mái tôn rách nát, từng cơn rung chấn làm đất cát trên khe nứt rơi lả tả.

Nhưng trong góc tối của gian hầm, cảnh tượng đập vào mắt Tuệ An khiến trái tim cô thắt lại.

Hơn mười con người – hầu hết là người già, phụ nữ và trẻ nhỏ từ các lán tôn lân cận vừa bị bão cuốn sập – đang chen chúc nhau co ro trong góc tường. Họ bọc mình trong những tấm bạt rách nát bám đầy bụi đỏ quạnh. Tiếng thở khò khè, nghẹn ứ vang lên yếu ớt; những đôi môi tím tái nứt nẻ vì thiếu nước, những đôi mắt trũng sâu đờ đẫn vì đói khát và phơi nhiễm độc tố.

Giữa đám đông ấy, một bóng hình nhỏ bé đang nằm cuộn tròn trên đống giẻ rách.

“Chị... chị Tuệ An?”

Một giọng nói thều thào như tiếng gió thoảng cất lên. Bé Nấm hé mở đôi mắt to tròn nhưng giờ đây đã đục ngầu vì mệt mỏi. Trong lòng bàn tay gầy trơ xương của cô bé tám tuổi, chậu sen đá thanh lọc mini mà Tuệ An tặng hôm trước vẫn được ôm chặt trước ngực, những cánh sen đá mọng nước hơi rũ xuống vì phải gồng mình hấp thụ lớp bụi độc đang lọt qua khe cửa.

Tuệ An quỳ sụp xuống bên cạnh cô bé, tháo găng tay, áp mu bàn tay ấm áp lên vầng trán nóng ran của Tố Tố. Phổi của cô bé đang co thắt dữ dội, từng hơi thở rít lên đau đớn như có mảnh thủy tinh cào xé bên trong.

“Chị ở đây rồi, Tố Tố. Đừng sợ, có chị ở đây rồi.” Giọng Tuệ An run rẩy nhưng chan chứa sự dịu dàng.

Cô lập tức lấy ra một ống dịch chiết Củ Năng Lọc Độc vừa thu hoạch, cẩn thận nhỏ từng giọt vào đôi môi khô nứt của cô bé. Nước ép củ năng ngọt thanh, mát lành mang theo năng lượng thanh tẩy thuần khiết ngấm vào cổ họng, lập tức xoa dịu những phế nang đang bốc cháy vì bụi xỉ. Nhịp thở của Tố Tố dần dần chậm lại, tiếng rít dịu đi trông thấy.

“Bác Khang! Nổi lửa lên!” Chu Bách trầm giọng ra lệnh, đồng thời cùng hai người lính tuần tra nhanh chóng bốc dỡ các bao gạo từ thùng xỉ quặng ra ngoài.

Một chiếc bếp dã chiến đốt bằng than củi không khói được nhóm lên giữa gian hầm. Bác Khang dùng chiếc nồi quân dụng bằng gang lớn nhất của mình, đổ vào đó năm lít nước lọc tinh khiết từ củ năng, rồi dưới sự hướng dẫn của Tuệ An, ông xúc ba bát gạo trắng ngọc bích đổ vào nồi.

Khi ngọn lửa bùng lên l**m quanh đáy nồi gang, nước bắt đầu sôi sùng sục. Từng hạt gạo trắng trong lăn tăn nhảy múa trong làn nước trong vắt, dần dần nở bung ra như những cánh hoa tuyết li ti.

Và rồi, một mùi hương kỳ diệu bắt đầu bốc lên cùng làn khói trắng nghi ngút.

Đó là mùi thơm thuần khiết, ngào ngạt của gạo mới. Mùi hương ấm áp, đậm đà, mang theo hơi thở của đất mẹ phì nhiêu, xua tan đi sự ẩm mốc tanh tưởi của gian hầm ngầm, xua tan cả cái lạnh lẽo chết chóc của cơn bão Bụi Đỏ đang gầm rú bên ngoài.

Trong góc hầm, những thân ảnh tiều tụy đang nằm bất động bỗng khẽ cựa mình.

Một người phụ nữ trung niên ôm đứa con nhỏ ba tháng tuổi ngơ ngác mở mắt, mũi bà phập phồng hít lấy hít để làn hơi nước thơm lừng. Những đứa trẻ rách rưới đang lả đi vì đói ngơ ngác ngẩng đầu lên, nuốt nước bọt ừng ực. Một cụ già mù run rẩy vươn đôi tay gầy guộc về phía nồi cháo, miệng lắp bắp không thành tiếng “Mùi... mùi gì thế này? Trời đất ơi... mùi cơm... mùi gạo thật...”

Nồi cháo gạo trắng đầu tiên sau hai mươi năm tận thế đã chín nhừ. Nhựa cháo sánh mịn, trắng muốt như sữa, tỏa ra ánh sáng ấm áp dưới ánh đèn dầu le lói.

Tuệ An đích thân múc bát cháo đầu tiên. Cô thổi nhẹ cho bớt khói, rồi dùng chiếc thìa gỗ nhỏ múc từng thìa đưa vào miệng bé Tố Tố: “Ngoan nào Tố Tố, ăn đi em. Cháo gạo trắng đấy.”

Cô bé hé môi, ngậm lấy thìa cháo ấm nóng. Vị ngọt bùi, béo ngậy và êm dịu của hạt gạo sạch lan tỏa trên đầu lưỡi, trôi xuống thực quản, xua tan đi cái đói cồn cào và sự buốt giá nơi cuống họng.

Tố Tố chớp chớp mắt, hai hàng nước mắt trong veo bỗng lăn dài trên đôi má xám xịt vì bụi đất: “Ngon quá... Chị Tuệ An ơi, cháo ngọt quá... Mẹ em ngày xưa nói đúng... Cơm gạo thật ngon hơn khối dinh dưỡng gấp trăm lần...”

Từng thìa, từng thìa cháo thơm được đưa vào miệng cô bé. Dưới tác dụng của dinh dưỡng thuần khiết và năng lượng sống từ hạt giống cổ đại, sắc mặt tái nhợt của Tố Tố dần biến mất, thay vào đó là đôi gò má ửng hồng khỏe khoắn. Cô bé mỉm cười, đôi mắt sáng lấp lánh như những vì sao giữa đêm đen.

Chu Bách và các chiến sĩ tuần tra nhanh chóng múc cháo ra từng chiếc bát sắt, chia đều cho những người dân đang kiệt quệ trong hầm. Không có sự tranh giành, không có tiếng gào thét hỗn loạn. Những bàn tay run rẩy đón lấy bát cháo nóng hổi như đón nhận thánh vật cứu mạng. Có người vừa húp từng ngụm cháo vừa quỳ sụp xuống đất khóc nức nở; có người mẹ nhường từng thìa cháo cho đứa con đang thoi thóp, nhìn sinh mệnh của con mình từng chút một hồi sinh từ cửa tử.

“Mọi người nghe đây,” Chu Bách đứng giữa gian hầm, giọng nói đanh thép nhưng tràn đầy hơi ấm: “Số gạo này là do Trạm Cứu Hộ Thực Vật gieo trồng. Dưới lòng đất Tân Hải, mầm sống đã trở lại. Bạch Hạc muốn chúng ta chết đói, nhưng chúng ta sẽ không chết. Hãy giữ kín bí mật này, ngày mai đội tuần tra sẽ tiếp tục mang gạo đến từng khu vực ngầm.”

Niềm hy vọng vỡ òa trong ánh mắt của những người dân nghèo. Họ nhìn Chu Bách, rồi nhìn sang Tuệ An – cô gái với dáng người thanh mảnh nhưng mang ánh mắt kiên định tựa vách đá – bằng sự sùng kính và biết ơn tột cùng.

Bác Khang đứng bên nồi cháo, cẩn thận dùng muôi cạo sạch những giọt cháo cuối cùng dính nơi đáy nồi chia cho một cụ già tàn tật. Ông lão thợ máy thở phào một hơi nhẹ nhõm, nụ cười rạng rỡ nở trên gương mặt đầy nếp nhăn.

Thế nhưng, đúng khoảnh khắc ngụm cháo cuối cùng vừa được trao đi...

RẦM! RẦM! RẦM!

Một chuỗi âm thanh va đập nặng nề, dữ dội tựa sấm sét đột ngột giáng thẳng xuống cánh cửa sắt của xưởng cơ khí ngay phía trên trần hầm. Chấn động mạnh đến mức khiến những thanh xà gồ rỉ sét rung lên bần bật, đất đá vụn rơi rào rào xuống nền nhà.

Toàn bộ người trong hầm lập tức nín thở, bầu không khí ấm áp vừa nhen nhóm bỗng chốc đông cứng lại thành băng giá.

“Mở cửa ra! Toàn bộ lũ chuột bọ bên trong cút hết ra đây!”

Tiếng gào thét hung bạo, biến âm qua bộ lọc âm thanh của mặt nạ tác chiến vang lên từ phía trên, kèm theo tiếng lên đạn ròn rã của súng trường xung kích“Đội trưởng Trịnh! Mau lại đây nhìn này! Chết tiệt, có vệt trấu tươi vương vãi ngay miệng cống xả xỉ phế thải! Mùi thơm này... đúng là mùi gạo thật! Lũ rác rưởi này dám giấu giếm lương thực sạch vi phạm lệnh giới nghiêm!”