Chương 4: Khế Ước Dưới Lòng Đất

Diệp Tuệ An không chớp mắt, đầu ngón tay khẽ siết chặt lấy viền ống tay áo dã chiến. Tầm nhìn của cô dán chặt vào kẽ nứt tối tăm nơi chân tường tôn rỉ sét, nơi chấm đỏ hồng ngoại mờ nhạt của con bọ cơ khí siêu nhỏ vừa biến mất. Đó là một chuyển động kín đáo đến mức nếu không sở hữu thị lực được cường hóa bởi hệ thống sinh học cùng thói quen quan sát từng tế bào phấn hoa, cô tuyệt đối sẽ bỏ qua cái búng tay tưởng chừng vô tình của viên trung úy Bạch Hạc.

Bên ngoài, tiếng gầm rú của động cơ xe bọc thép tuần tra xa dần, để lại bầu không khí đặc quánh mùi khói xả độc hại và bụi quặng lơ lửng.

Tuệ An không vội lên tiếng. Cô khẽ bước tới gần Chu Bách, vươn ngón tay thon dài chạm nhẹ vào giáp cổ tay bằng hợp kim xám bạc của anh. Cảm giác lạnh buốt của kim loại lập tức truyền qua da thịt, nhưng kèm theo đó là một rung động từ trường cực nhỏ đang dao động theo nhịp thở trầm ổn của người đàn ông.

Thấy ánh mắt cảnh giác của Tuệ An liếc về phía góc tường, Chu Bách lập tức hiểu ý. Anh không quay đầu lại, bờ vai vạm vỡ hơi chùng xuống trong tư thế phòng thủ tự nhiên, giọng nói trầm thấp vang lên chỉ đủ hai người nghe qua bộ đàm nội bộ mã hóa gắn nơi cổ áo “Có đuôi bám?”

“Thiết bị định vị sinh học dạng bọ rệp,” Tuệ An mấp máy môi, thanh âm nhẹ như một hơi thở thoảng qua làn sương mỏng. “Hắn búng vào kẽ nứt góc chân tường bên phải. Nếu chúng ta phá hủy nó ngay lúc này, tín hiệu gián đoạn đột ngột sẽ kích hoạt cơ chế cảnh báo trên màn hình chỉ huy của Trịnh. Hắn sẽ quay lại đây cùng cả một tiểu đoàn vũ trang.”

Chu Bách khẽ nhíu mày. Đôi mắt màu hổ phách của anh lóe lên tia sáng sắc lạnh. Anh chậm rãi quỳ một chân xuống nền đất ẩm ướt, vờ như đang kiểm tra lại khớp chân giả bằng sắt vụn cho Bác Khang. Bàn tay to lớn với những vết chai dày của Chu Bách áp nhẹ xuống mặt đất nứt nẻ.

Tuệ An chăm chú quan sát. Dưới lớp da mu bàn tay của anh, những đường gân xanh khẽ co giật, một luồng từ trường vô hình bắt đầu lan tỏa theo từng hạt phân tử sắt trong lớp xỉ quặng dưới sàn.

Cách đó ba mét, sâu bên trong kẽ nứt chân tường, con bọ máy siêu nhỏ bằng hợp kim titan đang phát ra những xung sóng định vị cực ngắn. Bất chợt, các vi mạch bên trong thân con bọ khẽ biến dạng dưới tác động của dị năng hệ Kim. Chu Bách không bóp nát nó. Anh dùng năng lực chuẩn xác đến từng micron, khéo léo bẻ cong cuộn cảm ăngten, khóa chặt tần số phát sóng của nó vào tần số rung động của đường ống dẫn nước thải ngầm rỉ sét chạy ngang qua khu ổ chuột.

“Xong rồi,” Chu Bách đứng dậy, phủi nhẹ lớp bụi xám trên đầu gối giáp, giọng điệu vẫn điềm tĩnh như mặt hồ không gợn sóng. “Tín hiệu của nó bây giờ chỉ báo về tọa độ một vũng bùn rác vô giá trị sâu hai mét dưới lòng đất. Dù Trịnh có theo dõi máy thu suốt đêm, hắn cũng chỉ thấy chấm xanh đứng yên trong cống rãnh.”

Tuệ An thở phào một hơi nhẹ nhõm, ánh mắt nhìn Chu Bách thêm vài phần kính nể. Năng lực khống chế kim loại ở cấp độ vi mô như thế này đòi hỏi một tinh thần lực cực kỳ khủng khiếp, vượt xa những dị năng giả hệ Kim thông thường chỉ biết ngưng tụ đao kiếm hay dựng khiên sắt thô kệch ngoài chiến trường.

Cô quay sang phía chiếc giường ọp ẹp. Bé Tố Tố đã ngủ thiếp đi, đôi má gầy guộc đã lấy lại được sắc hồng nhàn nhạt sau cơn bão bệnh. Hơi thở của cô bé đều đặn, lồng ngực nhỏ nhắn phập phồng không còn những tiếng rít nghẹt thở như bị đá đè. Chậu sen đá mini đặt đầu giường vươn thẳng những phiến lá mọng nước, bề mặt lấp lánh lớp phấn bạc tự nhiên như một người lính gác thầm lặng.

Tuệ An lấy từ trong túi dã chiến ra một chiếc lọ thủy tinh nhỏ, bên trong chứa khoảng năm mililit dịch chiết Cỏ Tinh Lam đã được pha loãng bằng nước cất vô trùng, đưa cho Bác Khang đang ngồi tựa vào vách tôn.

“Mỗi sáng nhỏ một giọt vào nước ấm cho con bé uống, liên tục trong ba ngày,” Tuệ An dặn dò tỉ mỉ, giọng nói dịu dàng nhưng dứt khoát. “Độc tố trong phổi Tố Tố đã tan sáu phần, nhưng các nang phổi bị xỉ quặng cào xước vẫn cần thời gian để tái tạo. Đừng để con bé tiếp xúc trực tiếp với gió cát ngoài cửa lều.”

Bác Khang run rẩy đón lấy chiếc lọ nhỏ, hai mắt đỏ hoe. Bàn tay thô ráp đầy dầu mỡ của người thợ cơ khí già run lên bần bật: “Cô Diệp... ơn cứu mạng này, cả đời già này dù có tan xương nát thịt cũng không trả hết. Lũ chó săn Bạch Hạc ép chúng tôi đến đường cùng, nếu không có cô và Đội trưởng Chu...”

“Giữ sức khỏe, chăm sóc tốt cho Tố Tố,” Tuệ An ngắt lời ông bằng một nụ cười trấn an nhẹ nhàng. “Tương lai của vùng đất này thuộc về những đứa trẻ như con bé. Chúng ta không thể để mầm sống bị bóp nghẹt từ trong trứng nước.”

Chu Bách bước tới, dùng dị năng uốn thẳng lại khớp nối kim loại bị méo trên chiếc chân giả của Bác Khang, siết chặt lại các ốc vít bị lỏng chỉ bằng một cái chạm tay. Anh ngẩng đầu nhìn Tuệ An: “Khu này không an toàn nữa. Xe tuần tra của tôi phải di chuyển để làm mồi nhử phân tán sự chú ý của quân cảnh. Cô đi theo đường cống ngầm phía tây, tôi đã cho lính dọn sạch lũ chuột biến dị ở đoạn đó rồi.”

Tuệ An gật đầu: “Tôi hiểu. Anh cũng cẩn thận.”

“Nửa đêm nay, tôi sẽ tới trạm phế tích,” Chu Bách hạ thấp giọng, ánh mắt mang theo sự thâm trầm khó đoán. “Có những thứ... chúng ta cần phải bàn dứt điểm.”

Hai người trao đổi ánh mắt trong khoảnh khắc ngắn ngủi. Không cần thêm bất kỳ lời thừa thãi nào, sự ăn ý giữa hai kẻ cùng bước đi bên bờ vực sinh tử đã hình thành một cách tự nhiên.

Một tiếng sau.

Tuệ An lách mình qua cánh cửa sắt hoen rỉ của Viện nghiên cứu sinh học nông nghiệp ngầm, khóa chặt ba chốt then cơ học nặng nề phía sau lưng. Bầu không khí ẩm ướt, mát lành quen thuộc lập tức ùa vào khoang mũi, xua tan hoàn toàn cảm giác ngột ngạt, tanh nồng mùi rỉ sắt của khu ổ chuột.

Ở trung tâm nhà kính ngầm, thảm Cỏ Tinh Lam sau khi được tưới tắm đầy đủ đang vươn mình mạnh mẽ. Những chiếc lá hình mũi kiếm màu lam ngọc đung đưa nhịp nhàng trong bóng tối, phóng thích ra từng đợt bụi phấn phát quang lập lòe như hàng ngàn con đom đóm tụ lại. Nồng độ Bụi Đỏ trong căn phòng này duy trì ở mức lý tưởng mười hai ppm, một con số mà ngay cả tầng lớp quý tộc sống trên đỉnh Tháp Bạch Hạc cũng phải thèm khát.

Tuệ An bước đến bên bàn thí nghiệm dã chiến, cởi bỏ áo khoác dã chiến dính đầy bụi quặng, để lộ bờ vai thon thả cùng lớp áo ba lỗ màu xám tro. Vết rách do móng vuốt của Chuột Bọc Giáp trên bắp tay trái của cô đã đóng vảy mỏng, lớp da non bắt đầu kéo lại nhờ tác dụng kháng sinh tự nhiên của sương cỏ lam.

Ngay khi cô ngồi xuống chiếc ghế xoay bọc da đã rách nát, một luồng xung điện sinh học ấm áp bất thần bùng nổ từ sâu trong tủy sống, truyền thẳng lên võng mạc.

Ong...

Giao diện màu xanh lục bảo trong suốt của hệ thống "Mầm Xanh Cứu Thế" tự động bung mở trước mắt cô, các dòng mã gen xoay tít như những chuỗi xoắn kép sống động【Xác nhận: Hoàn thành nhiệm vụ sinh tồn ẩn — "Bảo hộ mầm non tương lai"】【Đối tượng cứu trợ: Lâm Tố Tố (Cá thể mang biến dị cộng cảm sinh học cấp F)】【Đánh giá nhiệm vụ: Cứu sống thành công một hạt mầm hy vọng trong điều kiện ô nhiễm cực hạn; thành công bảo vệ bí mật của trạm ươm giống trước sự truy quét của thế lực thù địch.】【Phần thưởng: +15 Điểm Sinh Lực (Tổng tích lũy hiện tại: 20 Điểm)】【Kích hoạt điều kiện mở rộng thư viện gen cổ đại: Mở khóa quyền truy cập Gói Hạt Giống Phòng Hộ & Tiêu Độc (Hạt giống từ số 05 đến 10)】

Tuệ An nín thở. Lồng ngực cô khẽ phập phồng theo từng nhịp đập rộn ràng. Cô vội vã đưa ngón tay chạm vào biểu tượng chiếc hộp hạt giống đang nhấp nháy ánh sáng hoàng kim trên giao diện nhận thức.

Hai mô hình ba chiều lập thể lập tức hiện ra, xoay tròn chậm rãi kèm theo các thông số kỹ thuật chi tiết【Hạt giống số 05: Dây Leo Gai Sắt (Cương Mộc Đằng)】— Thuộc tính: Thực vật phòng ngự cấp 1.— Đặc tính sinh học: Rễ cọc đâm sâu tới 15 mét, có khả năng hấp thụ cực mạnh các ion kim loại nặng (sắt, chì, niken, crom) từ đất xỉ quặng để chuyển hóa thành lignin kim loại hóa bên trong thành tế bào. Thân cây dẻo dai như cáp thép, lớp vỏ ngoài kết tinh thành những gai nhọn hình tam giác có độ cứng đạt chuẩn HRC 62, vượt trội hơn thép đúc thông thường. Có khả năng cộng hưởng với dị năng hệ Kim và hệ Mộc để mở rộng phạm vi tấn công.— Môi trường sinh trưởng: Đất xỉ quặng nhiễm xạ nặng, đất xỉ luyện kim.

【Hạt giống số 06: Nấm Tiêu Độc (Thực Cốt Tiêu Độc Huyễn Chủng)】— Thuộc tính: Thực vật phân giải và thanh tẩy độc tố cấp 1.— Đặc tính sinh học: Ký sinh và phát triển mạnh mẽ trên các chất hữu cơ thối rữa, xác quái thú biến dị và các mô sinh học bị xơ hóa bởi Bụi Đỏ. Hệ thống sợi nấm tiết ra enzym "ChelatingX" cực mạnh, có khả năng bẻ gãy cấu trúc tinh thể của vi hạt Bụi Đỏ, hòa tan độc tố thành dưỡng chất vô hại và chuyển hóa xác chết thành đất mùn màu mỡ. Dịch bào của nấm có tác dụng hòa tan các khối xơ cứng kim loại trong cơ thể sống mà không làm tổn thương tế bào bình thường.

Tuệ An nhìn chằm chằm vào bản mô tả của Nấm Tiêu Độc, ngón tay bất giác run lên vì xúc động.

Enzym hòa tan cấu trúc tinh thể Bụi Đỏ! Đây chính là thứ mà cha cô — Viện sĩ Diệp Hoài Sơn — đã dành nửa đời người trong phòng thí nghiệm để tìm kiếm trước khi bị người của Tập đoàn Bạch Hạc sát hại. Khi xưa, các tháp lọc khí nhân tạo của Bạch Hạc chỉ có thể lọc bụi thô trong không khí, còn vi hạt Bụi Đỏ khi đã ngấm vào máu và nội tạng thì hoàn toàn bất trị, trở thành án tử treo lơ lửng trên đầu toàn bộ nhân loại. Nhưng mẹ thiên nhiên, thông qua ngân hàng gen cổ đại được kích hoạt bởi chuỗi ADN của cô, đã mang lại câu trả lời hoàn hảo nhất.

Không lãng phí một giây phút nào, Tuệ An lập tức đứng dậy hành động.

Tư duy khoa học rành mạch của một chuyên viên thực vật học lập tức tiếp quản toàn bộ cảm xúc. Cô bước ra góc sụt lún phía sau viện nghiên cứu, nơi một khối lượng lớn xỉ quặng đỏ quạch từ hoang mạc tràn vào qua các vết nứt bê tông. Lớp đất này chứa hàm lượng bụi quặng cực cao, bốc lên mùi lưu huỳnh nồng nặc và vụn sắt xám xịt — nơi mà không một loài cỏ dại nào của năm 2065 có thể sinh tồn.

Cô chọn một hốc đất rộng chừng hai mét vuông, tiêu hao năm Điểm Sinh Lực để triệu hồi năm hạt mầm Dây Leo Gai Sắt từ không gian lưu trữ của hệ thống.

Năm hạt giống rơi vào lòng bàn tay cô. Chúng không có hình bầu dục mềm mại như hạt cây thông thường, mà đen bóng, góc cạnh, nặng trịch và lạnh ngắt như những viên đạn súng trường thu nhỏ.

Tuệ An quỳ gối, dùng chiếc xẻng làm vườn nhỏ đào năm cái hố sâu chừng mười phân trên lớp xỉ quặng khô cằn. Cô đặt từng hạt mầm vào hốc, lấp đất lại, sau đó chậm rãi đặt hai bàn tay trần lên bề mặt lớp xỉ quặng xám xịt.

“Thanh lọc... và thức tỉnh.”

Cô nhắm mắt lại, kích hoạt năng lực "Cộng cảm sinh học".

Từ lòng bàn tay cô, một làn sóng năng lượng màu xanh lục dịu mát tràn xuống lòng đất. Tuệ An cảm nhận được nhịp đập sinh học yếu ớt nhưng đầy ngoan cường của những hạt mầm ngủ vùi hàng thế kỷ. Máu mang mã gen kháng xạ trong cơ thể cô như một chiếc chìa khóa vạn năng, mở toang lớp vỏ bọc cứng như đá của hạt giống.

Rắc... rắc...

Âm thanh vỏ hạt nứt toác vang lên giòn giã dưới lòng đất.

Ngay trước mắt Tuệ An, một cảnh tượng kỳ diệu diễn ra: Những mầm cây màu tím thẫm đội lớp xỉ quặng nhô lên. Rễ của chúng mảnh như sợi tơ nhưng mang sức xuyên thấu khủng khiếp, điên cuồng cắm sâu vào lòng đất chết, hút lấy từng phân tử sắt, niken và bụi phóng xạ xung quanh.

Màu tím thẫm của thân dây leo nhanh chóng sẫm lại, chuyển sang màu xám đen của kim loại tôi luyện. Thân cây dày lên bằng ngón tay cái, rồi bằng cổ tay, uốn lượn như những con trăn thép bò trườn trên mặt đất. Dọc theo thân dây leo, hàng trăm chiếc gai nhọn hình tam giác dài bằng đốt ngón tay mọc tủa ra, sắc lẹm, phản chiếu ánh sáng lam ngọc lấp lánh của thảm cỏ gần đó.

Tuệ An rút con dao gốm quân dụng bên hông ra — loại dao chuyên dụng được chế tạo để cắt vỏ giáp quái thú — rồi vung tay chém mạnh vào một chiếc gai sắt nhô cao.

Keng!

Một tia lửa chói mắt b*n r* kéo theo tiếng vang đanh gọn. Con dao gốm trên tay cô mẻ một vết sâu hình bán nguyệt, trong khi chiếc gai của Dây Leo Gai Sắt chỉ để lại một vệt xước trắng mờ, rồi vệt xước đó nhanh chóng tự làm lành khi lớp nhựa cây màu đen ánh kim trào ra bao phủ.

“Độ cứng vượt ngoài dự đoán...” Tuệ An thì thầm, ánh mắt lấp lánh vẻ kinh ngạc. “Nếu được cung cấp đủ khoáng chất và phân bón hữu cơ, chúng sẽ tạo thành một bức tường phòng ngự không thể xuyên thủng.”

Tiếp đó, cô lấy ra ba hạt giống Nấm Tiêu Độc. Không gieo vào đất xỉ, cô cẩn thận đặt chúng vào một khay thí nghiệm chứa đầy mùn cưa mục nát và một mẩu thịt đã khô quắt của con Chuột Bọc Giáp mà cô tiêu diệt chiều nay. Chỉ sau mười phút kích hoạt dị năng, một lớp sợi nấm màu xám bạc như tơ nhện đã bao phủ toàn bộ mẩu thịt chuột, âm thầm phân giải lớp vảy sừng cứng ngắc thành một chất dịch lỏng trong suốt không mùi.

Đúng lúc này, tiếng gõ cửa theo quy ước vang lên từ phía cửa sập ngầm dẫn ra đường ống thoát nướcCộc... cộc cộc... cộc.

Ba dài một ngắn. Kỷ luật thép của quân nhân.

Chu Bách đã đến.

Tuệ An bước tới, gạt lẫy khóa cơ học và đẩy cánh cửa sắt nặng nề ra.

Bóng đêm bên ngoài đặc quánh như mực, gió rít từng cơn mang theo bụi cát quất rát mặt. Chu Bách sải bước bước vào, mang theo hơi lạnh buốt giá của hoang mạc lúc nửa đêm. Anh không mặc bộ quân phục chỉnh tề như ban ngày, mà khoác một chiếc áo choàng dã chiến sờn rách để che đi thân hình cao lớn.

Trên vai anh là một chiếc hòm kim loại quân sự cỡ lớn, nặng đến mức mỗi bước chân của anh đều để lại vết lún sâu trên nền đất.

Rầm!

Chu Bách đặt chiếc hòm xuống đất, thở ra một luồng khí trắng mờ. Anh giật phăng chiếc mũ trùm đầu ra, để lộ gương mặt góc cạnh nam tính với vết sẹo mờ nơi gò má.

“Vật tư cô cần,” Chu Bách nói, giọng khàn đặc vì gió lạnh.Anh cúi xuống mở nắp hòm. Bên trong không phải lương thực hay thuốc men, mà là những thỏi hợp kim titan phế liệu được phân loại cẩn thận, hàng chục cuộn dây đồng nguyên chất, các van áp suất cao tháo từ xe bọc thép hỏng, và đặc biệt là một chiếc máy tính bảng quân sự bọc giáp chống va đập.

“Đây là bản đồ chi tiết toàn bộ hệ thống đường ống ngầm, cống thoát nước và mạng lưới cáp quang ngầm của Căn cứ 17 do Đội tuần tra độc lập bí mật khảo sát suốt năm năm qua,” Chu Bách đưa chiếc máy tính bảng cho cô. “Kèm theo đó là ba mươi ký phôi thép vonfram tôi thu gom từ bãi phế liệu của xưởng vũ khí Bạch Hạc.”

Tuệ An nhận lấy chiếc máy tính bảng, lướt ngón tay qua màn hình. Từng đường nét ba chiều của mê cung ngầm dưới lòng đất Tân Hải hiện lên rõ mồn một. Đây là thứ vô giá mà không một khoản tiền nào có thể mua được ở chợ đen.

Tuy nhiên, ánh mắt của Tuệ An nhanh chóng rời khỏi màn hình điện tử, dừng lại ở cổ tay phải của Chu Bách.

Dưới ánh sáng ngọc bích phát ra từ Cỏ Tinh Lam, cô nhìn thấy một chi tiết bất thường: Ống tay áo của Chu Bách hơi co giật. Nơi mu bàn tay và cổ tay của anh, dưới lớp da rám nắng khỏe khoắn, một mạng lưới đường gân màu xám bạc đang nổi lên gồ ghề, cứng đờ như những nhánh rễ cây bằng kim loại đâm chồi dưới da.

Khi anh khẽ nắm tay lại, các khớp xương phát ra tiếng kêu ken két khô khốc của kim loại ma sát, kèm theo một thoáng nhíu mày nén đau cực kỳ kín đáo.

“Cơn co thắt lại tái phát?” Tuệ An bước tới gần, giọng điệu trở nên nghiêm túc.

Chu Bách hơi lùi lại nửa bước theo phản xạ của một quân nhân quen che giấu điểm yếu, nhưng trước ánh mắt trong vắt, thấu suốt như làn nước mùa thu của cô, anh dừng lại, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười cay đắng “Ban nãy dùng dị năng bẻ gãy mạch bọ rệp có hơi quá trớn. Độc tố Bụi Đỏ tích tụ trong tủy xương phản ứng với năng lượng hệ Kim. Không sao đâu, tôi chịu được.”

“Ngồi xuống,” Tuệ An ra lệnh, giọng nói không lớn nhưng mang uy quyền tuyệt đối của một bác sĩ trước bệnh nhân ngoan cố.

Chu Bách chần chừ một giây, rồi ngoan ngoãn ngồi xuống chiếc ghế đẩu kim loại cạnh bàn thí nghiệm. Thân hình vạm vỡ của anh khiến chiếc ghế sắt phát ra tiếng kêu cọt kẹt.

Tuệ An kéo chiếc đèn bàn dã chiến lại gần, cầm lấy bàn tay phải của anh. Đầu ngón tay cô mềm mại và ấm áp, mang theo mùi hương thanh khiết của thảo mộc tươi, đối lập hoàn toàn với bàn tay thô ráp, lạnh ngắt như sắt nguội của người chiến binh.

Khi ngón tay cô ấn nhẹ vào huyệt đạo nơi cổ tay anh, một luồng dị năng thanh lọc lập tức men theo kinh mạch dò xét vào trong.

Đồng tử Tuệ An khẽ co rút lại.

Tình hình tồi tệ hơn cô tưởng tượng rất nhiều. Dịch chiết Cỏ Tinh Lam hồi chiều chỉ giúp anh thanh tẩy độc tố dạng lỏng trong máu và phế nang, nhưng sâu trong các bó cơ, dây chằng và màng xương của Chu Bách, các vi hạt Bụi Đỏ đã kết tinh lại thành những mảng xỉ quặng kim loại hóa sắc nhọn. Cứ mỗi lần anh vận chuyển dị năng hệ Kim, những mảng xỉ này lại cọ xát, cứa nát tế bào từ bên trong.

“Chứng xơ cứng kim loại của anh đã bước vào giai đoạn ba,” Tuệ An ngước mắt nhìn thẳng vào mắt anh, từng lời nói ra chuẩn xác và lạnh lùng như một bản án y khoa. “Nếu cứ tiếp tục dùng dị năng ở cường độ cao để che giấu tung tích hay bảo vệ người khác, trong vòng ba tháng nữa, toàn bộ cánh tay phải của anh sẽ hóa thành một khối sắt phế liệu bất động. Sau đó, nó sẽ lan đến tim và phổi.”

Gương mặt Chu Bách không hề biến sắc. Anh dường như đã biết trước kết cục này từ lâu. Ánh mắt anh nhìn về phía thảm Cỏ Tinh Lam, giọng trầm xuống “Sinh ra trong thời mạt thế này, mạng của một người lính tuần tra vốn chỉ tính bằng ngày. Trước khi cánh tay này hoàn toàn biến thành sắt vụn, tôi chỉ muốn kéo theo càng nhiều lũ chó săn Bạch Hạc càng tốt, mở ra một con đường sống cho những người như Bác Khang và Tố Tố.”

“Một cái chết vô ích không phải là lòng dũng cảm, Chu Bách,” Tuệ An ngắt lời, thanh âm đanh thép. “Anh chết đi, Đội tuần tra độc lập sẽ tan rã, khu ổ chuột sẽ biến thành lò mổ của Cố Vĩnh Thành, và trạm cứu hộ này cũng sẽ bị san phẳng.”

Cô buông tay anh ra, xoay người bước tới khay nuôi cấy Nấm Tiêu Độc, dùng một chiếc kẹp y tế gắp lấy một cụm sợi nấm màu xám bạc đang run rẩy thở trong lớp dung dịch dinh dưỡng.

“Tôi có thể cứu anh,” Tuệ An quay lại, giơ chiếc kẹp lên trước mặt anh. “Đây là Nấm Tiêu Độc cổ đại. Hệ enzym của nó có khả năng phân giải tận gốc các tinh thể Bụi Đỏ kim loại hóa trong cơ thể anh mà không làm tổn hại đến tế bào hay làm suy giảm dị năng hệ Kim. Tôi có thể bào chế ra một liệu trình đặc biệt, trong vòng một tháng sẽ đảo ngược hoàn toàn quá trình xơ hóa, trả lại cho anh một cơ thể nguyên vẹn.”

Ánh mắt Chu Bách khẽ chấn động. Dù là một chiến binh thép đã trải qua hàng trăm trận sinh tử, đứng trước ranh giới giữa cái chết cận kề và cơ hội sống lại trọn vẹn, lồng ngực anh vẫn không khỏi dâng lên một đợt sóng ngầm mãnh liệt.

“Điều kiện của cô là gì?” Anh nhìn sâu vào mắt cô, giọng nói khàn đặc.

“Khế ước,” Tuệ An nói rành rọt, từng chữ một rơi xuống không gian tĩnh lặng của căn phòng ngầm. “Một khế ước sinh tử bình đẳng.”

Cô chỉ tay về phía chiếc hòm kim loại, rồi chỉ ra không gian hoang tàn rộng hàng ngàn mét vuông của khu phế tích ngầm xung quanh “Tôi cần hạt giống bản địa, phôi kim loại, linh kiện máy móc và sự bảo hộ tuyệt đối về mặt quân sự. Tôi là một nhà nghiên cứu, tôi có thể hồi sinh đất đai, tạo ra lương thực sạch và thuốc giải độc, nhưng tôi không thể vừa gieo trồng vừa cầm súng chống lại cả một tập đoàn tài phiệt độc tài. Tôi cần một tấm khiên, và một thanh kiếm.”

Cô bước thêm một bước, đứng đối diện trực tiếp với Chu Bách, khoảng cách gần đến mức anh có thể ngửi thấy mùi phấn hoa thanh khiết trên tóc cô “Tôi chữa lành cho anh, cung cấp dược liệu thanh lọc cho binh sĩ của anh, chia sẻ nguồn lương thực không nhiễm xạ mà tôi sắp gieo trồng. Đổi lại, anh và Đội tuần tra độc lập phải trở thành bức tường thép bảo vệ trạm cứu hộ này. Bất kể kẻ thù là quái thú Bụi Đỏ hay quân đội của Cố Vĩnh Thành, anh phải đảm bảo không một ai được phép xâm phạm mảnh đất này.”

Chu Bách nhìn người con gái mảnh mai trước mặt. Trong thân hình thanh mảnh ấy không có lấy một tia yếu đuối, chỉ có sự kiên định sắt đá và một tầm nhìn vĩ đại vượt xa sự sinh tồn tầm thường của thời tận thế. Cô không cầu xin sự che chở, cô đưa ra một liên minh sòng phẳng, dùng trí tuệ và quyền năng của tự nhiên để đàm phán ngang hàng với sức mạnh quân sự.

Một cảm giác kính phục và rung động sâu sắc dâng lên trong lòng Chu Bách.

Anh đứng thẳng dậy, thân hình cao lớn như ngọn núi sừng sững cúi nhẹ đầu trước cô. Bàn tay phải mang những đường gân kim loại xám bạc vươn ra, đặt ngang trước ngực trái — nghi thức trang trọng nhất của một quân nhân dành cho người mà anh ta thề tận hiến tính mạng để bảo vệ “Chu Bách tôi lấy danh dự của người lính và mạng sống của mình ra thề. Trừ phi tôi ngã xuống và máu chảy cạn, không một tấc sắt hay nanh vuốt nào của kẻ thù có thể chạm tới một nhánh cây của trạm cứu hộ. Khế ước thành lập.”

Tuệ An mỉm cười. Nụ cười hiếm hoi nở trên gương mặt thanh tú khiến căn phòng ngầm tăm tối như bừng sáng. Cô đưa bàn tay nhỏ nhắn của mình ra, nắm lấy bàn tay to lớn, thô ráp của anh.

Hai bàn tay siết chặt. Một bên là kim loại lạnh lẽo kiên cường, một bên là mầm sống ấm áp dẻo dai. Dưới lòng đất sâu hoang tàn của Căn cứ 17, liên minh định mệnh sẽ thay đổi toàn bộ cục diện thế giới chính thức được khắc ghi.

“Bắt đầu từ việc gia cố nơi này trước,” Chu Bách buông tay, lập tức quay trở lại với tác phong thực tế của một chỉ huy. “Cấu trúc trần của viện nghiên cứu này đã bị chấn động trong đợt ném bom hai mươi năm trước làm nứt toác. Nếu có quái thú cỡ lớn dẫm lên bề mặt hoang mạc phía trên, trần nhà kính ngầm sẽ sập hoàn toàn.”

Anh sải bước tới trung tâm gian phòng, nơi những thanh dầm thép chữ I khổng lồ nặng hàng tấn đang nằm đổ nát, rỉ sét chất đống trên mặt đất.

Chu Bách hít sâu một hơi. Toàn bộ cơ thể anh căng lên như một cánh cung kéo đượm sức. Đôi mắt màu hổ phách bùng nổ luồng quang mang sắc bén đến rợn người.

Ầm... ầm...

Mặt đất rung chuyển nhè nhẹ.

Trước ánh mắt kinh ngạc của Tuệ An, hàng chục thanh dầm thép rỉ sét nặng hàng tấn chậm rãi bay lơ lửng lên không trung dưới sự điều khiển của từ trường vô hình. Lớp rỉ sét màu nâu đỏ bám bên ngoài bị một lực nén cực mạnh ép vỡ vụn, rơi lả tả xuống sàn như một trận mưa cát.

Dưới bàn tay điều khiển của Chu Bách, kim loại nóng chảy cục bộ do ma sát phân tử ở cấp độ vi mô, phát ra những tia sáng cam rực rỡ. Những thanh dầm thép cong queo bị nắn thẳng tắp, tự động uốn cong thành những khung vòm chịu lực khổng lồ hình bán nguyệt, rồi lao vút lên trần nhà, cắm ngập sâu vào các trụ bê tông cốt thép.

Xèo... xèo!

Tiếng kim loại hàn gắn vào nhau phát ra chói tai. Không cần máy hàn, không cần bulông, các mối nối kim loại hòa tan vào nhau thành một khối liền mạch tuyệt đối, tạo nên một hệ thống khung giàn chịu lực hai tầng vững chãi như pháo đài ngầm.

“Tuệ An, đưa dây leo của cô lên!” Chu Bách trầm giọng quát khẽ, trán anh lấm tấm mồ hôi vì tiêu hao tinh thần lực.

Tuệ An lập tức hiểu ý. Cô phóng xuất toàn bộ năng lượng "Cộng cảm sinh học", dẫn dắt năm gốc Dây Leo Gai Sắt vừa ươm mầm.

Như nghe thấy tiếng gọi của nữ vương, những sợi dây leo gai bằng kim loại hóa điên cuồng vươn dài ra hàng chục mét. Chúng uốn lượn, bám chặt vào các khung vòm thép mà Chu Bách vừa dựng lên, đan xen chằng chịt vào nhau tạo thành một mạng lưới mắt cáo dày đặc. Những chiếc gai sắt tam giác nhô ra ngoài, kết hợp với các thanh dầm thép tạo thành một cấu trúc phòng ngự "Kim Mộc Hợp Nhất" vừa dẻo dai vừa cứng cáp vô song.

Một giàn ươm mầm sinh thái kiên cố, vừa có khả năng hứng ánh sáng sinh học, vừa có thể chịu được sức công phá của pháo hạng nặng đã thành hình chỉ trong vòng chưa đầy nửa giờ đồng hồ.

Chu Bách hạ tay xuống, th* d*c một hơi, nụ cười hài lòng hiện rõ trên gương mặt đẫm mồ hôi. Anh bước tới thanh dầm chịu lực cuối cùng, dùng ngón tay ấn nhẹ để làm nguội mối hàn kim loại đang đỏ rực.

Thanh thép từ từ chuyển từ màu đỏ cam sang màu xám đen lạnh lẽo.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc mối hàn cuối cùng nguội hẳn, nụ cười trên môi Chu Bách đột ngột đông cứng lại.

Bíp... Bíp... BÍP BÍP BÍP!

Thiết bị quét radar chiến thuật gắn trên giáp tay của anh bất ngờ phát ra chuỗi âm thanh cảnh báo the thé đến xé tai. Đèn tín hiệu màu đỏ máu chớp nháy liên hồi điên cuồng.

Tuệ An biến sắc, lập tức bước nhanh tới bên cạnh anh: “Chuyện gì vậy?”

Chu Bách nhìn chằm chằm vào màn hình radar, đồng tử co rút lại thành hai điểm kim “Có biến động địa chấn cực lớn ở hướng bắcđông bắc, cách chúng ta chưa đầy hai cây số!”

Anh bấm lia lịa vào các phím điều khiển, phóng to đồ thị sóng âm hiển thị trên màn hình: một dải sóng hình sin kỳ lạ có tần số cực thấp mười bảy Hertz đang liên tục đập vào lớp nham thạch ngầm, truyền lan như những gợn sóng chết chóc.

“Sóng hạ âm nhân tạo... là thiết bị kích động quái vật chuyên dụng của Tháp Bạch Hạc!” Giọng Chu Bách lạnh buốt như băng tuyết hoang mạc. “Bọn chúng vừa kích hoạt một máy phát sóng hạ âm ở vành đai ngoài, ép bầy quái thú phải tháo chạy khỏi hang ổ.”

Trên màn hình huỳnh quang của máy quét, một đám chấm đỏ dày đặc như đàn kiến vỡ tổ đang di chuyển với tốc độ kinh hoàng. Số lượng lên tới gần ba mươi cá thể, tín hiệu năng lượng sinh học bùng nổ vượt ngưỡng màu vàng【Cảnh báo: Phát hiện bầy Thằn Lằn Xỉ Quặng cấp 2 (Biến dị giáp đá, tuyến độc lưu huỳnh)】【Quỹ đạo di chuyển: Bị sóng hạ âm xua đuổi, đang chuyển hướng lệch góc 45 độ...】【Mục tiêu trực diện: Tọa độ phế tích Viện nghiên cứu sinh học ngầm!】【Thời gian tiếp cận dự kiến: 4 phút 30 giây!】

Dưới chân hai người, lớp đất đá của tầng hầm bắt đầu rung chuyển dữ dội theo nhịp chạy rầm rập của bầy thú dữ.