Chương 21: Tử Địa Hầm B-4

Đôi mắt màu vàng lưu huỳnh của Vật Thí Nghiệm Số 0 vừa bừng sáng, sát khí cuồng bạo đã lập tức ập tới như một bức tường bê tông sụp đổ.

Giữa màn khói Bụi Đỏ quánh đặc mùi lưu huỳnh và xỉ quặng cháy khét với nồng độ vọt tới sáu ngàn phần triệu, phản xạ sinh tồn của Diệp Tuệ An lập tức điều động mọi tế bào sống trong cơ thể. Nhịp tim cô đập dồn dập nơi lồng ngực, nhưng tâm trí nhà khoa học lại lạnh lùng đến lạ thường. Cô không chần chừ dù chỉ một phần mười giây, vung mạnh tay trái, năm quả nang hạt giống Dây Leo Gai Ký Sinh bật khỏi bao trang bị bên hông, cắm phập xuống những rãnh nứt toác trên sàn thép.

“Nảy mầm!”

Một luồng sáng xanh ngọc bích từ đầu ngón tay cô rót thẳng vào nền kim loại lạnh lẽo. Nhận được xung kích sinh trưởng tột bậc, những hạt giống lập tức nứt vỏ. Từng búi dây leo to bằng bắp đùi người lớn cuồn cuộn vươn ra, gai nhọn màu tím sẫm lởm chởm như răng cưa thép. Chúng bám chặt vào các khung dầm chịu lực, đan chéo vào nhau tạo thành một mái vòm sinh thái dày đặc, phủ kín khoảng không gian nơi mẹ cô cùng hai mươi mốt nạn nhân mộc hệ đang nằm kiệt quệ.

“Bảo vệ khu vực phía sau! Toàn đội giữ vững trận địa!” Tiếng thét đanh thép của Chu Bách vang rền khắp căn hầm đổ nát.

Con quái vật cao hơn bốn mét không cho họ bất kỳ khoảng nghỉ nào. Khối cơ bắp đồ sộ bọc vảy xỉ quặng đỏ thẫm dồn lực xuống hai chân, đạp nát bấy sàn kim loại, lao vút tới như một cỗ chiến xa bọc thép mất phanh. Hai cánh tay dài quá gối vung lên, những móng vuốt kim loại đen ngòm dài nửa mét xé toạc không khí, rít lên chói tai rồi bổ thẳng xuống đỉnh vòm gai ký sinh.

“RẮC!”

Âm thanh va chạm giữa kim loại và thân mộc biến dị dội lên khô khốc. Cú chém khủng khiếp làm đứt lìa hàng chục lớp dây leo ngoài cùng, nhựa cây màu tím đậm mang độc tính ăn mòn bắn tung tóe lên lớp giáp sừng của con thú, bốc lên những dải khói trắng xèo xèo cay nồng. Thế nhưng sinh vật ấy dường như hoàn toàn mất đi tri giác đau đớn. Những đường ống dẫn huyết thanh cắm chằng chịt trên đỉnh đầu nó giật giật, bơm từng đợt chất lỏng đỏ thẫm vào hộp sọ, k*ch th*ch lồng ngực trong suốt co bóp điên cuồng. Trái tim sinh học bằng quặng xỉ bên trong lồng ngực nó phóng ra hàng loạt tia sét đỏ rực, đẩy móng vuốt ấn sâu hơn vào mái vòm phòng ngự.

Tuệ An cắn chặt môi, cảm giác áp lực từ rễ cây dội ngược về thần kinh khiến hai bên thái dương nhức nhối. Dù vậy, đôi chân cô vẫn bám chặt mặt sàn như cội tùng giữa khe đá. Bằng sợi dây liên kết mộc hệ mẫn cảm, cô lập tức nhận ra cấu trúc tuần hoàn bất thường của con quái vật: trái tim quặng xỉ kia chính là cội nguồn cung cấp xung động cho toàn bộ hệ thống cơ bắp và lớp vảy sừng dày nửa mét. Nếu không triệt hạ quả tim đó, mọi vết thương bên ngoài đều sẽ nhanh chóng được các vi hạt Bụi Đỏ và huyết thanh phục hồi.

“Chu Bách! Trái tim quặng xỉ ở ngực nó là lõi động năng duy nhất!” Tuệ An hét lớn qua micro của mặt nạ lọc độc. “Lớp giáp sừng phía ngoài dày ít nhất bốn mươi phân, đoản đao thông thường không thể chém thủng!”

“Hiểu rồi!” Chu Bách đáp gọn lỏn, thanh âm trầm tĩnh như thép đã qua tôi luyện.

Trước mắt Tuệ An, Chu Bách sải bước tiến lên phía trước mái vòm mộc sinh, hai cánh tay giang rộng. Từ lòng bàn tay anh, những đợt sóng từ trường cực mạnh tỏa ra, cuốn lấy hàng chục tấn mảnh vỡ kim loại từ cánh cửa bọc thép vừa phát nổ lúc trước cùng các bàn mổ titan rải rác trong hầm. Dưới sự thao túng ở cấu trúc phân tử, những tấm titan thô kệch bắt đầu vặn xoắn, nóng đỏ rồi tan chảy thành những dòng kim loại lỏng rực sáng, lơ lửng giữa không trung theo quỹ đạo xoắn ốc hoàn mỹ.

“Tuệ An! Đưa tủy gai độc vào tâm dòng chảy!” Chu Bách gầm lên.

Hiểu ý đồng đội trong tích tắc, Tuệ An vung tay phải, điều khiển một nhánh gai ký sinh to nhất vươn thẳng lên không trung. Nhánh gai uốn lượn, tự bóc tách lớp vỏ ngoài để lộ phần tủy gai cứng như kim cương, ngậm đầy độc tố thần kinh phân giải tế bào.

Dòng titan nóng chảy lập tức ập tới, bọc kín lấy nhánh gai mộc hệ. Một bên là kim loại sắc bén dẻo dai được cô đọng dưới lực nén phân tử, một bên là mầm sống biến dị chứa độc tính hữu cơ kịch liệt. Sự kết hợp giữa hai nguồn sức mạnh tạo nên một ngọn đại thương dài hơn ba mét, thân thương ánh lên sắc xám bạc lấp loáng những đường vân tím biếc ma mị, mũi thương xoắn nhọn hoắt như mỏ chim ưng săn mồi.

Con quái vật dường như cảm nhận được hiểm họa hủy diệt từ ngọn đại thương. Nó gầm lên một tiếng rúng động trần hầm, bỏ dở việc cào xé mái vòm bảo vệ, xoay ngoắt thân hình đồ sộ lao thẳng về phía Chu Bách. Móng vuốt khổng lồ quét ngang mặt sàn, nhắm thẳng vào hông anh nhằm xé toạc người chiến binh.

“Đừng hòng chạm vào anh ấy!”

Tuệ An quát khẽ, dồn toàn bộ tinh thần lực xuống lòng đất. Từ bên dưới lớp sàn thép nứt toác ngay dưới chân con quái vật, hàng chục sợi rễ mầm gai ký sinh bất ngờ đâm vọt lên như những cọc chông ngầm. Chúng quấn chặt lấy hai mắt cá chân đầy gai sừng của sinh vật khổng lồ, siết mạnh hết mức. Thân hình hơn bốn mét của con quái vật lập tức vấp đà khựng lại, lồng ngực đồ sộ bị kéo nghiêng về phía trước, để lộ hoàn toàn khoảng trống nơi trái tim quặng xỉ đang lập lòe tia sét máu.

“Chính là lúc này!” Tuệ An thốt lên.

Chu Bách không bỏ lỡ một phần nghìn giây. Hai cánh tay anh vung mạnh về phía trước, phóng thích toàn bộ lực từ trường tích tụ. Ngọn đại thương kết hợp sinh kim xé toạc không khí, rít lên một âm thanh xé gió đinh tai nhức óc, mang theo luồng xoáy động năng hủy diệt lao thẳng vào mục tiêu.

“XOẸT... UỲNH!”

Mũi thương titan sắc bén dễ dàng xé toạc lớp vảy xỉ quặng dày cộm, cắm ngập vào giữa lồng ngực con quái vật. Ngay khoảnh khắc kim loại xuyên thấu, lớp độc tố gai ký sinh bên trong lõi thương lập tức bùng nổ, phóng thích hàng triệu vi bào tử ăn mòn cực mạnh vào sâu trong khoang ngực nó. Trái tim sinh học bằng quặng xỉ co thắt dữ dội, các tia sét đỏ máu bỗng chốc tắt ngấm, thay vào đó là những dải khói tím bốc lên mù mịt cùng tiếng lách tách của các cấu trúc tinh thể bị phá vỡ từ bên trong.

Con quái vật rú lên một hồi bi thảm, hai mắt màu vàng lưu huỳnh trợn ngược rồi rạn nứt thành từng mảng bột quặng xỉ. Khối thân thể đồ sộ cao bốn mét chao đảo dữ dội, trước khi đổ ập xuống sàn thép tạo nên một chấn động rung chuyển cả gian hầm.

Chỉ trong vài giây ngắn ngủi sau khi ngã xuống, dưới sự tàn phá của độc tố mộc hệ và sự đứt gãy liên kết phân tử, toàn bộ cơ thể Vật Thí Nghiệm Số 0 co rút lại, hóa thành một đống bùn quặng xỉ đen ngòm bốc mùi khét lẹt, hoàn toàn mất đi dấu hiệu của sự sống.

Tuệ An thở hắt ra một luồng khí nóng, lồng ngực phập phồng sau những giây phút tập trung cao độ. Dù tiêu hao không ít thể lực và tinh thần lực, ánh mắt cô vẫn rạng ngời vẻ sắc sảo. Cô lập tức thu hồi những dây leo phòng ngự, bước nhanh tới bên cạnh Chu Bách. Thấy bờ vai anh vững vàng, hơi thở dù gấp nhưng không có dấu hiệu suy kiệt dị năng, cô mới an tâm gật đầu.

Lúc này, ở phía trên hốc tường đổ nát, buồng kính cường lực của Cố Vĩnh Thành đã thụt lùi vào lòng đất từ lúc nào. Lão già quỷ quyệt ấy đã sớm rút lui lên các tầng trên khi thấy con quái vật bị khắc chế.

Nhưng hiểm nguy chưa hề dừng lại ở đó.

“Keng! Keng! Keng!”

Từng nhịp va chạm kim loại đanh buốt vang lên từ hệ thống cửa sập cơ học phía sau lưng họ. Bức tường thép nguyên khối nặng hàng chục tấn vẫn đang chốt chặt lối thoát duy nhất dẫn ra cống xả số 7. Khói Bụi Đỏ tồn lưu trong hầm B4 dù đã giảm bớt nhờ độc tố nấm triệt tiêu, nhưng chỉ số bức xạ trên máy đo của Tuệ An vẫn neo ở mức cực kỳ nguy hiểm: gần bốn ngàn phần triệu. Nếu không nhanh chóng đưa Lâm Nhược Lan và các dị năng giả thoát ly, màng phổi của những người vừa mới tỉnh lại sẽ lại bị vi hạt độc hủy hoại lần nữa.

“Cửa sập này dùng chốt cơ học độc lập bằng hợp kim vonfram, độ dày hơn một mét.” Chu Bách bước tới đặt tay lên mặt cửa, đôi mày rậm nhíu chặt. “Để làm rã khối thép này từ cấu trúc phân tử, tôi cần ít nhất mười lăm phút. Nhưng thời gian ngắt van xả axit ngầm chỉ còn không đầy năm phút nữa!”

Đúng lúc tình thế ngàn cân treo sợi tóc, từ chiếc bộ đàm dã chiến gắn trên ngực Chu Bách bỗng vang lên tiếng rè rè của sóng vô tuyến tần số 434.05.

“Rè... Đội trưởng Chu! Nghe rõ không? Tôi là Trần Minh đây!” Giọng nói gấp gáp nhưng rành mạch của viên Đại úy cựu binh vang lên giữa tiếng nổ lụp bụp của đường dây điện. “Tôi đã xâm nhập thành công trạm biến áp phụ ở tầng B2! Hệ thống cửa sập cơ học của hầm B4 có một đường dẫn thủy lực khẩn cấp bỏ qua lệnh khóa của Cố Vĩnh Thành! Tôi đang kích hoạt van xả áp lực phụ! Chuẩn bị rút lui!”

Trần Minh vừa dứt lời, một tiếng xì hơi nén cực mạnh dội lên từ vách đá phía trên cánh cửa. Những bánh răng cơ học khổng lồ rít lên ken két, và khối thép dày một mét từ từ được các píttông thủy lực kéo ngược lên trần hầm, để lộ ra khoảng trống cao hơn hai mét dẫn thẳng về phía cống ngầm số 7.

“Cửa đã mở!” Tuệ An lập tức quay lại ra lệnh cho nhóm tác chiến cảm tử. “Phân đội một và hai, nhanh chóng cõng hai mươi mốt nạn nhân mộc hệ! Phân đội ba, bảo vệ cáng thương của mẹ tôi! Di chuyển theo đội hình con thoi, vượt qua cống xả số 7 ngay lập tức!”“Rõ!” Sáu mươi chiến binh đồng thanh đáp lời. Tác phong dứt khoát của những người lính dày dạn kinh nghiệm được phát huy triệt để. Từng dị năng giả gầy gò được các chiến sĩ cẩn trọng cõng trên lưng, nhanh chóng luồn qua cửa sập, tiến vào đường cống ngầm tối om nhưng thông thoáng.

Tuệ An bước tới bên chiếc cáng dã chiến của mẹ mình. Lâm Nhược Lan lúc này đã tỉnh táo hơn nhiều, dù sắc mặt vẫn còn nhợt nhạt sau nhiều năm bị giam cầm bòn rút tủy sống. Bà run rẩy đưa bàn tay gầy trơ xương nắm lấy cổ tay con gái.

“Tuệ An...” Ánh mắt người mẹ ngập tràn sự xót xa lẫn kinh ngạc trước sự trưởng thành kiên cường của đứa con gái bé bỏng năm nào. “Con... con không đi cùng mẹ sao?”

Tuệ An khẽ siết chặt bàn tay mẹ, ánh mắt cô kiên định nhưng ấm áp: “Mẹ yên tâm theo các anh em rút về Trạm Cứu Hộ Tân Hải trước. Ở đó có bác Khang, có bé Tố Tố, và có nguồn nước sạch cùng rau xanh do chính tay con trồng. Mẹ sẽ an toàn.”

Lâm Nhược Lan dường như nhận ra điều gì qua hướng nhìn của Tuệ An và Chu Bách, vẻ lo âu hiện rõ trên gương mặt phong trần: “Tuệ An! Cố Vĩnh Thành... lão ta là một kẻ điên cuồng mất hết nhân tính! Trên đỉnh tháp có cỗ máy...”

“Con biết.” Tuệ An ngắt lời mẹ bằng một nụ cười trấn an. “Món nợ máu mười năm trước khi mẹ gặp nạn, và sinh mạng của hàng vạn người dân Căn cứ 17, con nhất định phải chấm dứt nó hôm nay. Con hứa sẽ trở về bình an với mẹ.”

Cô quay sang gật đầu với hai người lính khiêng cáng: “Bảo vệ mẹ tôi bằng mọi giá!”

“Xin cô Tuệ An yên tâm! Chúng tôi dù chết cũng quyết đưa Tiến sĩ về trạm nguyên vẹn!” Hai người lính dõng dạc hứa rồi nhanh chóng khiêng cáng khuất dần sau cửa hầm.

Căn hầm B4 rộng lớn chỉ còn lại Tuệ An và Chu Bách. Mùi quặng xỉ khét lẹt và khói bụi dần lắng xuống, nhưng bầu không khí lại đặc quánh một dự cảm chẳng lành.

Đúng lúc người lính cuối cùng vừa rút an toàn qua đường cống ngầm, toàn bộ Tháp Bạch Hạc bỗng lay chuyển dữ dội. Lần này không phải là chấn động cơ học từ tầng hầm, mà là một đợt dao động từ trường cực mạnh truyền dọc từ đỉnh tháp xuống tận đáy móng sâu bốn mươi mét dưới lòng đất.

“Hú u u u u...!”

Hệ thống còi báo động toàn tháp đột ngột chuyển sang âm điệu chói tai chưa từng có. Toàn bộ đèn tín hiệu trong hầm chớp nháy liên hồi với màu đỏ thẫm như máu tươi.

Từ loa phóng thanh công cộng gắn trên vách đá, giọng nói cơ học khô khốc của hệ thống điều khiển trung tâm vang lên lạnh lẽo “CẢNH BÁO CẤP ĐỘ DIỆT TUYỆT! BỘ TƯ LỆNH TỐI CAO ĐÃ KÍCH HOẠT QUY TRÌNH QUÁ TẢI LÒ PHẢN ỨNG HẠT NHÂN TẦNG 80! HỆ THỐNG LÀM MÁT ĐÃ BỊ CÔ LẬP HOÀN TOÀN! THỜI GIAN ĐẾM NGƯỢC TỰ HỦY BẮT ĐẦU: 15 PHÚT 00 GIÂY!”

“Nhắc lại: LÒ PHẢN ỨNG ĐANG BƯỚC VÀO TRẠNG THÁI NÓNG CHẢY LÕI! NỒNG ĐỘ BỨC XẠ KHU VỰC TRỤC TRUNG TÂM HIỆN TẠI: 4.500 PPM VÀ ĐANG TĂNG NHANH!”

Âm thanh báo tử vừa dứt, máy quét phổ sinh học trên cổ tay Tuệ An lập tức nhảy số liên tục. Mũi kim chỉ số Bụi Đỏ và bức xạ hạt nhân vọt thẳng từ mức ba ngàn lên bốn ngàn năm trăm phần triệu. Không khí xung quanh bắt đầu nóng ran lên, mang theo vị tanh nồng của kim loại nặng bị ion hóa.

“Cố Vĩnh Thành điên rồi!” Tuệ An siết chặt nắm đấm, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay. “Lão biết đế chế của mình đã sụp đổ, biết tội ác hút tủy và dẫn dụ thú triều không thể che giấu được nữa, nên muốn kích nổ toàn bộ Tháp Bạch Hạc!”

“Nếu lò phản ứng tầng 80 phát nổ ở độ cao bốn trăm mét...” Giọng Chu Bách trầm xuống, ánh mắt anh lóe lên vẻ sắc lạnh tột cùng. “Một quả bom bẩn hạt nhân kết hợp với hàng trăm tấn Bụi Đỏ tích trữ trên đỉnh tháp sẽ quét sạch toàn bộ bình nguyên Tân Hải trong bán kính năm mươi cây số. Không một ai trong Căn cứ 17, kể cả Trạm Cứu Hộ và năm trăm hecta đất mới của chúng ta, có thể sống sót.”

“Chúng ta không thể rút lui.” Tuệ An nhìn thẳng vào mắt Chu Bách. Trong đôi mắt sâu thẳm của người đồng đội, cô không thấy một tia do dự hay sợ hãi nào, chỉ có ngọn lửa quyết tâm rực cháy đồng điệu với chính tâm can cô.

“Đúng vậy, chúng ta không có đường lui.” Chu Bách khẽ nhếch môi, ánh nhìn ngời lên bản lĩnh kiên cường của người chỉ huy đã quen đối mặt với cái chết. Anh đưa tay kiểm tra lại khớp nối giáp titan nơi cẳng tay. “Tầng 80. Lão già đó đang đợi chúng ta ở trên đỉnh.”

“Đi thôi!”

Hai người lập tức quay ngoắt bước chân, lao nhanh về phía bức tường phía đông của hầm B4 – nơi đặt giếng thang nâng kỹ thuật trung tâm của Tháp Bạch Hạc.

Khung cảnh xung quanh hỗn loạn tột độ. Trần hầm bắt đầu rụng xuống từng mảng bê tông lớn do áp lực nhiệt từ các tầng trên tỏa xuống. Chu Bách lao lên phía trước, hai tay vung lên phóng thích lực trường xé toạc cánh cửa thép ngăn cách trục thang máy, ném văng khối kim loại nặng hàng tấn sang một bên.

Trước mắt họ hiện ra một trục thang khổng lồ sâu hun hút, chạy thẳng từ đáy móng lên tận đỉnh tháp chọc trời. Một buồng thang nâng bọc kính cường lực chống đạn cỡ lớn dùng cho việc vận chuyển nguyên liệu lõi đang neo đậu tại tầng B4.

Chu Bách áp bàn tay vào bảng điều khiển bên ngoài, dùng dòng từ lực cưỡng ép các mạch điện chập cháy kết nối lại với nhau. Cánh cửa trượt mở toang. Tuệ An và Chu Bách nhanh chóng bước vào bên trong.

“Ầm!” Cánh cửa buồng thang đóng sầm lại.

Chu Bách áp bàn tay mang luồng từ trường cực mạnh vào bộ điều tốc cơ học, vô hiệu hóa toàn bộ các lệnh khóa từ xa của hệ thống trung tâm. Ngay sau đó, động cơ đẩy từ trường dưới đáy buồng thang rít lên dữ dội.

“VÚT!”

Cả buồng thang nâng chấn động mạnh rồi lao vút lên không trung với tốc độ chóng mặt. Áp lực gia tốc cực lớn ép chặt lưng Tuệ An vào vách kính chịu lực. Qua lớp kính dày nhìn ra trục giếng thông tầng tối đen, những ánh đèn đỏ báo động lướt qua mắt cô như những vệt sao băng đỏ thẫm rợn người.

Càng lên cao, nhiệt độ bên trong trục thang càng tăng vọt. Mùi ozone khét lẹt và vị tanh nồng của phóng xạ thẩm thấu qua các khe hở cơ học, khiến làn da Tuệ An cảm thấy châm chích buốt rát.

Cô ngẩng đầu nhìn chằm chằm vào màn hình điện tử gắn trên nóc buồng thang. Những con số điện tử màu đỏ máu đang đếm lùi từng giây tàn nhẫn giữa tiếng còi hú đinh tai nhức óc 14 phút 59 giây... 14 phút 58 giây... 14 phút 57 giây...

Chỉ còn vỏn vẹn mười lăm phút trước khi toàn bộ Căn cứ 17 bị thổi bay thành tro bụi.

Bên ngoài lớp kính, Tháp Bạch Hạc đang rung chuyển trong cơn hấp hối điên cuồng của kẻ bạo quyền. Tuệ An siết chặt đoản đao tẩm độc Gai Ký Sinh bên hông, ngón tay khẽ chạm vào túi hạt giống Rêu Tiêu Bức Xạ vừa hoàn tất biến đổi gen trong hệ thống. Một trận tử chiến trên đỉnh trời đang đợi họ ở tầng 80.