Chương 6: Mầm Lúa Trong Hầm Tối

Ánh đèn led đỏ trên khối trụ hợp kim nhấp nháy yếu ớt như một con ngươi ác quỷ đang rình rập giữa đống tro tàn.

Biểu tượng đôi cánh hạc trắng ôm trọn giọt nước tinh khiết khắc chìm bằng laser phản chiếu thứ ánh sáng lạnh lẽo, tàn nhẫn, đập thẳng vào mắt Diệp Tuệ An. Một cơn ớn lạnh xen lẫn phẫn nộ chạy dọc sống lưng cô. Cô siết chặt nắm tay, móng tay găm sâu vào lòng bàn tay chai sần, mùi ngai ngái ngọt lành của đất mùn vừa sinh ra dường như cũng không xua tan nổi cảm giác ngột ngạt đang bóp nghẹt lồng ngực.

“Đừng chạm tay trần vào nó.” Giọng Chu Bách vang lên, trầm đục và cảnh giác.

Anh khẽ vung ngón tay trái. Dưới sự điều khiển của dị năng hệ Kim, lớp vỏ titan bọc ngoài mạch phát sóng lập tức biến dạng, móp méo rồi ép chặt vào nhau, nghiền nát bo mạch bán dẫn bên trong thành một nhúm vụn kim loại vụn nát. Đèn tín hiệu màu đỏ lóe lên lần cuối rồi tắt ngấm.

“Máy phát sóng hạ âm tần số 17Hz,” Chu Bách quỳ một chân trên lớp đất mùn tơi xốp, hơi thở vẫn còn nặng nhọc sau trận tử chiến, mắt dán chặt vào khối sắt vụn: “Đây là trang bị độc quyền của Quân Cảnh Đặc Nhiệm thuộc Tháp Bạch Hạc. Chúng dùng thứ này để xua đuổi hoặc điều hướng bầy quái vật trong các chiến dịch mở rộng ranh giới khai khoáng. Nhưng cấy thẳng vào tủy sống của thằn lằn đầu đàn để lùa chúng về phía trạm nghiên cứu bỏ hoang này... thì không phải là sự cố ngoài ý muốn.”

Tuệ An hít một hơi sâu, kéo sự điềm tĩnh lý trí trở lại trong đáy mắt. Cô bước tới, ngồi thụp xuống trước mặt Chu Bách, mở túi đồ cứu thương dã chiến “Cố Vĩnh Thành muốn xóa sổ toàn bộ vùng đệm này. Hoặc là ông ta đã đánh hơi thấy dấu vết không khí sạch rò rỉ từ nhà kính, hoặc đơn giản là muốn dọn sạch những kẻ tị nạn thừa thãi ở khu ổ chuột giáp ranh để tiết kiệm nước và dưỡng khí tổng hợp. Nhưng trước khi tính sổ với lão ta, anh phải ngồi yên để tôi xử lý vết thương đã.”

Miệng vết thương trên vai ngực Chu Bách tuy đã ngừng chảy máu ồ ạt nhờ sương mù Cỏ Tinh Lam, nhưng ba vệt cào sâu hoắm của móng vuốt quái thú đầu đàn vẫn còn bầm tím, mép thịt cháy sém do ma sát và nhiễm vi hạt xỉ quặng.

Tuệ An cẩn thận dùng nhíp gắp từng mảnh vảy đá vụn li ti ra khỏi thớ thịt của anh. Mỗi cử động của cô đều chuẩn xác, dứt khoát như một bác sĩ phẫu thuật thực thụ. Cô lấy ra một nắm sợi tơ nấm màu tím trắng từ cụm Nấm Tiêu Độc vừa phân hủy xong xác quái, vò nát cùng ba lá Cỏ Tinh Lam tươi rói. Chất dịch màu xanh lam pha tím sẫm tiết ra, tỏa mùi bạc hà the mát dịu nhẹ.

Khi Tuệ An áp bùi nhùi thảo dược lên vết rách sâu hoắm, cơ bắp cuồn cuộn trên v*m ng*c Chu Bách khẽ giật nảy lên vì xót, các khớp ngón tay anh gồng cứng, nhưng anh không hề thốt ra một tiếng r*n r*.

“Ráng chịu một chút. Enzym của Nấm Tiêu Độc sẽ hòa tan nốt các hạt bụi phóng xạ còn sót lại dưới biểu bì, còn diệp lục của Cỏ Tinh Lam sẽ k*ch th*ch tái tạo mô.” Tuệ An khẽ nói, ánh mắt tập trung cao độ vào từng đường kim mối chỉ khi cô khâu lại vết rách lớn nhất: “Nếu để độc tố Bụi Đỏ ngấm vào tủy, chứng xơ cứng kim loại trên tay phải của anh sẽ bùng phát dữ dội hơn.”

Chu Bách cúi nhìn đỉnh đầu của cô gái nhỏ bé trước ngực mình. Từng lọn tóc đen nhánh buộc gọn gàng sau gáy của Tuệ An còn vương bụi đất, nhưng nơi đầu ngón tay cô lại toát ra một luồng sinh khí ấm áp, thuần khiết lạ kỳ. Mỗi nơi ngón tay cô lướt qua, cảm giác nhức nhối như bị kim châm trong xương tủy anh lại dịu đi một phần.

“Cô không sợ sao?” Chu Bách đột ngột hỏi, thanh âm trầm thấp vang vọng trong không gian tĩnh mịch của tiền sảnh ngầm: “Bạch Hạc nắm trong tay cả một đạo quân, hàng trăm cỗ xe bọc thép, vũ khí năng lượng và cả độc quyền sinh tồn của cả vùng Tân Hải. Nếu Cố Vĩnh Thành biết cô đang hồi sinh thực vật thật sự... ông ta sẽ dùng mọi thủ đoạn tàn độc nhất để nghiền nát nơi này.”

Tuệ An thắt nút chỉ y tế, cắt phựt đoạn chỉ thừa rồi ngẩng lên, ánh mắt trong vắt nhìn thẳng vào đôi đồng tử xám bạc sâu thẳm của anh “Tôi đã trốn chạy và sợ hãi suốt mười năm kể từ ngày cha tôi bị chúng thủ tiêu. Nhưng Bụi Đỏ không cho chúng ta đường lui, và sự tàn bạo của Bạch Hạc cũng vậy. Càng lùi bước, nhân loại càng nhanh chóng biến thành những cái xác khô trong quặng sắt. Nếu đã không còn đường sống, vậy thì tại sao không tự tay xới tung mảnh đất chết này lên để gieo hạt?”

Chu Bách ngẩn người nhìn cô. Trong khoảnh khắc ấy, vết sẹo mờ trên gò má anh dường như cũng mềm lại. Anh không đáp, chỉ khẽ gật đầu, một lời hứa không lời nhưng nặng tựa ngàn cân khắc sâu vào tâm khảm.

Đúng lúc này, luồng nhiệt ấm áp từ lớp đất mùn dưới chân đột ngột dâng trào, dội thẳng vào kinh mạch của Tuệ An. Giao diện nhận thức màu xanh ngọc bích của hệ thống "Mầm Xanh Cứu Thế" bừng sáng rực rỡ trong tiềm thức cô, những dòng dữ liệu sinh học cuộn trào như thác lũ【Đinh! Năng lượng chuyển hóa sinh học từ 28 xác thể Bụi Đỏ đã hoàn tất lắng đọng!】【Chỉ số phì nhiêu của thổ nhưỡng: Cấp độ A (Giàu khoáng vi lượng, đạm hữu cơ và enzym tiêu độc).】【Mở khóa thành công: Gói Dữ Liệu Hạt Giống Nông Nghiệp Cổ Đại (Số 11 đến 20)!】【Kích hoạt hạt giống cốt lõi Số 11: Lúa Kháng Xạ Cổ Đại (Oryza Sativa Radiotolerans) — Đặc tính: Rễ chùm siêu hấp thụ, vỏ trấu bọc silicat tự nhiên kháng bụi phóng xạ, hạt gạo giàu tinh bột tinh khiết và khoáng chất phục hồi tế bào.】【Kích hoạt hạt giống bổ trợ Số 12: Củ Năng Lọc Độc (Eleocharis Purgatio) — Đặc tính: Bộ rễ màng xốp có khả năng hấp thụ kim loại nặng và hóa chất công nghiệp trong nước với hiệu suất 99,8%, chuyển hóa nước thải xỉ quặng thành nước khoáng tinh khiết.】【Điểm Sinh Lực hiện tại: 50 Điểm. Cảnh báo: Cần thiết lập nguồn nước tuần hoàn để duy trì tốc độ sinh trưởng của cây lương thực!】

Những hình ảnh 3D về cấu trúc chuỗi gen của hạt lúa cổ đại xoay tròn trong tâm trí Tuệ An. Lồng ngực cô đập rộn rã. Lương thực! Thật sự là hạt giống lúa nước thuần chủng của thời tiền tận thế!

Từ khi Bụi Đỏ giáng xuống Trái Đất, các giống lúa và ngũ cốc truyền thống đã tuyệt chủng hoàn toàn vì không thể quang hợp dưới bầu trời ngập tràn bụi quặng. Nhân loại chỉ có thể sống sót nhờ "Dinh Dưỡng Khối Hạng 3" nhớp nháp, xám xịt do Bạch Hạc phân phát — thứ bột tổng hợp làm từ xác côn trùng biến dị và protein nhân tạo khiến lục phủ ngũ tạng người ăn dần bị vôi hóa.

Nhưng làm sao để trồng lúa trong một tầng hầm sâu hơn mười mét dưới lòng đất, nơi ánh sáng mặt trời là một điều xa xỉ không tưởng?

Chu Bách nhìn thấy sự trầm ngâm pha lẫn nét băn khoăn trên gương mặt Tuệ An, liền cởi chiếc túi dã chiến bọc thép chống nước bên hông ra, đặt lên bàn đá.

“Cái này... có thể sẽ giúp ích được cho cô.”

Tuệ An chớp mắt, đưa tay mở khóa túi. Bên trong là sáu ống nghiệm thủy tinh dày dặn, chứa các mẫu mầm thực vật kỳ dị mà Chu Bách đã liều mạng thu thập được trong những chuyến tuần tra sâu vào Vùng Cát Cháy Bụi Đỏ.

Có một mẫu rễ cây màu xám bạc bám chặt trên đá quặng, một nhánh dương xỉ ngầm phát quang màu lam sẫm và vài hạt giống dại hình thoi có gai nhọn hoắt.

“Đây là những loài thực vật biến dị hiếm hoi sống sót được ngoài hoang mạc chết,” Chu Bách giải thích, giọng có phần trầm ngâm: “Tôi nhận thấy nhánh dương xỉ này có thể phát triển mạnh mẽ trong các khe nứt tối tăm dưới lòng đất, chỉ cần hấp thụ ánh sáng lân tinh yếu ớt từ rêu độc là có thể quang hợp. Còn hạt giống gai thoi kia, rễ của nó có thể đâm xuyên qua lớp xỉ quặng cứng như thép để tìm kiếm mạch nước ngầm. Nhưng chúng đều chứa độc tố cực cao, con người chạm vào sẽ bị lở loét.”

Đôi mắt Tuệ An sáng rực lên như sao sa. Trái tim một nhà thực vật học trong cô đập thình thịch “Không, chúng không phải là cỏ độc vô dụng! Đó là câu trả lời của tự nhiên để thích nghi với nghịch cảnh!”

Cô lập tức kích hoạt dị năng "Cộng Cảm Sinh Học". Bàn tay thanh mảnh của Tuệ An khẽ chạm vào ống nghiệm chứa hạt dương xỉ ngầm biến dị, đồng thời triệu hoán chuỗi gen của hạt Lúa Kháng Xạ Cổ Đại từ kho lưu trữ của hệ thống.

Một luồng sáng xanh biếc dịu dàng như ngọc bích từ lòng bàn tay cô tỏa ra, bao bọc lấy hai mẫu hạt giống. Dưới sự dẫn dắt của dị năng thanh lọc và cơ chế dung hợp của "Mầm Xanh Cứu Thế", độc tố Bụi Đỏ bên trong hạt dương xỉ hoang dại bị bóc tách và tống khứ ra ngoài dưới dạng những đốm khói đen mờ ảo.

Ngay sau đó, đặc tính thích nghi với quang phổ ánh sáng sinh học yếu và khả năng sinh trưởng siêu tốc của loài dương xỉ ngầm được ghép nối hoàn hảo vào cấu trúc tế bào của hạt lúa cổ đại.

Chỉ trong vài phút, một nắm hạt giống mới rơi vào lòng bàn tay Tuệ An.

Những hạt thóc này to gấp rưỡi hạt thóc bình thường, vỏ trấu màu vàng ánh kim pha lẫn những đường vân màu ngọc lục bảo tinh xảo. Chúng không cần ánh sáng mặt trời chói chang; chỉ cần quang phổ xanh dịu từ Cỏ Tinh Lam và các loài nấm phát quang là đủ để kích hoạt chu trình quang hợp hoàn chỉnh.

“Lúa Kháng Xạ Ngắn Ngày...” Tuệ An khẽ thì thào, khóe môi bất giác nở một nụ cười rạng rỡ, đẹp đẽ và tràn đầy sức sống đến mức khiến Chu Bách đứng bên cạnh thoáng sững sờ: “Chu kỳ sinh trưởng của nó chỉ mất đúng năm ngày dưới sự k*ch th*ch của dị năng thanh lọc! Chúng ta có thể trồng lúa ngay tại đây, ngay trên mảnh đất mùn này!”

“Nhưng chúng ta cần nước,” Chu Bách lập tức kéo cô về với thực tế, dù trong đáy mắt anh cũng đã nhen nhóm ngọn lửa kinh ngạc: “Lúa nước cần một lượng nước tưới tiêu khổng lồ. Mạch nước ngầm quanh viện nghiên cứu này đã bị nhiễm xạ và nồng độ thủy ngân vượt mức báo động 500 lần. Dùng nước đó tưới, mầm non sẽ bị cháy rễ.”

“Vấn đề đó, tôi đã có cách giải quyết. Nhưng tôi cần một chuyên gia cơ khí để xây dựng hệ thống dẫn dòng và hồ chứa.” Tuệ An ngẩng đầu nhìn Chu Bách: “Người của anh... Bác Khang ở khu ổ chuột, ông ấy có thể đến đây không?”

Chu Bách nhướng mày, sau đó kiên định gật đầu: “Đêm nay tôi sẽ bí mật đưa ông ấy qua đường cống ngầm số 4. Cảnh vệ Bạch Hạc đang tập trung điều tra vụ bầy thằn lằn mất tích ở phía bắc, đây là thời cơ tốt nhất.”

Hai giờ sáng.

Không gian tĩnh mịch của tiền sảnh ngầm bị phá vỡ bởi tiếng kim loại lách cách quen thuộc. Nắp cống thoát nước ở góc phòng từ từ bật mở, Chu Bách nhảy xuống trước, súng trường vắt chéo sau lưng, đưa tay đỡ một bóng người già nua, khập khiễng bước xuống thang sắt.

Đó là Bác Khang. Chiếc chân giả bằng sắt phế liệu của ông đã được Chu Bách dùng dị năng uốn nắn, gia cố lại bằng các khớp nối chịu lực mới toanh, không còn phát ra tiếng kẽo kẹt đau đớn như vài hôm trước. Trên lưng ông lão đeo một bao tải nặng trĩu những ống nước nhựa tái chế, van áp suất hỏng và các bánh răng cơ khí nhặt nhạnh từ bãi rác.

Vừa đặt chân xuống sàn hầm, Bác Khang bỗng khựng lại.

Ông lão ngơ ngác giật mạnh chiếc mặt nạ phòng độc thô sơ trên mặt ra. Đôi mắt kèm nhem, đục ngầu vì khói độc Bụi Đỏ trợn tròn kinh hãi nhìn quanh.

Một luồng không khí mát rượi, tinh khiết như sương sớm thảo nguyên ùa thẳng vào khoang mũi, xộc vào hai lá phổi xơ cứng đầy sẹo của ông. Mùi thơm ngai ngái của đất mùn rừng già, hương thảo mộc thanh tao từ những vạt Cỏ Tinh Lam phát quang lấp lánh như bầu trời sao thu nhỏ dưới lòng đất khiến ông lão sững sờ như bước vào cõi mộng.

“Trời đất ơi...” Bác Khang run rẩy quỳ sụp xuống, bàn tay thô ráp đầy dầu mỡ máy móc cào nhẹ vào lớp đất mùn tơi xốp dày dặn: “Đất... đất thật sự! Không có mùi lưu huỳnh... không có vảy xỉ quặng! Con bé Tuệ An... cháu... cháu đã làm nên phép màu gì thế này?”

Tuệ An bước lại gần, đỡ ông lão đứng dậy, mỉm cười ấm áp: “Không phải phép màu đâu bác Khang, đây là sức mạnh của tự nhiên. Bé Tố Tố ở nhà thế nào rồi bác?”

“Con bé ổn lắm!” Bác Khang quệt nước mắt, giọng run run nghẹn ngào: “Uống hết ống thuốc của cháu, con bé đã dứt hẳn cơn hen, da dẻ hồng hào trở lại rồi. Đêm nay nó ngủ say như một thiên thần nhỏ, ôm khư khư chậu sen đá cháu tặng. Bác đã nhờ bà Năm phòng bên trông nom cẩn thận rồi mới dám trốn đi theo cậu Chu Bách đấy.”

Nói đoạn, ông lão vội vã tháo bao tải đồ nghề trên lưng xuống: “Cậu Bách bảo cháu cần một thợ máy già này để lắp đường ống nước? Cứ giao cho bác! Thời trước tận thế, bác từng là kỹ sư trưởng của trạm cấp thoát nước thành phố đấy. Chỉ cần có bản vẽ, dù là đống sắt vụn bác cũng biến thành hệ thống tưới tiêu cho cháu!”“Cháu tin bác. Hãy nhìn cái này trước đã.”

Tuệ An dẫn Bác Khang đến bể chứa nước cứu hỏa cũ kỹ ở góc sâu nhất của tầng hầm. Nước bên trong bể vốn đỏ ngầu như máu lợn, nổi váng dầu và bốc mùi kim loại nặng nồng nặc do rò rỉ từ tầng địa chất ô nhiễm.

Thế nhưng lúc này, trên mặt nước đã phủ kín một loài thực vật thủy sinh kỳ lạ. Đó là những khóm Củ Năng Lọc Độc mà Tuệ An vừa gieo mầm hai tiếng trước.

Thân cây mảnh khảnh như những cọng cỏ năn xanh biếc vươn thẳng lên không trung, nhưng bên dưới mặt nước, bộ rễ chùm màu trắng muốt như tơ tằm của chúng đang không ngừng giãn nở, bện chặt vào nhau thành một tấm lưới sinh học khổng lồ.

Bằng mắt thường, Bác Khang có thể nhìn thấy dòng nước đỏ quạch đang cuồn cuộn chảy qua mạng lưới rễ cây. Lớp màng xốp sinh học của củ năng liên tục hấp thụ các ion chì, thủy ngân và hạt Bụi Đỏ, giữ chúng lại trong các khoang củ phình to dưới đáy bùn để trung hòa, sau đó phun ra những dòng nước trong vắt, sủi bọt khí oxy tinh khiết ở đầu bên kia.

Chỉ số đo trên máy quét cầm tay của Bác Khang nhảy số liên tục: từ mức báo động đỏ 800 ppm tụt thẳng xuống 45 ppm, rồi dừng lại ở mức 8 ppm — đạt chuẩn nước khoáng tinh khiết của kỷ nguyên cũ!

“Trời phật phù hộ...” Bác Khang thốt lên, hai bàn tay run rẩy bốc một ngụm nước trong vắt lên miệng uống thử. Vị ngọt mát lành, thanh khiết tan ra nơi đầu lưỡi khiến toàn bộ tế bào trong cơ thể già nua của ông như được hồi sinh: “Nước ngọt... nước ngọt tự nhiên! Bạch Hạc bán một chai nước lọc thô với giá nửa ngày công lao động khổ sai, vậy mà ở đây...”

“Bác Khang, cháu cần bác thiết kế một hệ thống thủy canh hồi lưu.” Tuệ An cầm một mẩu than củi, vẽ phác thảo sơ đồ lên bức tường bê tông: “Dùng máy bơm mini chạy bằng ắc quy dã chiến của Chu Bách, bơm nước sạch từ bể củ năng này qua hệ thống ống dẫn rải đều khắp 120 mét vuông đất mùn hữu cơ. Sau khi nước thẩm thấu qua đất cung cấp dinh dưỡng cho lúa, lượng nước thừa sẽ theo các rãnh thoát ngầm chảy ngược về bể lọc phụ để Củ Năng tiếp tục xử lý khép kín. Không được lãng phí một giọt nước nào.”

“Ý tưởng tuyệt vời!” Máu nghề nghiệp của người cựu kỹ sư bùng cháy trong mắt Bác Khang. Ông không chần chừ thêm một giây nào, lập tức lôi cờ lê, mỏ lết, máy hàn mini và đống ống phế liệu ra bắt tay vào việc: “Cậu Chu Bách, phụ tôi một tay! Cậu dùng dị năng nắn thẳng đống ống thép rỉ sét này ra, hàn kín các mối nối lại cho tôi!”

“Được.” Chu Bách lập tức cởi áo khoác ngoài, để lộ bờ vai đã được băng bó cẩn thận, bước lại phối hợp cùng ông lão.

Dưới sự chỉ đạo của Bác Khang và năng lực thao túng kim loại chuẩn xác đến từng milimet của Chu Bách, những ống thép phế liệu méo mó nhanh chóng biến thành một mạng lưới dẫn nước tinh xảo, uốn lượn nhịp nhàng quanh các luống đất mùn. Các van điều tiết áp suất bằng lò xo tự chế được lắp đặt hoàn hảo, đảm bảo lưu lượng nước tưới luôn duy trì ở độ ẩm 75% lý tưởng cho sự phát triển của cây lúa.

Đến khi những tia nước trong vắt đầu tiên phun ra từ các lỗ phun sương li ti, tưới ướt đẫm mảnh đất nâu phì nhiêu, Tuệ An mới bước tới.

Cô quỳ gối trên bờ luống, cẩn thận rải từng nắm hạt Lúa Kháng Xạ Cổ Đại đã dung hợp xuống đất. Mỗi hạt thóc cách nhau đúng mười lăm phân.

Khi hạt giống cuối cùng chạm đất, Tuệ An nhắm mắt lại, đặt hai lòng bàn tay trần áp sát mặt đất mùn ẩm ướt.

“Sinh trưởng đi, những mầm sống tự do...”

Cô thì thầm trong tâm tưởng, kích phát toàn bộ luồng dị năng thanh lọc trong cơ thể, cộng hưởng với nhịp đập của hệ thống "Mầm Xanh Cứu Thế".

Một làn sóng năng lượng màu ngọc bích vô hình lan tỏa từ bàn tay cô, thấm sâu vào lòng đất.

Ngay lập tức, một cảnh tượng chấn động diễn ra trước mắt ba người.

Vỏ trấu màu vàng ánh kim của hàng ngàn hạt thóc đồng loạt nứt toác. Những mầm rễ trắng muốt, mập mạp như những mũi khoan sinh học đâm sâu xuống lòng đất phì nhiêu, điên cuồng hút lấy chất dinh dưỡng hữu cơ từ xác quái thú đã phân hủy.

Chỉ trong vài chục giây, những đọt mầm xanh non tơ, tràn trề nhựa sống đồng loạt đội đất nhú lên, vươn cao ba đốt ngón tay, đung đưa nhịp nhàng dưới làn sương nước mát lạnh.

Bác Khang đứng chết lặng, chiếc cờ lê trên tay rơi cạch xuống nền đất. Chu Bách đứng tựa lưng vào cột thép, ánh mắt thâm trầm nhìn bóng lưng thanh mảnh của Tuệ An, khóe mắt anh ánh lên một niềm xúc động khôn nguôi.

Năm ngày tiếp theo là một chuỗi những ngày kỳ diệu nhất mà căn hầm phế tích từng chứng kiến.

Dưới sự che chở của kết giới thanh lọc bán kính 15 mét, thế giới bên ngoài dường như bị ngăn cách hoàn toàn. Không có bụi đỏ nghẹt thở, không có tiếng gầm rú của quái vật, chỉ có tiếng nước chảy róc rách trong các ống dẫn và tiếng thở êm đềm của cỏ cây.

Tuệ An gần như không rời khỏi vườn ươm. Mỗi ngày, cô dành sáu tiếng đồng hồ dùng dị năng thanh lọc để dẫn dắt kinh mạch dinh dưỡng cho vạt lúa, điều hòa nồng độ vi khoáng và theo dõi sự thích ứng của các tế bào diệp lục với ánh sáng lam ngọc từ Cỏ Tinh Lam.

Chu Bách thì phụ trách việc phòng thủ và trinh sát. Mỗi đêm, anh đều tuần tra quanh khu vực phế tích, xóa sạch mọi dấu vết khả nghi mà quân cảnh Bạch Hạc có thể để lại, đồng thời mang về thêm dầu máy, pin năng lượng và các linh kiện kim loại cho Bác Khang. Cứ sau mỗi chuyến đi, anh lại ngồi lặng lẽ bên mép luống đất, nhìn Tuệ An chăm sóc từng nhánh cây, vết xơ cứng trên cánh tay anh dưới sự xoa dịu của không khí sạch và dịch thảo dược đã hoàn toàn không còn đau nhức.

Bác Khang thì ăn ngủ luôn tại góc hầm, tỉ mỉ canh chừng từng chiếc van nước, ánh mắt lúc nào cũng dán chặt vào từng tấc lớn lên của cây lúa.

Ngày thứ nhất, mầm lúa đâm chồi xanh mướt, phủ kín 120 mét vuông đất mùn thành một tấm thảm ngọc bích tràn đầy sinh khí.

Ngày thứ ba, thân lúa vươn cao ngang hông người, cứng cáp như những thanh tre non, các nhánh đẻ rộ ken dày đặc, lá lúa sắc nhọn tỏa ra lớp phấn sinh học mịn màng phản chiếu ánh quang rực rỡ.

Và đến ngày thứ năm...

Một mùi hương kỳ diệu bắt đầu lan tỏa, tràn ngập khắp mọi ngóc ngách của căn hầm ngầm rộng lớn.

Đó không phải là mùi hóa chất nhân tạo nồng nặc của tháp lọc khí, cũng không phải thứ mùi tanh nồng của thức ăn tổng hợp. Đó là mùi thơm ngọt ngào, ấm áp, béo ngậy và thuần khiết của cám gạo non đang vào độ chín — mùi hương của sự no ấm mà nhân loại đã đánh mất suốt hai mươi năm ròng rã.

Cả vạt lúa ngầm đồng loạt trổ đòng ngậm sữa, rồi dưới dòng dinh dưỡng dồi dào, những bông lúa nặng trĩu hạt uốn cong mình như những chiếc cầu vồng thu nhỏ. Vỏ trấu chuyển dần từ xanh non sang một màu vàng óng ả, rực rỡ, lấp lánh như vàng ròng dưới ánh lân tinh. Từng hạt lúa mẩy tròn, căng bóng, chen chúc nhau trên mỗi nhánh bông, uốn cong cả thân cây lúa dẻo dai.

“Chín rồi... lúa chín rồi!” Bác Khang ngã quỵ bên bờ ruộng ngầm.

Ông lão sáu mươi tuổi, người đã từng trải qua thảm họa Bụi Đỏ kinh hoàng, từng chứng kiến đồng bào chết đói hàng vạn người, lúc này run rẩy vươn đôi bàn tay đầy dầu mỡ ôm lấy một bông lúa trĩu nặng áp vào má mình. Những giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên gương mặt đầy nếp nhăn của ông, nhỏ xuống hạt thóc vàng óng “Lúa thật... gạo thật sự rồi! Cha mẹ ơi, con cháu chúng ta sẽ không phải chết đói nữa rồi... Tố Tố ơi, cháu có cơm ăn rồi!”

Chu Bách bước lại gần, bàn tay bọc giáp khẽ chạm vào một hạt thóc mẩy. Sự ấm áp từ sinh mệnh thuần khiết truyền qua lớp kim loại, chạm thẳng vào trái tim người lính từng chai sạn vì khói lửa chiến tranh. Anh quay sang nhìn Tuệ An, giọng nói đanh thép thường ngày bỗng trở nên nghẹn ngào “Tuệ An... cô đã làm được. Cô thực sự đã mang lại hy vọng cho mảnh đất này.”

Tuệ An mỉm cười, giọt mồ hôi lấp lánh bên thái dương phản chiếu sắc vàng của mùa màng bội thu. Cô đưa ngón tay thanh mảnh nhẹ nhàng ngắt lấy một hạt thóc đầu tiên trên bông lúa đẹp nhất.

Dùng móng tay khẽ tách lớp vỏ trấu silicat cứng cáp bên ngoài, một hạt gạo trắng trong như ngọc bích lộ ra trong lòng bàn tay cô. Hạt gạo tròn đầy, tỏa ra làn hơi nước thơm ngọt ngào, không hề chứa dù chỉ một phần triệu hạt bụi phóng xạ.

Đó là sự sống thuần khiết nhất được sinh ra từ chính mảnh đất chết chóc.

Tuệ An nâng hạt gạo lên trước mắt, khóe môi khẽ mở: “Đây mới chỉ là sự khởi đầu. Chúng ta sẽ mang số gạo này—”

ÉTTTTTTTTTTTTT——!

Lời nói của cô chưa kịp dứt thì một âm thanh kinh hoàng đột ngột xé toạc bầu không khí.

Đó không phải là tiếng gầm của quái vật, mà là tiếng còi báo động phòng thủ tối cao của Căn cứ tị nạn số 17. Âm thanh còi rú chói tai, rền rĩ với tần số cực lớn truyền qua các đường ống dẫn khí và kết cấu bê tông cốt thép, làm rung chuyển cả trần hầm ngầm. Bụi xỉ trên trần rơi lả tả xuống vạt lúa vàng.

Sắc mặt Chu Bách biến đổi dữ dội. Anh lập tức rút thiết bị đàm thoại quân sự được mã hóa đặc biệt bên hông ra áp vào tai.

Từ đầu dây bên kia, giọng nói hoảng loạn tột độ của một đội viên tuần tra thân tín vang lên giữa những tiếng nổ rền vang của sấm sét và gió rít“Đội trưởng Chu! Nguy hiểm cấp độ Thảm Họa Đỏ! Bão Bụi Đỏ cấp 12 từ rãnh biển sâu đang đổ bộ thẳng vào Tân Hải! Tháp Bạch Hạc vừa ra lệnh ngắt toàn bộ điện và hệ thống lọc khí của khu dân cư ngoại vi để bảo toàn năng lượng cho tháp trung tâm! Hàng chục vạn người ở khu ổ chuột... sắp bị bão bụi chôn sống rồi!”