Chương 3: Giọt Sương Cứu Mệnh

Cái tên “Tố Tố” như một mũi kim sắc lạnh đâm thẳng vào màng nhĩ Diệp Tuệ An, khiến hô hấp của cô nghẹn lại trong chớp mắt.

Gương mặt cô bé tám tuổi với đôi mắt to tròn, trong veo như bầu trời trước ngày tận thế lập tức hiện lên trong tâm trí cô. Đó là đứa trẻ duy nhất ở khu ổ chuột dám nấp sau đống thùng phuy rỉ sét, đợi cô đi ngang qua chỉ để dúi vào tay cô một mẩu ốc vít bóng loáng mà cô bé nhặt được, đổi lấy một nhúm bột cỏ khô thơm mùi đồng nội. Đứa trẻ ấy luôn ôm chặt chiếc chậu gốm sứt mẻ đựng cây sen đá thanh lọc mini, xem nó như báu vật sinh mệnh mà bảo bọc từng ngày.

“Sáng mai?” Giọng Tuệ An trầm xuống, sự điềm tĩnh thường nhật bị xé rách bởi một luồng hàn khí sắc bén. Ngón tay cô siết chặt vào mép bàn thí nghiệm gỉ sét, lực mạnh đến mức khớp xương trắng bệch. “Tại sao lại đột ngột như vậy? Quy trình kiểm tra định kỳ của khu ổ chuột đáng lẽ phải diễn ra vào cuối tháng.”

Chu Bách khẽ lắc đầu, ánh mắt thâm trầm hằn lên những tia máu mệt mỏi “Hệ thống lọc khí trung tâm của Tháp Bạch Hạc vừa bị quá tải sau đợt bão Bụi Đỏ tuần trước. Cố Vĩnh Thành không đời nào chịu cắt giảm hạn ngạch oxy của tầng lớp thượng lưu hay đám lính đánh thuê. Lão quyết định cắt bỏ phần tiêu hao vô ích nhất — những bệnh nhân xơ hóa giai đoạn cuối không còn khả năng lao động. Trẻ con mắc bệnh phổi bị xếp vào diện tiêu hủy đầu tiên vì bọn chúng chỉ tiêu tốn dưỡng khí mà không tạo ra giá trị.”

Một trào lưu phẫn nộ lạnh ngắt cuộn trào trong lồng ngực Tuệ An. Ở thời đại mà đất đai hóa thành xỉ quặng, nhân tính dường như cũng bị vi bụi Bụi Đỏ mài mòn đến mức trơ trọi như đá tảng. Với tập đoàn Bạch Hạc, mạng sống của hàng vạn dân nghèo dưới chân tháp chỉ là những con số thống kê trên bảng cân đối tài nguyên sinh học.

“Tôi không thể để con bé chết.” Tuệ An ngước nhìn Chu Bách, thanh âm dứt khoát không có lấy một tia do dự. “Bệnh của Tố Tố mới chỉ ở giai đoạn chuyển biến cấp tính do hít phải bụi nồng độ cao trong bão. Phổi của con bé chưa hoàn toàn hóa thạch, vẫn còn cơ hội cứu vãn.”

Chu Bách nhìn thẳng vào mắt cô. Trong con ngươi trong veo của người con gái mảnh khảnh này, anh không nhìn thấy sự bồng bột hay thương hại mù quáng của kẻ yếu, mà chỉ thấy một ý chí kiên định đến mức đáng sợ. Anh khẽ thở dài, nhưng khóe môi lại thoáng qua một tia tán đồng “Khu ổ chuột đêm nay đã bị phong tỏa bán phần. Các chốt gác của quân cảnh Bạch Hạc đã dựng rào chắn năng lượng ở cổng chính. Nhưng tôi có thể mở một lối đi ngầm qua đường cống thoát nước phế thải ở khu vực vành đai số bốn. Tôi sẽ điều động phân đội tuần tra của mình đến đó gây nhiễu loạn thiết bị cảm biến, kéo dài cho cô khoảng bốn mươi phút.”

“Bốn mươi phút là đủ.”

Tuệ An không lãng phí một giây nào. Cô lập tức quay người bước nhanh về phía thảm Cỏ Tinh Lam đang tỏa ra ánh sáng lam ngọc dịu mát giữa đống đổ nát của nhà kính.

Ý thức của cô khẽ chạm vào giao diện nhận thức sinh học của hệ thống “Mầm Xanh Cứu Thế”. Trong tâm trí cô, biểu tượng mầm cây phát ra một rung động ấm áp, từng dòng dữ liệu màu ngọc lục bảo lướt qua nhanh chóng【Đối tượng: Cỏ Tinh Lam (Phẩm cấp: Kháng Độc cấp 1)】【Độ trưởng thành: 100% — Trạng thái sinh học: Hoàn hảo】【Kỹ năng khả dụng: Chiết xuất tinh chất diệp lục thanh tẩy】

Tuệ An quỳ một gối xuống lớp đất xỉ quặng đã được trung hòa, rút con dao găm bằng gốm sinh học sắc bén từ thắt lưng. Lưỡi dao lướt nhẹ qua những phiến lá căng mọng, cắt lấy phần ngọn chứa hàm lượng enzyme hoạt tính cao nhất. Hương thảo mộc the mát, thuần khiết lập tức lan tỏa trong không khí, xua tan mùi tanh nồng của kim loại rỉ sét và lưu huỳnh độc hại.

Bằng đôi tay thuần thục của một nhà thực vật học được rèn luyện qua hàng ngàn giờ thí nghiệm, cô nghiền nát từng cụm lá tươi vào một cối nghiền thủy tinh dã chiến, nhỏ thêm ba giọt dung dịch ổn định gen từ bộ kit cá nhân. Ngay khi dị năng thanh lọc từ đầu ngón tay cô truyền vào, dòng chất lỏng màu lam ngọc bỗng sôi lăn tăn, tỏa ra lớp sương mỏng mang theo sức sống tinh khôi mãnh liệt.

Hệ thống lập tức phản hồi【Chế tạo thành công: 3 ống Dịch chiết Cỏ Tinh Lam đậm đặc (Dung tích: 15ml/ống). Hiệu năng: Đánh tan cặn khoáng Bụi Đỏ trong phế nang, phục hồi 60% chức năng hô hấp tổn thương cấp tính.】

Tuệ An cẩn thận niêm phong ba ống nghiệm bằng nút cao su y tế, cất hai ống vào túi bảo ôn bên hông, ống còn lại nắm chặt trong lòng bàn tay. Cô khoác lên mình chiếc áo choàng dã chiến xám bạc đã bạc màu, kéo chiếc mũ trùm đầu che khuất mái tóc đen nhánh, rồi đeo chiếc mặt nạ phòng độc quân dụng có lớp kính phủ chất chống chói.

Khi cô quay lại, Chu Bách đã đứng đợi ở cửa vòm đổ nát của viện nghiên cứu, thân hình cao lớn của anh như hòa vào bóng đêm dày đặc bên ngoài.

“Đi theo tôi.” Chu Bách trầm giọng nói. Bàn tay bọc giáp hợp kim của anh khẽ siết lấy báng súng trường, dẫn đầu bước vào màn sương xám xịt của vùng đệm.

Đêm ở Căn cứ 17 không có ánh trăng.

Bầu trời bị che phủ bởi những đám mây Bụi Đỏ cuồn cuộn phản chiếu ánh đèn rực rỡ từ đỉnh Tháp Bạch Hạc xa xăm, tạo nên một sắc đỏ quạch ma quái như máu đông. Gió rít qua từng khe nứt của bức tường bê tông xỉ quặng, cuốn theo những hạt vi bụi phóng xạ va vào mặt nạ phòng độc của Tuệ An tạo thành những tiếng lách tách rợn người.

Chu Bách dẫn cô luồn lách qua những con hẻm ngập ngụa bùn lầy của khu vực ranh giới. Nhờ vào dị năng hệ Kim, mỗi khi đi qua những đống phế liệu sắt thép chông chênh, anh chỉ cần khẽ phất tay là các khung dầm kim loại tự động nới rộng ra tạo thành lối đi an toàn, rồi lại lặng lẽ khép lại sau lưng họ mà không phát ra một tiếng động nhỏ nào.

“Đến ranh giới khu ổ chuột rồi.” Chu Bách dừng lại sau một ống dẫn nước thải khổng lồ đã vỡ toác. “Phía trước năm mươi mét là lán của lão Khang. Tôi cảm nhận được từ trường của bọn quân cảnh Bạch Hạc đang áp sát từ đại lộ số chín, tôi phải dẫn lính tuần tra đi đánh lạc hướng máy quét radar của chúng. Cô có ba mươi phút.”

“Cẩn thận.” Tuệ An khẽ nói.

Chu Bách gật đầu, ánh mắt ánh lên một tia kiên định sắc bén trong bóng tối, rồi bóng dáng anh thoăn thoắt biến mất vào làn sương bụi mịt mờ.

Tuệ An hít một hơi sâu qua lớp màng lọc của mặt nạ, điều chỉnh lại ba lô dã chiến rồi cúi thấp người, lướt nhanh qua bãi sình lầy nhớp nháp.

Khu Ổ Chuột của Căn cứ 17 hiện ra như một nấm mồ tập thể khổng lồ dựng bằng tôn rỉ và bạt rách. Những túp lều tạm bợ chen chúc nhau trên nền đất nhão nhoét ngập ngụa chất thải sinh hoạt và nước mưa nhiễm xạ có tính axit cao. Không khí ở đây đặc quánh mùi ẩm mốc, mùi phân hủy và vị kim loại chát ngắt đọng lại nơi đầu lưỡi. Từ sau những vách tôn mỏng manh, tiếng ho hen khan rách họng, tiếng trẻ con khóc ngặt vì thiếu đói và tiếng r*n r* đau đớn của những người bệnh xơ hóa vang lên như một bản hòa âm tuyệt vọng của cõi chết.

Khi Tuệ An tiếp cận túp lều rách nát của gia đình bé Tố Tố, một khung cảnh hỗn loạn và ngột ngạt đập vào mắt cô.

Phía trước cửa lều, năm sáu người đàn ông lam lũ, gương mặt hốc hác đầy vết sẹo bụi đỏ đang cầm chặt những đoạn ống tuýp nước, xà beng và gậy gộc gỉ sét. Dẫn đầu đám đông là Bác Khang. Lão thợ máy ngoài sáu mươi tuổi, một bên chân phải là thanh sắt phế liệu tự chế kêu lên những tiếng “ken két” khô khốc theo từng nhịp bước. Bàn tay đen đúa đầy dầu mỡ của lão siết chặt một chiếc mỏ lết khổng lồ, đôi mắt đục ngầu quắc lên tia nhìn giận dữ như một con thú già bị dồn vào chân tường.

“Bà con nghe tôi nói!” Giọng Bác Khang khàn đặc, đứt quãng vì phải gắng gượng hít thở thứ không khí độc hại. “Thằng ranh con quân cảnh vừa báo tin ngầm, đêm nay bọn Bạch Hạc sẽ đi rà soát từng lều để bắt đám trẻ ho ra máu! Con bé Tố Tố mới tám tuổi đầu... mẹ nó chết vì bụi đỏ năm ngoái đã để lại nó cho cái xóm này nuôi! Chúng ta không thể giương mắt nhìn bọn chúng ném con bé vào lò thiêu rác sinh học được!”

“Nhưng Bác Khang ơi... đối đầu với súng năng lượng của quân cảnh thì cả cái khu này bị san phẳng mất!” Một người phụ nữ trung niên ôm ngực ho sặc sụa, giọng run rẩy trong tuyệt vọng. “Hay là giấu con bé xuống hầm chứa phế liệu?”

“Không kịp đâu!” Bác Khang gằn giọng. “Máy quét sinh học tầm nhiệt của bọn chúng cách ba bức tường tôn vẫn bắt được nhịp tim! Trừ khi... trừ khi con bé dứt được cơn co giật này!”

Đúng lúc đó, một bóng người trùm áo choàng dã chiến lướt nhanh qua bóng tối ngóc ngách, nhẹ nhàng đáp xuống sau lưng Bác Khang.

“Bác Khang, là cháu.”

Giọng nói bình thản nhưng trong trẻo của Tuệ An cất lên sau lớp mặt nạ. Cô kéo nhẹ tấm vải trùm đầu, để lộ đôi mắt sáng rõ và hàng mi vương bụi.

Bác Khang giật mình quay ngoắt lại, chiếc mỏ lết suýt nữa rơi xuống bùn. Nhận ra người đến là ai, đôi mắt già nua của lão bỗng run rẩy dữ dội “Tuệ An?! Trời đất ơi, sao cháu lại mò đến đây lúc này? Cháu có biết bọn chó săn Bạch Hạc đang rải quân khắp ngõ ngoài không? Mau trốn đi!”

“Cháu đến để cứu Tố Tố.” Tuệ An gạt phắt lời can ngăn, ánh mắt nhìn thẳng vào khe cửa lều đang khép hờ, nơi phát ra những tiếng thở rít nghẹn ngào xé lòng. “Mọi người giữ chặt cửa lều, tuyệt đối không được để ai xông vào trong vòng mười phút tới.”

Không đợi Bác Khang kịp định thần, Tuệ An lách người đẩy tấm rèm bao tải rách rưới bước thẳng vào trong.

Không gian bên trong túp lều chật chội chưa đầy sáu mét vuông, tối tăm và nồng nặc mùi tanh của máu và rỉ sắt. Ánh sáng duy nhất phát ra từ ngọn đèn dầu tự chế leo lét đặt trên góc thùng cáctông, soi rõ thân hình gầy còm của Lâm Tố Tố đang nằm co quắp trên đống giẻ rách ẩm mốc.

Cô bé tám tuổi co giật từng cơn dữ dội. Làn da non nớt của em đã chuyển sang màu xám ngoét của tro tàn, đôi môi thâm tím khô nứt nẻ vì thiếu oxy trầm trọng. Đáng sợ nhất là nơi cổ họng và lồng ngực gầy trơ xương của cô bé, từng đường gân xanh xao nổi cộm lên, kèm theo những vệt sần sùi màu đỏ quạch — dấu hiệu đặc trưng của các hạt vi bụi Bụi Đỏ đã kết tụ thành mảng xỉ quặng sắc nhọn, bám chặt vào khí quản và màng phổi.

Mỗi một nhịp hít vào của Tố Tố phát ra âm thanh ken két rợn người, tựa như hai mảnh đá nhám đang cọ xát dữ dội vào nhau trong cuống họng. Đôi bàn tay nhỏ thó khẳng khiu của em dù đang co quắp trong cơn mê sảng tột cùng vẫn gắt gao ôm chặt vào ngực một chậu đất nung nứt nẻ.

Trong chậu đất ấy, cây sen đá thanh lọc mini mà Tuệ An tặng tháng trước đang héo rũ, những phiến lá mọng nước vốn xanh biếc nay đã ngả sang màu xám chì vì phải gồng mình hấp thụ độc tố xung quanh để bảo vệ chủ nhân nhỏ bé của nó.

“Tố Tố...”

Trái tim Tuệ An thắt lại, nhưng lý trí của một nhà khoa học lập tức kéo cô về trạng thái tập trung cao độ. Cảm xúc bi thương lúc này là thứ xa xỉ vô dụng nhất; sự chính xác của từng thao tác y sinh mới là thứ giành giật sinh mạng đứa trẻ từ tay tử thần.

Cô quỳ sụp xuống bên cạnh tấm nệm rách, nhanh chóng tháo găng tay dã chiến bên phải. Bàn tay trần thon thả của cô chạm nhẹ lên v*m ng*c đang phập phồng đau đớn của cô bé.

“Kích hoạt Cộng Cảm Sinh Học.”

Ngay lập tức, một luồng xung điện sinh học cực nhỏ kết nối hệ thần kinh của Tuệ An với cơ thể Tố Tố. Trong tâm thức của cô, hình ảnh cấu trúc phổi của đứa trẻ hiện lên rõ mòn mọt như một bức ảnh quét cắt lớp: phế quản bị tắc nghẽn bởi những tinh thể quặng silicat sắc nhọn, dịch nhầy chứa phóng xạ đang tràn vào phế nang, nồng độ oxy trong máu đã tụt xuống dưới mức nguy kịch bốn mươi lăm phần trăm. Cơ thể cô bé chỉ còn cách ranh giới tử vong vài hơi thở mong manh.

“Cố lên em, có chị ở đây rồi.” Tuệ An khẽ thì thầm.

Cô rút ống nghiệm chứa Dịch chiết Cỏ Tinh Lam đậm đặc, dùng ngón tay bật tung nắp cao su. Thứ chất lỏng màu lam ngọc phát ra ánh huỳnh quang mờ ảo, lập tức tỏa ra một làn hương thanh mát diệu kỳ lấn át hoàn toàn mùi ẩm mốc của căn lều.

Nếu là một người bình thường uống thuốc, dược lực phải mất hàng chục phút để hấp thụ qua đường tiêu hóa — khoảng thời gian mà Tố Tố không thể có được.

Tuệ An hít sâu một hơi, vận chuyển toàn bộ nguồn dị năng thanh lọc vừa được thăng cấp trong tủy sống. Một vầng hào quang màu xanh ngọc bích nhu hòa bắt đầu phát sáng rực rỡ quanh lòng bàn tay cô. Cô cẩn thận chấm những giọt dịch chiết lên đầu ngón tay, sau đó nhẹ nhàng ấn ba điểm huyệt đạo dọc theo khí quản và xương ức của cô bé.Xèo... xèo...

Một hiện tượng kỳ ảo diễn ra dưới lớp da mỏng manh của Tố Tố. Ánh sáng lam ngọc từ ngón tay Tuệ An hóa thành những hạt bụi sinh học li ti, thẩm thấu trực tiếp qua biểu bì, đi thẳng vào hệ thống hô hấp của đứa trẻ. Năng lượng thanh tẩy mạnh mẽ của Cỏ Tinh Lam chạm vào lớp cặn Bụi Đỏ như nước sôi dội vào băng giá.

Những mảng xỉ quặng cứng như thép lập tức bị bẻ gãy cấu trúc liên kết phân tử, tan rã thành dạng bột xốp không độc tính.

“Khụ... khụ khụ!”

Đột nhiên, cơ thể nhỏ bé của Tố Tố cong gập lại. Cô bé há to miệng, ho dữ dội một tràng dài. Tuệ An nhanh tay đỡ lấy lưng em, nghiêng đầu em sang một bên.

Một ngụm chất dịch đen ngòm sền sệt, lạo xạo những hạt khoáng chất đã bị hóa lỏng trào ra khỏi miệng cô bé, rơi xuống nền đất bốc lên một làn khói trắng nhạt rồi biến mất.

Cùng lúc đó, Tuệ An dốc nửa ống dịch chiết còn lại, mớm từng giọt vào khóe môi Tố Tố. Chất lỏng thanh mát trôi xuống cổ họng như một dòng suối nguồn xoa dịu toàn bộ những vết loét rách rưới do bụi độc cào xước.

Những đường gân sần sùi đỏ quạch trên cổ cô bé dần dần lặn xuống. Sắc mặt xám tro từ từ nhường chỗ cho vẻ hồng hào non nớt vốn có. Tiếng thở rít ken két như kim loại cọ xát biến mất hoàn toàn, thay vào đó là nhịp thở đều đặn, êm ái như một đứa trẻ đang chìm vào giấc ngủ trưa thanh bình.

Dường như cảm nhận được sinh khí hồi phục của chủ nhân, chùm lá của cây sen đá mini đặt bên cạnh cũng khẽ rung rinh. Lớp màng xám chì bám trên mặt lá nứt toác rồi rơi rụng, để lộ ra những cánh mọng nước xanh mướt, kiêu hãnh vươn mình đón nhận luồng sinh lực thanh lọc còn sót lại trong không khí.

Đôi hàng mi dài của Tố Tố khẽ lay động. Cô bé từ từ mở mắt ra.

Đôi con ngươi đen láy, phủ một tầng nước mỏng nhìn thấy khuôn mặt thân quen đang cúi xuống nhìn mình, khóe miệng nhỏ nhắn khẽ mấp máy “Chị... chị Tuệ An...”

Tuệ An mỉm cười, giơ tay khẽ gạt đi những sợi tóc bết mồ hôi trên trán cô bé, giọng nói dịu dàng hiếm thấy “Chị đây. Không sao rồi, Tố Tố ngoan lắm.”

Cô bé đưa bàn tay nhỏ bé, hãy còn hơi run rẩy, lần mò ôm lấy chậu sen đá vào lòng. Nhìn thấy những chiếc lá xanh tươi trở lại, đôi mắt em bỗng sáng bừng lên như gom hết những vì sao đã biến mất khỏi bầu trời đêm “Chị ơi... cây của em... nó không chết đúng không chị? Nó lại xanh rồi này...”

“Ừ, nó sẽ sống, và em cũng sẽ sống.” Tuệ An khẽ vỗ về vai cô bé. “Em đã rất dũng cảm.”

Tố Tố mỉm cười ngây thơ, vùi mặt vào vạt áo đẫm mùi thảo mộc của Tuệ An, thì thầm những lời cảm ơn đứt quãng trong hơi thở đã hoàn toàn bình ổn.

Thế nhưng, khoảnh khắc bình yên hiếm hoi ấy chưa kịp kéo dài thì một âm thanh bạo lực thô bạo đã xé toạc màn đêm bên ngoài.

RẦM!

Tiếng va chạm kim loại đinh tai nhức óc vang lên kèm theo tiếng la hét hỗn loạn của người dân khu ổ chuột.

“Lũ chuột bọ này muốn làm phản hả?! Cút hết ra!”

Tấm rèm cửa bao tải của túp lều bị một bàn tay bọc giáp đen thô bạo xé rách toạc. Bác Khang bị hất ngã nhào vào trong lều, chiếc chân giả bằng sắt gãy lìa một khớp nối, va mạnh xuống nền đất khiến lão ho ra một ngụm máu bầm.

Bốn tên lính thuộc Quân Cảnh Bạch Hạc sầm sập bước vào, lấp kín toàn bộ lối đi hẹp hòi. Bọn chúng mặc giáp bảo hộ sinh hóa toàn thân màu trắng xám in hình biểu tượng chim hạc cách điệu, tay cầm súng tiểu liên năng lượng và dùi cùi điện lách tách những tia lửa xanh lè. Dẫn đầu toán lính là một viên trung úy quân cảnh có gương mặt hốc hác, ngạo mạn, trên ngực áo gắn máy quét sinh học cầm tay đang nhấp nháy đèn đỏ báo động.

“Có báo cáo về biến động nhiệt lượng bất thường tại tọa độ này.” Tên trung úy quét ánh mắt khinh miệt nhìn quanh căn lều bẩn thỉu, cuối cùng dừng lại trên người Tố Tố và Tuệ An. “Đúng như dự đoán, con ranh này có tên trong danh sách thanh lọc đợt một! Bệnh xơ hóa phổi giai đoạn ba, chỉ số độc tố trong dịch cơ thể vượt ngưỡng cho phép! Lôi nó đi!”

Hai tên lính áp tải lập tức bước tới, vung gậy điện toan giật lấy Tố Tố khỏi tay Tuệ An.

“Dừng tay lại!”

Tuệ An đứng phắt dậy, che chắn toàn bộ thân hình cô bé sau lưng mình. Ánh mắt cô lạnh lẽo như băng tuyết ngàn năm, bàn tay giấu trong vạt áo đã nắm chặt cán dao gốm, các sợi dây thần kinh sinh học sẵn sàng kích hoạt lượng độc tố dự trữ trong cơ thể để đoạt mạng kẻ trước mặt nếu chúng dám tiến thêm một bước.

“Mày là con ả nào?” Tên trung úy cười khẩy, giơ họng súng năng lượng nhắm thẳng vào đầu Tuệ An. “Cản trở quân vụ Bạch Hạc, tội danh ngang với phản loạn. Mày muốn chết chung với con súc vật nhỏ này sao?”

Đúng lúc ngón tay tên sĩ quan chuẩn bị đặt lên chốt kích hoạt súng, một giọng nói trầm thấp, đanh thép tựa sấm sét nổ vang ngay sau lưng hắn “Hạ súng xuống trước khi tôi bẻ gãy cổ tay của cậu, Trung úy Trịnh.”

Một luồng áp lực kim loại vô hình đột ngột ập xuống như núi đá đổ sụp. Không khí trong căn lều bỗng trở nên nặng trĩu, từng hạt bụi sắt li ti trong không gian dường như rung lên bần bật.

Toàn bộ nòng súng của bốn tên quân cảnh bỗng nhiên bị một lực đạo vô hình vặn xoắn, lệch hẳn sang một bên trong tiếng kim loại r*n r* ken két!

Bốn tên lính kinh hãi giật lùi lại. Từ ngoài cửa lều, bóng dáng cao lớn sừng sững của Chu Bách bước vào.

Anh mặc quân phục của Đội Tuần Tra Độc Lập, giáp vai bằng hợp kim xám bạc phản chiếu ánh sáng lạnh lùng. Theo sau anh là ba người lính tuần tra trang bị giáp nặng, súng trường khóa đạn đã lên nòng, phong thái thiện chiến và kỷ luật thép lập tức áp đảo hoàn toàn đám quân cảnh kiêu ngạo của Bạch Hạc.

“Chu Bách?!” Tên trung úy họ Trịnh biến sắc, vừa tức giận vừa kiêng dè lùi lại nửa bước. “Anh làm cái trò gì vậy? Đây là chiến dịch ‘Thanh Lọc Sinh Học’ do đích thân Chủ tịch Cố phê chuẩn! Đội tuần tra độc lập các anh chỉ phụ trách an ninh vành đai hoang mạc, không có quyền can thiệp vào khu nội bộ!”

Chu Bách không thèm nhìn nòng súng méo mó của đối phương, anh sải bước bước qua gã, đứng chắn ngay trước mặt Diệp Tuệ An và đứa trẻ. Thân hình vạm vỡ của anh như một bức tường thành thép bất khả xâm phạm.

“Quyền hạn của tôi ghi rõ: Mọi biến động an ninh có nguy cơ gây bạo loạn tại Căn cứ 17 đều thuộc phạm vi kiểm soát khẩn cấp của Đội Tuần Tra Độc Lập.” Chu Bách lạnh lùng giơ chiếc máy quét quân sự của mình lên, hướng về phía Tố Tố rồi bấm nút kích hoạt.

Tít... Tít...

Màn hình huỳnh quang của máy quét nhấp nháy ánh xanh lục bình ổn【Đối tượng: Lâm Tố Tố (8 tuổi)】【Chỉ số Bụi Đỏ trong phế nang: 32 ppm — Trạng thái: An toàn (Dưới ngưỡng cảnh báo)】【Chẩn đoán: Sốt phát ban thông thường do cảm nhiễm thời tiết】

Nhờ có dịch chiết Cỏ Tinh Lam vừa thanh tẩy toàn bộ cặn quáng trong phổi đứa trẻ, kết quả đo đạc hoàn toàn sạch sẽ, đánh tan mọi cái cớ của lệnh thanh lọc sinh học.

Chu Bách quay màn hình máy quét dí thẳng vào mặt tên trung úy, giọng điệu sắc bén như lưỡi kiếm tuốt khỏi bao “Mắt cậu mù hay máy quét của Bạch Hạc bị hỏng? Đứa trẻ này chỉ bị sốt thông thường, chỉ số độc tố còn thấp hơn cả nồng độ trong máu của cậu đấy, Trung úy Trịnh. Bắt một người dân khỏe mạnh đi tiêu hủy để trục lợi chỉ tiêu, nếu chuyện này lọt đến tai Hội Đồng Cố Vấn Căn Cứ, cái đầu của cậu có đủ đền không?”

“Anh... anh bao che cho chúng nó!” Mặt tên trung úy đỏ bừng rồi chuyển sang tím tái. Hắn nhìn chằm chằm vào chỉ số ba mươi hai ppm trên màn hình mà không thể tin vào mắt mình. Mới chiều nay, hồ sơ bệnh án của con bé này rõ ràng đã ở giai đoạn ho ra máu hóa thạch, làm sao có thể chỉ còn ba mươi hai ppm trong vài tiếng đồng hồ?

Nhưng nhìn vào họng súng đen ngòm của toán lính tuần tra sau lưng Chu Bách, cùng luồng từ trường hệ Kim rợn người đang bao trùm lấy những khẩu súng méo mó trên tay mình, tên trung úy hiểu rõ: nếu nổ súng ở đây, Chu Bách hoàn toàn có thể tiêu diệt gọn gàng phân đội của hắn với lý do 'tự vệ trước quân cảnh lộng quyền' mà không để lại bất kỳ bằng chứng nào.

“Tốt... rất tốt!” Tên trung úy nghiến răng trét trét, vung tay ra hiệu cho cấp dưới. “Đội trưởng Chu, anh nhớ kỹ ngày hôm nay. Bạch Hạc sẽ không bỏ qua chuyện này đâu! Rút quân!”

Bốn tên lính quân cảnh hậm hực thu hồi vũ khí, lùi dần ra khỏi túp lều trong tiếng thở phào nhẹ nhõm nghẹn ngào của những người dân khu ổ chuột bên ngoài.

Chu Bách vẫn đứng bất động, ánh mắt lạnh lùng dõi theo từng bước chân của toán lính cho đến khi tiếng động cơ xe bọc thép của chúng rồ ga rời khỏi con hẻm.

Bên trong căn lều, Tuệ An khẽ thở ra một hơi dài, buông lỏng cán dao gốm. Nhưng ngay khoảnh khắc tên trung úy họ Trịnh xoay lưng bước qua bậu cửa để rút lui, đôi mắt tinh tường với năng lực quan sát tỉ mỉ của một nhà thực vật học đã bắt trọn một chi tiết cực kỳ nhỏ nhặt.

Ngón tay bọc da của tên trung úy khẽ búng nhẹ một cái xuống góc khuất chân tường.

Một vật thể kim loại màu đen xám, nhỏ chỉ bằng nửa hạt vừng, mang theo một chấm đèn hồng ngoại cực yếu vừa chui tọt vào kẽ nứt sâu hoắm giữa vách tôn rỉ sét và nền đất ẩm.

Đó là một thiết bị định vị theo dõi sinh học siêu nhỏ đời mới nhất của tập đoàn Bạch Hạc.

Tuệ An nheo mắt lại, nhìn chằm chằm vào kẽ nứt đen ngòm nơi thiết bị vừa biến mất, trong lòng dấy lên một dự cảm bất an lạnh lẽo. Trận chiến cứu lấy mầm sống này rõ ràng mới chỉ là phát súng mở màn.