Chương 2: Dấu Vết Lam Ngọc

Cần gạt điều khiển ngọn đèn pha dã chiến trên nóc buồng lái rung bần bật dưới lớp găng tay tác chiến sờn rách của Chu Bách.

Luồng ánh sáng trắng lạnh buốt với công suất hàng ngàn watt vừa xé toạc màn sương Bụi Đỏ quánh đặc của Vùng Trũng Tân Hải, quét thẳng qua khung kính vỡ nát trên mái vòm Viện nghiên cứu sinh học nông nghiệp cũ. Ngay khoảnh khắc quầng sáng gom tụ, chiếu rọi khoảng sân ngổn ngang xà bần bên dưới, ngón tay Chu Bách trên lẫy điều khiển bỗng nhiên khựng lại.

Giữa đống bê tông nứt toác và lớp xỉ quặng đỏ quạch chết chóc, một bóng người thanh mảnh đang ngồi bệt. Nhưng điều khiến lồng ngực Chu Bách thắt nghẹn lại không phải là sự xuất hiện đơn độc của một cô gái giữa vùng hoang địa đầy rẫy quái thú, mà là quầng sáng màu lam ngọc mềm mại đang bừng nở rực rỡ dưới chân cô.

Đó là một sắc xanh thuần khiết, lung linh và dịu dàng đến nhức nhối. Thứ sắc thái ngỡ như đã bị những cơn bão Bụi Đỏ xóa sổ vĩnh viễn khỏi ký ức nhân loại suốt hai mươi năm đằng đẵng bỗng chốc hiện hữu, đâm chồi kiêu hãnh ngay trên mảnh đất tử địa.

“Đội trưởng, có phản ứng nhiệt và bức xạ lạ ở tọa độ mười một giờ!” Tiếng Triệu Cương, tay xạ thủ đang ghìm khẩu súng máy hạng nặng trên nóc xe, vang lên dồn dập qua ống đàm thoại nội bộ. “Bóng người không mang phù hiệu của Tập đoàn Bạch Hạc, cũng không có mã số nô dịch. Có cần khai hỏa chế áp ngay không?”

“Giữ nguyên vị trí!” Chu Bách gằn giọng, thanh âm trầm đục như tiếng đá tảng va đập dưới đáy vực. “Cấm chạm vào chốt an toàn khi chưa có hiệu lệnh của tôi. Khóa chặt các góc khuất, thiết lập vành đai cảnh giới bán kính năm mươi mét.”

Dứt lời, một cơn đau buốt quen thuộc bỗng ập đến, giật thót từng cơn từ các đốt ngón tay phải rồi xộc thẳng vào cuống họng anh. Chu Bách cắn chặt hàm, mi tâm nhíu lại thành một nếp gấp sâu hoắm. Dưới lớp vải dù tổng hợp của găng tay tác chiến, những đường gân xám ngoằn ngoèo đang gồ lên, cứng đờ và lạnh buốt như những thanh chì đúc.

Chứng xơ cứng kim loại — cái giá tàn khốc mà một dị năng giả hệ Kim phải trả sau cả thập kỷ tuần tra giữa vùng cát cháy — đang từng ngày biến cơ thể anh thành một khối quặng vô tri. Đội Tuần Tra Độc Lập do anh chỉ huy được tập hợp từ những người lính không chịu cúi đầu làm tay sai cho Bạch Hạc, kiên cường bám trụ vùng đệm để che chở cho dân nghèo. Nhưng cái giá của sự tự do là thiếu thốn thuốc men và trang bị lọc khí cao cấp. Mỗi lần dị năng rục rịch chuyển động, các khớp xương của anh lại rít lên ken két như những bánh răng rỉ sét ma sát khô khốc. Chu Bách biết rõ, thời gian của mình chỉ còn tính bằng từng tuần ngắn ngủi nếu không tìm được cách đảo ngược quá trình kết tủa quặng trong máu.

Anh hít một hơi nặng nhọc qua màng lọc khô khốc của chiếc mặt nạ phòng độc dã chiến. Không khí tuần hoàn ngột ngạt xộc vào khoang mũi mùi tanh nồng của hợp kim và vị chát đắng của bụi quặng bào mòn niêm mạc. Đẩy phăng cánh cửa thép dày nặng của buồng lái, Chu Bách dứt khoát bước xuống bậc thềm xe. Đôi ủng quân sự bọc hợp kim nện mạnh lên nền đất vụn, phát ra tiếng lạo xạo khô khốc giữa đêm vắng.

“Đội trưởng, để tôi đi cùng anh!” Triệu Cương sốt sắng nhổm người dậy khỏi bệ súng.

“Ở lại giữ đài liên lạc.” Chu Bách giơ bàn tay trái ra hiệu ngăn lại, giọng điệu mang uy quyền sắt đá của một người chỉ huy dạn dày trận mạc. “Nếu có tín hiệu dò quét từ phân đội thiết giáp của quân cảnh Bạch Hạc ở trạm gác số ba, lập tức dùng bộ phát xung nhiễu sóng tầm ngắn của chúng ta để che chắn. Tuyệt đối không để bọn chúng bắt được tần số này. Nghe rõ chưa?”

“Rõ!”

Chu Bách rút khẩu súng ngắn dã chiến nòng dài bên hông, ngón tay khẽ miết lên thân thép nguội ngắt. Một luồng từ trường vô hình mỏng manh truyền qua lớp da thịt chai sần, đánh thức cấu trúc phân tử của kim loại, khiến vũ khí như hòa làm một thể với từng thớ gân cánh tay anh. Dù nửa thân trên đang đau đớn như bị hàng ngàn mũi gai sắt cào xé từ bên trong tủy sống, từng bước chân của anh khi tiếp cận khoảng vách vỡ của khu nhà kính vẫn cực kỳ vững chãi, nhẹ bén và không để lọt nửa điểm âm thanh thừa thãi.

Khu nhà kính hoang phế hiện ra trước mắt anh như một bộ khung xương quái thú khổng lồ bị thời gian và gió độc gặm nhấm trơ trụi. Những thanh dầm chịu lực bị vặn xoắn chĩa lên vòm trời đỏ đục màu tro tàn. Khắp nơi là mảnh kính vỡ phủ đầy váng Bụi Đỏ dày cộp, minh chứng cho sự tàn phá khốc liệt của hai thập kỷ thảm họa.

Nhưng ngay khi Chu Bách bước qua bức tường bê tông sụp đổ của sảnh tiền đường, một hiện tượng kỳ dị đã khiến bước chân anh khựng lại giữa chừng.

Chiếc máy đo bức xạ và nồng độ Bụi Đỏ gắn trước ngực giáp bỗng nhiên ngừng chuỗi âm thanh réo rắt báo động. Tiếng còi rít áp suất cao — thứ âm thanh ám ảnh thần kinh của những người lính tuần tra suốt hai mươi năm qua — đột ngột tắt lịm, nhường chỗ cho tiếng rè rè ngắt quãng của hệ thống vi mạch khi không còn tìm thấy nguồn độc tố tương thích trong môi trường xung quanh.

Kim đồng hồ hiển thị chỉ số ô nhiễm tụt dốc không phanh. Từ mức cảnh báo đỏ ngầu tám trăm ppm, con số tụt xuống năm trăm, ba trăm, một trăm, rồi dừng lại ở một mức độ không tưởng đối với bất kỳ ai còn sống ở Vùng Trũng Tân Hải: mười hai ppm.

Mười hai ppm. Con số ấy tựa như một trò đùa quái đản của tạo hóa. Chu Bách đưa tay gõ nhẹ vào mặt kính đồng hồ đo, ngỡ rằng bộ cảm biến đã bị chập mạch do va đập trên đường hành quân. Nhưng kim đo vẫn bất động ở vạch xanh an toàn tuyệt đối.

Cùng lúc đó, một luồng gió mát lành, dịu ngọt khẽ lướt qua các khe hở của van thở trên mặt nạ.

Chu Bách không nén nổi sự bàng hoàng đang cuộn trào trong lồng ngực. Ngón tay run rẩy của anh vươn lên, vặn lỏng chốt an toàn của chiếc mặt nạ dã chiến nặng nề.

Xì...

Màng cao su rời khỏi khuôn mặt phong trần đầy vết sẹo gió sương. Anh mở to đôi mắt thâm trầm, hít vào một ngụm khí trời tr*n tr**.

Không có vị khét lẹt của lưu huỳnh nung cháy. Không có mùi tanh tưởi của xác thú biến dị phân hủy, cũng không có cái vị cay nồng của quặng Bụi Đỏ xé toạc thanh quản. Thứ dưỡng khí tràn vào phổi anh tinh khiết, êm ái đến mức khiến từng phế nang đang bị bào mòn bởi độc tố run rẩy đón nhận. Nó thoang thoảng mùi thảo mộc ngai ngái sau cơn mưa rào, thơm mát như giọt sương mai đọng trên vách đá, ngọt ngào mùi của đất ẩm vừa thức giấc.

Thứ hương vị thanh sạch này, anh chỉ từng được ngửi một lần duy nhất trong ký ức xa xăm thuở lên tám, trước khi những mảnh thiên thạch mang theo thảm họa Bụi Đỏ trút xuống địa cầu. Ký ức về những cánh đồng xanh ngắt thời thơ ấu bất giác ùa về, khiến trái tim người lính vốn chai sạn trước khói lửa bỗng run lên từng nhịp thổn thức. Chu Bách sững sờ nhận ra, anh đã quên mất cảm giác được thở một cách tự do là như thế nào.

“Ai đó?!”

Một tiếng quát sắc lạnh, mang theo vẻ cảnh giác tột độ vang lên từ phía sau bồn ươm nứt nẻ, kéo Chu Bách giật mình trở về với thực tại.

Chu Bách lập tức ghì súng, nghiêng người nép sát vào một cột bê tông đổ nghiêng, tầm mắt khóa chặt về phía nguồn phát ra tiếng động.

Dưới ánh sáng khuếch tán từ ngọn đèn pha xuyên qua lớp kính mờ, cô gái lúc nãy đang chật vật dùng một tấm bạt dã chiến cũ kỹ phủ lên thảm cỏ. Động tác của cô vội vã nhưng dứt khoát, từng thớ cơ trên cánh tay thanh mảnh gồng lên để che giấu thứ ánh sáng lam ngọc kỳ diệu kia. Một bên bắp tay cô áo rách bươm, vết máu đỏ tươi còn rỉ ra ươn ướt, chứng minh cô vừa trải qua một cuộc kịch chiến sinh tử.

Nghe thấy tiếng ủng thép của anh nện lên sàn đá, cô gái lập tức dừng động tác phủ bạt. Cô xoay phắt người lại, lưng tựa sát vào bệ đá bồn cây, tay phải nắm chặt một con dao mổ bằng thép gió chuyên dụng của giới nghiên cứu sinh học. Thế đứng của cô rất vững, mũi dao chúc một góc nghiêng hiểm hóc hướng thẳng vào vùng yết hầu đối phương — một phản xạ phòng vệ bản năng sắc bén được tôi luyện qua vô vàn lần đối mặt với tử thần. Ánh mắt cô sáng quắc, lạnh lùng và tĩnh lặng như mặt hồ đóng băng giữa mùa đông giá rét, không hề có lấy nửa phần hoảng loạn của một kẻ yếu thế bị dồn vào đường cùng.

Gương mặt cô thanh tú, đôi gò má lấm lem tro bụi quặng càng làm nổi bật sống mũi cao kiên nghị và đôi mắt sâu thẳm mang vẻ bướng bỉnh khó khuất phục. Cô không đeo mặt nạ phòng độc. Lồng ngực cô phập phồng nhịp nhàng giữa một không gian vốn dĩ phải g**t ch*t bất kỳ sinh vật sống nào chỉ sau mười phút hít thở không khí tự do.

“Đứng yên. Bỏ vũ khí xuống.” Chu Bách bước ra khỏi bóng tối của cây cột bê tông, họng súng trong tay chĩa thẳng về phía cô gái, giọng nói trầm ổn nhưng mang tính răn đe tuyệt đối. “Bất kỳ cử động đột ngột nào cũng sẽ bị coi là hành vi thù địch.”

Cô gái không buông dao. Ngón tay cô siết chặt chuôi kim loại đến mức các khớp trắng bệch, ánh mắt lướt qua bộ giáp tác chiến màu xám bạc đã sờn cũ của anh, rồi dừng lại ở phù hiệu hình chiếc khiên sắt gỉ sét nơi cầu vai.

“Đội Tuần Tra Độc Lập?” Giọng cô khàn nhẹ vì thiếu nước nhưng rành mạch, từng âm tiết đều chuẩn xác. “Khu vực này là phế tích cấp bốn, nằm ngoài phạm vi bảo hộ của Căn cứ 17. Các anh không có thẩm quyền lục soát người tị nạn ở vùng đệm.”

“Thẩm quyền do chúng tôi tự định đoạt khi phát hiện dấu hiệu bất thường đe dọa an ninh vùng ranh giới.” Chu Bách tiến thêm hai bước, ánh mắt không rời khỏi cô gái, nhưng khóe mắt anh lại không kìm được mà liếc nhìn mép bạt vừa bị cô kéo vội.

Dưới góc bạt xộc xệch, những ngọn cỏ mỏng manh như kim đan, màu xanh lam biếc óng ánh vẫn kiên cường vươn ra, đong đưa nhè nhẹ trong làn gió đêm lùa qua kẽ nứt. Chúng đang thở. Chu Bách có thể nhìn thấy rõ ràng những hạt bụi sáng li ti bốc lên từ đầu ngọn cỏ, bay lơ lửng trong không trung rồi hòa tan vào màn đêm, tựa như một tấm lưới vô hình triệt tiêu mọi hạt Bụi Đỏ lởn vởn xung quanh. Từng sợi rễ mảnh mai bám chặt vào tầng đất xỉ quặng đỏ ngầu, hút lấy các nguyên tố kim loại nặng rồi chuyển hóa chúng thành dưỡng khí thanh khiết.

Đó không phải là ảo giác. Đó là thực vật sống. Thực vật tự nhiên thực sự, không phải loại nấm mốc biến dị gớm ghiếc ăn thịt người trong đầm lầy ô nhiễm, cũng không phải những khối tảo lục nhớp nháp được nuôi cấy bằng hóa chất độc hại trong các phòng thí nghiệm của Bạch Hạc.

Tập đoàn Bạch Hạc nắm thóp sinh mệnh của hàng chục vạn con người tại Vùng Trũng Tân Hải chính là nhờ vào việc độc quyền công nghệ lọc khí và nguồn dinh dưỡng khối biến tính. Bọn chúng rêu rao suốt hai mươi năm qua rằng đất đai của Trái Đất đã chết hoàn toàn, rằng không một hạt mầm tự nhiên nào có thể đâm chồi trên lớp xỉ Bụi Đỏ. Lời dối trá ấy biến người dân thành đàn nô lệ ngoan ngoãn dâng hiến sức lao động cho đến giọt máu cuối cùng để đổi lấy từng viên nén tổng hợp thối rữa và từng bình dưỡng khí cặn bã.

Nhưng lúc này, ngay trước mắt anh, sự sống nguyên bản đang đâm chồi từ chính mảnh đất chết chóc nhất.

Chu Bách khẽ chuyển động cổ tay, hướng mũi súng chúc xuống mặt đất. Anh nhìn thấy vết rách sâu hoắm do móng vuốt cào xé trên bắp tay cô gái, và chiếc hộp mẫu vật bằng kim loại bóng loáng được cô dùng thân mình che chắn phía sau. Trên nền đất xỉ cách đó vài bước chân, dấu vết một trận giằng co kịch liệt vẫn còn mới nguyên: những mảng vảy sừng rạn nứt vương vãi, vết máu đen tanh tưởi kéo dài về phía miệng cống ngầm phế tích — dấu tích tháo chạy của một con Chuột Bọc Giáp khổng lồ bị trọng thương.

“Cô vừa đánh lui một con Chuột Bọc Giáp.” Chu Bách đảo mắt qua vũng máu đen đặc quánh và lớp vảy sừng bốc khói khét lẹt, nhận định rành rọt. “Một mình. Với một con dao mổ và vài ống nghiệm.”

Cô gái không phủ nhận, chỉ lạnh lùng nhìn anh: “Nó cản đường tôi.”

“Cô là nhà nghiên cứu của Viện Nông nghiệp cũ? Hay là người của phòng thí nghiệm tầng trên trốn ra?” Ánh mắt Chu Bách nheo lại, sắc sảo như muốn xuyên thấu tâm can đối phương. “Người bình thường không thể sống sót ở đây mà không có thiết bị trợ thở. Càng không thể tạo ra... thứ này.”

Cô gái khẽ nhếch môi, nụ cười không có chút ấm áp, nhưng ngập tràn vẻ kiêu hãnh của một người nắm giữ chân lý khoa học: “Tôi là ai không quan trọng. Quan trọng là các người muốn gì? Cướp mẫu vật để nộp cho Cố Vĩnh Thành lĩnh thưởng, hay muốn xích tôi lại đưa về khu chế xuất phân bón sinh học?”

Cái tên “Cố Vĩnh Thành” thốt ra từ miệng cô gái với một sự căm hận ngấm sâu vào tận xương tủy. Chu Bách nhận ra điều đó. Anh nhìn thẳng vào mắt cô, chậm rãi lắc đầu.

“Nếu tôi muốn nộp cô cho Bạch Hạc, khẩu súng máy trên nóc xe bọc thép ngoài kia đã nghiền nát khu nhà kính này thành bình địa từ ba phút trước.”

Chu Bách dứt khoát tra khẩu súng ngắn trở lại bao da bên hông. Cử động dứt khoát của anh vô tình kéo căng cơ bắp, khiến cánh tay phải giật giật từng hồi dưới lớp áo giáp. Cơn đau co rút đột ngột ập đến khiến các ngón tay anh bỗng cứng đờ lại, không thể khép chặt, một lớp vảy xám mờ nhạt như kim loại bị hoen gỉ bắt đầu lan dần lên cổ tay qua khe hở của găng tay tác chiến.

Đó là dấu hiệu của sự phản phệ dị năng.

Chu Bách khẽ cắn chặt hàm, cố nén tiếng r*n r* nghẹn ứ nơi cổ họng. Trán anh lấm tấm những giọt mồ hôi lạnh, sắc mặt thoáng chốc trở nên tái nhợt dưới ánh đèn pha phản chiếu. Cơn đau buốt từ tủy xương như muốn bẻ gãy từng nhánh dây thần kinh vận động.Ánh mắt sắc sảo của cô gái lập tức bắt trọn chi tiết đó. Đôi lông mày thanh tú của cô khẽ nhíu lại. Cô hạ thấp con dao mổ trong tay, bước chân khẽ nhích lên nửa bước, chăm chú quan sát sắc diện xám ngoét trên mu bàn tay anh.

“Xơ cứng kim loại giai đoạn ba.” Cô cất tiếng, giọng điệu chuyển từ cảnh giác phòng thủ sang sự điềm tĩnh chuẩn xác đến đáng sợ của một bác sĩ đang đọc bệnh án. “Anh là dị năng giả hệ Kim. Việc cưỡng ép thao túng cấu trúc kim loại trong môi trường nồng độ hạt Bụi Đỏ cao khiến các hạt vi khoáng xâm nhập vào hệ tuần hoàn, kết tủa trong tủy xương và mô mềm. Không quá ba tháng nữa, các mạch máu lớn gần tim của anh sẽ bị kim loại hóa hoàn toàn. Khi đó, tim anh sẽ vỡ vụn như một khối gang nguội.”

Chu Bách sững người, ngước mắt nhìn cô gái mảnh khảnh trước mặt.

Những lời cô nói hoàn toàn trùng khớp với kết quả chẩn đoán tuyệt mật mà người bác sĩ duy nhất còn lương tri trong đội ngũ quân y đã thì thầm vào tai anh tháng trước. Bệnh viện trung tâm của Bạch Hạc có thuốc ức chế tạm thời, nhưng cái giá là anh phải ký vào bản cam kết trung thành tuyệt đối, biến Đội Tuần Tra Độc Lập thành đàn chó săn sai đâu đánh đó của tập đoàn. Anh đã từ chối. Và anh chấp nhận cái chết đang gõ cửa từng ngày để giữ vững phẩm giá của một quân nhân.

“Cô hiểu rất rõ về căn bệnh này.” Chu Bách hít sâu một hơi, cố gắng giữ giọng nói bình ổn, nhưng ngón tay run rẩy vẫn không thể kiểm soát nổi cơn co giật.

Cô gái không đáp lời ngay. Đôi mắt trong veo của cô nhìn chăm chú vào Chu Bách, dường như đang đánh giá từng chi tiết trên người anh — từ bộ quân phục dã chiến chắp vá, phù hiệu chiếc khiên sắt của Đội Tuần Tra Độc Lập cho đến hành động chủ động tra súng vào bao của anh. Sự thẳng thắn và tư thái kiên định của người lính dường như đã làm tan chảy lớp phòng bị sắc lạnh cuối cùng trong mắt cô.

Giữa chốn tận thế hoang tàn này, sự tin tưởng là thứ xa xỉ đắt giá nhất. Chu Bách có thể cảm nhận được sự giằng xé thận trọng trong ánh nhìn của cô gái, trước khi cô đưa ra một quyết định dứt khoát.

Cô gái cúi người xuống bồn ươm. Hành động đột ngột của cô khiến Chu Bách theo bản năng căng cứng cơ bắp, nhưng anh vẫn đứng yên, không rút vũ khí.

Khi cô đứng thẳng dậy, trên tay không phải là dao mổ, mà là một ống nghiệm thủy tinh nhỏ bằng ngón tay cái. Bên trong ống nghiệm sóng sánh khoảng mười mililit chất lỏng màu xanh lam trong vắt, tỏa ra thứ ánh sáng dịu nhẹ và hơi nước mát lành lan tỏa khắp không gian chật hẹp. Đó là số dịch chiết đầu tiên cô vừa cô đặc từ sương đêm đọng trên lá Cỏ Tinh Lam trước khi chiếc xe bọc thép ập đến.

“Uống đi.” Cô gái bước tới hai bước, chìa ống nghiệm về phía Chu Bách, giọng nói dứt khoát không chút do dự.

Chu Bách nhìn ống nghiệm phát sáng, rồi nhìn vào đôi mắt trong veo không gợn chút toan tính của cô gái: “Đây là thứ gì?”

“Dịch chiết diệp lục thanh lọc cấp một.” Cô gái nói ngắn gọn, câu từ mang tính logic tuyệt đối. “Cỏ Tinh Lam có cơ chế bài xích và phân rã các hạt quặng Bụi Đỏ thông qua phản ứng enzyme tự nhiên. Nó không thể lập tức tái tạo lại các mô đã bị kim loại hóa vĩnh viễn trong cơ thể anh, nhưng nó có thể quét sạch lượng vi hạt phóng xạ tự do đang phá hủy màng tế bào, chặn đứng cơn co thắt mạch máu.”

Cô ngừng lại một nhịp, khóe môi khẽ cong lên một nét cười đầy thách thức: “Sao? Người chỉ huy can trường của Đội Tuần Tra Độc Lập lại sợ một cô gái yếu ớt hạ độc à?”

Chu Bách nhìn cô, trong lòng dâng lên một cảm giác phức tạp khó tả. Nửa đời chinh chiến giữa lằn ranh sinh tử, anh đã học được cách nghi ngờ tất cả mọi thứ: nghi ngờ những lời hứa hẹn của tập đoàn, nghi ngờ những bản hợp đồng lương thực, nghi ngờ cả những người từng xưng là chiến hữu. Nhưng đứng trước cô gái này, đứng trước mùi hương thanh khiết của thảo mộc đang xua tan bóng tối ngột ngạt của ngày tận thế, trực giác mách bảo anh rằng: đây là cơ hội sống sót duy nhất của mình, và có lẽ là của cả vùng đất này.

Chu Bách tháo chiếc găng tay tác chiến bên phải ra.

Bàn tay anh lộ ra dưới ánh sáng: các khớp ngón tay đã xám ngoét, da thịt mất đi độ đàn hồi, biến thành một lớp màng thô ráp cứng như đá phiến. Anh vươn bàn tay trái đón lấy ống nghiệm từ tay cô gái. Đầu ngón tay thô ráp của anh vô tình chạm vào những ngón tay mềm mại nhưng đầy vết chai sần của cô. Một cảm giác ấm áp kỳ lạ khẽ truyền qua da thịt.

Không một giây chần chừ, Chu Bách bật nắp cao su, ngửa cổ dốc cạn giọt dịch chiết vào miệng.

Chất lỏng vừa chạm vào đầu lưỡi đã lập tức bùng nổ.

Nó không hề có vị đắng ngắt hay mùi cồn sát trùng hắc búa của các loại thuốc tổng hợp trong căn cứ. Đó là một dòng chảy ngọt ngào, the mát như bạc hà băng giá nhưng lại ngập tràn sinh lực ấm nóng. Chất lỏng trôi xuống cổ họng, lập tức thẩm thấu qua niêm mạc, như một cơn mưa rào tưới tắm lên mảnh đất nứt nẻ khô cằn bao năm.

Chu Bách rùng mình một cái.

Trong lồng ngực anh, cảm giác đè nặng nghẹt thở như có một khối đá tảng đè lên tim bỗng chốc tan biến. Dòng năng lượng xanh biếc len lỏi theo từng mao mạch, chảy thẳng xuống cánh tay phải đang co cứng. Nơi những đường gân kim loại xám xịt đang căng buốt, một cảm giác ngứa ran nhè nhẹ xuất hiện, tiếp theo đó là hơi ấm dịu dàng xoa dịu các bó cơ bị tổn thương. Dòng máu nóng hổi cuốn trôi đi những cặn khoáng li ti, tống khứ vị kim loại rỉ sét nơi cuống họng anh.

Lớp màng xám ngoét trên mu bàn tay anh lấy mắt thường cũng có thể nhìn thấy đang nhạt dần. Các khớp xương vốn cứng đờ như bị hàn chết nay đã có thể cử động, gập lại thành một nắm đấm trọn vẹn mà không còn phát ra tiếng r*n r* đau đớn.

“Chuyện này...” Chu Bách kinh ngạc giơ bàn tay lên trước mắt, bóp chặt rồi mở ra. Sự linh hoạt đã khôi phục lại rõ rệt.

Đây không phải là ức chế triệu chứng tạm thời. Đây là sự thanh tẩy thực sự. Là sự sống đang đẩy lùi cái chết.

Anh ngẩng phắt đầu dậy, nhìn cô gái bằng một ánh mắt hoàn toàn khác. Không còn là sự dò xét cảnh giác của một người lính tuần tra, mà là sự chấn động sâu sắc xen lẫn niềm kính phục tột cùng trước một điều kỳ diệu vượt ngoài tầm hiểu biết của thời đại này.

“Cô... thực sự đã làm được.” Giọng Chu Bách khàn đặc, chất chứa những cảm xúc mãnh liệt bị đè nén suốt hai thập kỷ. “Thực vật có thể thanh lọc được Bụi Đỏ. Mầm sống tự nhiên... vẫn chưa tuyệt diệt.”

Nhìn thấy những biến chuyển rõ rệt trên mu bàn tay và sắc mặt anh, đôi vai căng thẳng của cô gái cũng khẽ thả lỏng. Nét nghiêm nghị trên gương mặt cô dịu đi vài phần, cẩn thận kéo lại tấm bạt che chắn cho bồn Cỏ Tinh Lam.

“Đây mới chỉ là sự khởi đầu.” Cô bình tĩnh đáp. “Một mình tôi không thể cứu được cả thế giới, nhưng nếu có đủ thời gian và không gian, tôi có thể biến vùng phế tích này thành một trạm sinh thái sạch. Nơi người dân có thể hít thở mà không cần mua khí nén của Bạch Hạc, nơi trẻ con được ăn những ngọn rau mọc lên từ đất mà không bị đầu độc.”

Chu Bách siết chặt nắm tay. Lời nói của cô gái nhỏ nhắn như một hồi chuông gióng thẳng vào tâm can anh, thổi bùng lên ngọn lửa lý tưởng mà anh tưởng chừng đã bị hiện thực tàn khốc dập tắt từ lâu.

“Bạch Hạc sẽ không để cô yên nếu chúng phát hiện ra chuyện này.” Chu Bách trầm giọng, ánh mắt trở nên sắc lạnh như lưỡi kiếm vừa tuốt khỏi vỏ. “Cố Vĩnh Thành xây dựng đế chế của lão dựa trên sự khan hiếm và sợ hãi. Sự tồn tại của thảm cỏ này chính là bản án tử hình đối với ngai vàng của lão.”

“Tôi biết.” Cô gái ngước mắt nhìn anh, ánh mắt kiên định không hề dao động. “Cho nên tôi cần một người bảo vệ bí mật này. Đổi lại, tôi có thể chữa khỏi hoàn toàn chứng xơ cứng kim loại cho anh, và cung cấp dược liệu thanh lọc cho những người xứng đáng trong đội của anh. Tôi là Diệp Tuệ An.”

“Chu Bách.” Anh đáp lại, bàn tay to lớn siết chặt lấy bàn tay thon nhỏ của cô trong một cái bắt tay vững như bàn thạch.

Một bản giao ước sinh tử không lời được hình thành giữa hai con người giữa đống đổ nát của nền văn minh cũ. Kim và Mộc — lá chắn thép kiên cường và mầm xanh hồi sinh — đã tìm thấy nhau giữa mảnh đất hoang tàn. Chu Bách nhìn thẳng vào mắt Tuệ An, khẽ gật đầu “Tôi, Chu Bách, lấy danh dự của một người lính thề sẽ bảo vệ mảnh đất này bằng cả tính mạng.”

Đúng lúc đó, chiếc bộ đàm dã chiến bên hông Chu Bách bỗng vang lên tiếng rè rè chói tai, phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng.

“Báo cáo Đội trưởng Chu! Có tín hiệu định vị của phân đội Thiết Giáp thuộc Quân Cảnh Bạch Hạc đang di chuyển về phía ranh giới khu vực số ba. Bọn chúng vừa gửi điện lệnh yêu cầu báo cáo tình hình nhiệt lượng bất thường tại tọa độ của anh! Đội phó hỏi có cần chuẩn bị phương án giao chiến không?”

Chu Bách lập tức với tay lấy bộ đàm, ánh mắt ra hiệu cho Tuệ An lùi sâu vào vùng bóng tối của góc tường. Anh bấm nút đàm thoại, giọng điệu chuyển đổi trong tích tắc thành vẻ cộc cằn, thô lỗ thường thấy của một viên sĩ quan tuần tra dày dạn kinh nghiệm đối phó với cấp trên “Mã số tuần tra 04 báo cáo: Không có biến động sinh học quy mô lớn. Nguồn nhiệt vừa phát hiện chỉ là một con Chuột Bọc Giáp cấp thấp đào bới phế liệu gây chập hệ thống cáp điện ngầm cũ. Mục tiêu đã bị đánh đuổi xuống cống ngầm. Khu vực này ô nhiễm nặng, chỉ số Bụi Đỏ vượt ngưỡng một ngàn hai trăm ppm, không có giá trị khai thác. Đang chuẩn bị thu quân về trạm gác.”

Đầu dây bên kia im lặng vài giây, sau đó vang lên giọng điệu ngạo mạn, khinh khỉnh của tên sĩ quan quân cảnh Bạch Hạc “Được rồi, đám lính quèn các người mau cút về chuồng đi. Đừng lãng phí nhiên liệu ở cái xó rác rưởi đó nữa.”

Tiếng đàm thoại ngắt hẳn. Chu Bách thở phào một hơi, hạ bộ đàm xuống.

Anh quay người lại, nhìn Diệp Tuệ An đang đứng nép mình bên giàn khung sắt gỉ. Ánh mắt anh lúc này không còn vẻ lạnh lùng xa cách, mà ngập tràn sự nghiêm trọng và lo âu sâu sắc.

Chu Bách bước nhanh lại gần cô, hạ thấp giọng xuống mức chỉ đủ cho hai người nghe thấy. Hơi thở ấm áp của anh phả nhẹ qua mái tóc vương bụi của cô, mang theo một tin tức đen tối như mây mù trước cơn bão lớn “Cô phải hết sức cẩn thận, vài ngày tới tuyệt đối không được để lộ bất kỳ dấu vết nào ra ngoài. Bọn Bạch Hạc vừa ban hành một chỉ thị mật tối khẩn.”

Tuệ An khựng lại: “Chỉ thị gì?”

“Sáng mai, Quân Cảnh Bạch Hạc sẽ mở một đợt càn quét quy mô lớn mang tên ‘Thanh Lọc Sinh Học’ tại Khu Ổ Chuột của Căn cứ 17.” Chu Bách siết chặt quai súng, giọng nói run lên vì phẫn nộ bị đè nén. “Bọn chúng lấy cớ ngăn chặn dịch bệnh lây lan, nhưng thực chất là muốn cưỡng chế gom toàn bộ những đứa trẻ mắc bệnh phổi Bụi Đỏ giai đoạn nặng đem đi tiêu hủy để cắt giảm định mức phát dưỡng khí.”

Anh nhìn thẳng vào đôi mắt đang mở to vì bàng hoàng của Tuệ An, gằn từng chữ “Trong danh sách thanh lọc đợt đầu tiên... có tên con bé Tố Tố. Đứa trẻ mà cô vẫn hay lén gửi bột cỏ khô cứu trợ.”