Chương 1: Mầm Sống Dưới Lớp Bụi Đỏ

Gió rít qua những khe nứt của vòm kính vỡ, mang theo thứ âm thanh rợn ngợp như tiếng mài kim loại dưới lòng đất sâu. Năm 2065, thế giới bên ngoài đã không còn khái niệm về những buổi hoàng hôn êm đềm; chỉ có bầu trời màu rỉ sét đục ngầu và những cơn bão Bụi Đỏ không ngừng gầm thét, trút xuống từng đợt vi hạt phóng xạ ngoại lai biến đất đai thành bình địa xỉ quặng.

Tại phế tích của Viện Nghiên cứu Nông nghiệp Ngầm Tân Hải — nơi từng là niềm tự hào của nền sinh học thế kỷ trước — Diệp Tuệ An đang quỳ một gối trên nền bê tông phủ váng đỏ quạch.

Cô kéo thấp vành mũ trùm dã chiến, chỉnh lại van thở của chiếc mặt nạ phòng độc tự chế. Bộ lọc than hoạt tính đã dùng quá hạn ba tuần phát ra tiếng rít khẽ khàng mỗi khi cô hít vào, mang theo vị tanh nồng của sắt và lưu huỳnh bám chặt nơi cuống họng. Ngón tay mang găng da sờn rách của Tuệ An cầm chắc chiếc bay kim loại, cẩn thận nạo từng mảng bụi đóng bánh trên một bồn ươm nứt toác.

“Độ dày lớp váng: bốn phẩy hai milimét. Cấu trúc: xỉ quặng hóa hoàn toàn.”

Tuệ An lẩm bẩm ghi nhận bằng chất giọng trầm tĩnh, khô khốc. Cô rút từ túi ngực một ống nghiệm chứa dung dịch chỉ thị màu, nhỏ ba giọt chất lỏng trong suốt vào mẫu đất vừa cạo.

Không có phản ứng sủi bọt quen thuộc. Dung dịch chuyển sang màu đen sẫm chỉ sau hai giây ngắn ngủi, rồi nhanh chóng đông kết thành một khối chất dẻo bốc mùi khét lẹt.

Chỉ số diệp lục: bằng không. Độ kiềm phóng xạ: vượt ngưỡng chí tử.

Khóe môi Tuệ An mím chặt thành một đường thẳng tắp. Đã hai mươi năm kể từ khi thiên thạch mang Bụi Đỏ xé toạc tầng bình lưu, hủy diệt mạng lưới thực vật toàn cầu và đẩy nhân loại vào bóng tối của nạn đói. Mảnh đất dưới chân cô — nơi cha cô, nhà thực vật học Diệp Hoài Sơn, từng dành trọn thanh xuân để gieo cấy những mẫu lúa biến đổi gen đầu tiên — giờ đây chỉ còn là một nấm mồ vô trùng. Thứ duy nhất có thể nảy mầm trong lớp đất này là cái chết và sự biến dị.

Cô đưa bàn tay khẽ chạm vào hộp hợp kim xám bạc cài chặt bên hông thắt lưng dã chiến. Đó là di vật duy nhất cha cô để lại trước khi ông qua đời trong đợt thanh trừng nội bộ của Tập đoàn Bạch Hạc mười năm trước: một hộp bảo quản chân không chứa những hạt giống mẫu chưa từng được công bố, cùng cuốn nhật ký hành trình ghi chép chi tiết về các chuỗi gen thực vật cổ đại.

Bạch Hạc luôn săn lùng nó. Bọn chúng muốn thâu tóm mọi tài nguyên sinh học thô để củng cố các tháp lọc khí nhân tạo và độc quyền phân phối “Dinh Dưỡng Khối Hạng 3” — thứ thức ăn tổng hợp xám xịt làm từ xác quái vật khử độc sơ sài, bòn rút tuổi thọ của hàng chục vạn dân tị nạn tại Căn cứ 17. Nhưng Tuệ An hiểu, nếu rơi vào tay Cố Vĩnh Thành, những hạt mầm này sẽ vĩnh viễn bị biến thành công cụ xiềng xích nhân loại thay vì hồi sinh mặt đất.

Đột nhiên, máy đo nồng độ bức xạ trên cổ tay cô phát ra chuỗi âm thanh lách tách dồn dập.

Tách. Tách. Tách tách tách—

Kim đồng hồ chỉ số dao động dữ dội, vọt thẳng từ mức vàng cảnh báo sang vạch đỏ thẫm.

Cùng lúc đó, từ góc tối của khu nhà kính đổ nát, nơi những giàn thủy canh rỉ sét đổ sụp đan xen như bộ xương của một loài thủy quái thời tiền sử, một âm thanh sột soạt vang lên. Tiếng móng vuốt cào xé kim loại sắc nhọn, ken két ghê người.

Tuệ An lập tức ngừng thở, cơ thể thanh mảnh bất động như hóa đá. Cô hạ thấp trọng tâm, bàn tay phải lặng lẽ rời khỏi chiếc bay xúc đất, trượt xuống cán chiếc xẻng dã chiến bằng thép tôi rèn cài sau lưng. Đôi mắt màu hổ phách của cô mở to sau lớp kính chắn bảo hộ, quét qua từng đống xà bần.

Từ trong hốc tường nứt toác, hai đốm sáng đỏ ngầu như than hồng rực lên trong bóng tối lờ mờ.

Một sinh vật bò ra. Nó có hình dạng của một con chuột cống khổng lồ, nhưng kích thước ngang ngửa một con chó săn trưởng thành. Toàn thân nó không có lông mềm mà được bao bọc bởi những phiến vảy sừng dày cộp, gồ ghề như đá xỉ quặng đỏ — sản phẩm biến dị điển hình của loài gặm nhấm sau hai thập kỷ hấp thụ kim loại nặng và bụi phóng xạ. Mõm nó dài ngoằng, để lộ hai cặp răng cửa sắc nhọn như lưỡi kéo gỉ sét, liên tục chảy ra thứ nước bọt sền sệt màu vàng chanh đang ăn mòn lớp bê tông dưới chân.

Chuột Bọc Giáp Bụi Đỏ.

Khứu giác của loài quái vật cấp thấp này cực kỳ nhạy bén với vật chất hữu cơ sống. Cái mũi gồ ghề của nó khẽ hếch lên, hít hà trong không khí ô nhiễm, rồi ánh mắt hung hãn lập tức ghim chặt vào chiếc hộp hợp kim bên hông Tuệ An. Mùi hương mờ nhạt của phôi mầm ngủ đông từ thời tiền tận thế đối với nó là một lực hấp dẫn không thể cưỡng lại.

“Khè—”

Con quái vật phát ra một tiếng rít the thé qua kẽ răng, bốn chi co rút rồi bất ngờ đạp mạnh lên mảng tường vỡ. Thân hình nặng nề của nó lao vút đi trong không trung như một khối đá phóng xạ, nhắm thẳng vào lồng ngực Tuệ An.

Phản xạ sinh tồn được rèn giũa qua mười năm lăn lộn ở vùng đệm hoang dã giúp Tuệ An không hề nao núng. Thay vì lùi lại, cô xoay gót chân, nghiêng người trượt sang một bên mâm bồn vỡ. Khối giáp đá của con thú sượt qua áo khoác dã chiến của cô, mang theo luồng gió tanh nồng rợn gáy.

Rầm!

Con chuột đâm sầm vào giàn sắt rỉ sét phía sau, làm đổ sụp hàng loạt ống dẫn gốm sứ thành từng mảnh vụn. Trong khoảnh khắc nó vừa mất đà lảo đảo quay đầu, Tuệ An đã siết chặt cán xẻng thép bằng cả hai tay, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể vào một nhát chém bổ dọc.

Keng!

Lưỡi xẻng va chạm dữ dội vào mảng giáp sừng trên gáy con quái vật, tóe ra một chùm tia lửa chói lòa. Chấn động mạnh truyền ngược qua cán thép khiến khớp cổ tay Tuệ An tê dại, cả cánh tay run lên bần bật. Lớp giáp quặng của nó cứng hơn cô tưởng tượng; nhát chém chí mạng chỉ để lại một vết nứt nông màu trắng xám trên phiến sừng.

Con thú gầm lên đau đớn, cái đuôi dài bọc gai xương quất mạnh như roi sắt.

Tuệ An vội vã giơ xẻng chắn ngang ngực. Lực quất khủng khiếp hất văng cô ra xa hơn ba mét. Lưng cô đập mạnh vào thành bồn ươm trung tâm, bụi đất rỉ sét rơi lả tả xuống mái tóc cắt ngắn gọn gàng. Cơn đau nhức nhối lan tỏa khắp sống lưng, nhưng ánh mắt cô vẫn lạnh lùng, điềm tĩnh đến đáng sợ. Trong tận thế, hoảng loạn đồng nghĩa với cái chết.

Con chuột bọc giáp lắc đầu rũ bỏ choáng váng, bốn móng vuốt cào rách mặt sàn, tạo đà cho cú vồ thứ hai. Lần này, mục tiêu của nó chuẩn xác hơn: móng vuốt trước chém xéo qua không khí, nhắm thẳng vào cổ họng cô.

Tuệ An cắn chặt môi, lăn vội sang phải. Chiếc móng vuốt sắc lẻm sượt qua cánh tay áo, cào nát lớp vải dã chiến dày dặn và cứa sâu vào bắp tay cô. Máu tươi ấm nóng lập tức trào ra, thấm ướt lớp vải xám.

Nhưng đó chưa phải là điều tồi tệ nhất.

Cú lăn của cô vô tình làm chiếc xẻng thép tuột khỏi tay, văng xa vào đống gạch vụn. Con quái vật xoay người cực nhanh, thân hình đồ sộ của nó đè nghiến lên hai chân Tuệ An, chiếc mõm đầy dãi nhớt há to, để lộ hàm răng cưa gớm ghiếc đang táp thẳng xuống hộp mẫu vật bên hông cô.

Trong gang tấc của lằn ranh sinh tử, Tuệ An không thèm đoái hoài đến cánh tay đang chảy máu. Bằng bản năng của một nhà nghiên cứu bảo vệ hạt giống cuối cùng, cô co chân trái th*c m*nh vào bụng dưới con quái vật — nơi duy nhất lớp giáp chưa kịp khép kín hoàn toàn. Cú đá làm con chuột khựng lại nửa giây. Chớp lấy thời cơ ấy, bàn tay phải của Tuệ An quờ quạng trên mặt đất, chộp lấy một mảnh tôn kim loại gỉ sét vỡ sắc như dao cạo, đâm thẳng vào mắt trái của nó.

Phụt!

Thứ dịch thể màu vàng đen đặc quánh bắn tung tóe. Con thú rú lên một tiếng thét xé lòng, điên cuồng vung vẩy tứ chi. Móng vuốt sau của nó cào rách lòng bàn tay trái của Tuệ An khi cô cố đẩy nó ra.

Vết cứa sâu hoắm cắt ngang qua chỉ tay, chạm vào tận xương. Máu tươi đỏ thắm từ lòng bàn tay cô phun ra thành vệt, rưới đẫm lên lớp đất xỉ quặng xám xịt bên dưới và nhỏ trúng một mầm cây khô quắt, teo tóp đang nằm chôn vùi trong kẽ nứt của bồn ươm từ hàng chục năm trước.

Xèo...

Một hiện tượng kỳ dị bỗng nhiên xảy ra.

Máu của Tuệ An khi chạm vào lớp bụi độc không hề bị đông cứng hay biến đen như dung dịch hóa học ban nãy. Ngược lại, từng giọt máu tươi đỏ thắm phát ra ánh sáng huỳnh quang mờ ảo màu ngọc bích. Dòng máu chứa đựng chuỗi mã gen kháng xạ bí mật — thứ mà người mẹ quá cố của cô đã bí mật cấy ghép vào tủy sống từ thuở ấu thơ trước khi trốn chạy khỏi phòng thí nghiệm Bạch Hạc — bắt đầu sôi trào, thẩm thấu mãnh liệt vào hạt mầm cổ xưa đang ngủ vùi.

Một luồng điện sinh học cực mạnh chạy dọc từ lòng bàn tay qua các dây thần kinh, xộc thẳng vào đại não của Diệp Tuệ An.

Không gian xung quanh cô như đông cứng lại. Tiếng rít điên cuồng của con quái vật, tiếng gió bão rít ngoài vòm kính bỗng chốc lùi xa, nhường chỗ cho một nhịp đập thâm trầm, cổ xưa vang lên từ sâu thẳm trong tiềm thức.Đoong...

Âm thanh thanh thoát như giọt nước rơi vào mặt hồ phẳng lặng giữa rừng sâu.

Trước mắt Tuệ An, một quang mạc màu xanh ngọc bích trong suốt đột ngột mở ra, các dòng mã gen sinh học cuộn trào như những dải ngân hà thu nhỏ, liên kết chặt chẽ vào hệ thống nhận thức của cô 【Đang phát hiện chuỗi ADN kháng xạ đặc thù... Xác thực danh tính sinh học hoàn tất.】 【Chào mừng Ký chủ Diệp Tuệ An. Hệ thống sinh thái "MẦM XANH CỨU THẾ" chính thức khởi động.】 【Phát hiện môi trường cực hạn: Bụi Đỏ ô nhiễm cấp độ 4. Đất đai xỉ quặng hóa: 98.7%.】 【Kích hoạt phản ứng cộng cảm sinh học sơ cấp: Thanh lọc và Lắng nghe tiếng nói cỏ cây.】 【Mở khóa hạt giống số 01 trong danh mục 100 loài thực vật cổ đại: CỎ TINH LAM (Cấp 1 Kháng Độc & Lọc Bụi).】 【Năng lượng sinh mệnh nội tại: 10/100. Đủ điều kiện kích hoạt ươm mầm khẩn cấp.】

Hàng ngàn luồng thông tin khoa học tràn vào tâm trí Tuệ An: cấu trúc tế bào, chu kỳ quang hợp đặc biệt không cần ánh sáng mặt trời tự nhiên, cơ chế bẫy vi hạt kim loại nặng của Cỏ Tinh Lam. Không phải là một phép màu viển vông, mà là một công trình sinh học đỉnh cao được mã hóa hoàn hảo, chờ đợi một cơ thể dung hợp để đánh thức.

“Ươm mầm... Cỏ Tinh Lam!”

Tuệ An không hề chần chừ. Bằng lý trí sắt đá và tư duy chuẩn xác của một nhà thực vật học, cô lập tức định thần, dồn toàn bộ ý chí và luồng nhiệt năng ấm áp vừa bùng lên trong huyết quản vào lòng bàn tay đang áp chặt xuống mặt đất.

Lòng bàn tay cô bừng sáng rực rỡ. Ánh sáng màu lam ngọc thuần khiết, dịu mát như ánh trăng xuyên qua đêm trường bão cát, quét tan bóng tối u ám của góc phế tích.

Từ điểm máu cô rơi xuống mầm cây khô, một mầm non nhỏ bé, trong suốt như pha lê lam ngọc đội lớp đất xỉ quặng nứt nẻ nhú lên. Nó vươn mình với tốc độ mắt thường có thể thấy rõ, đâm chồi, xòe ra hai nhánh lá mảnh mai như dải lụa.

Rồi từ một nhánh lá ấy, một mạng lưới rễ tơ phát quang màu trắng bạc đâm sâu vào lòng đất chết, điên cuồng hấp thụ các hạt Bụi Đỏ và độc tố xung quanh để chuyển hóa thành sinh khối.

Rào... rào...

Âm thanh sinh sôi nảy nở vang lên như tiếng mưa rào đầu hạ rớt xuống cành khô. Chỉ trong ba hơi thở ngắn ngủi, một thảm cỏ xanh mướt điểm xuyết sắc lam ngọc bừng nở rộ, lan tỏa nhanh như sóng nước, trải rộng ra xung quanh theo hình tròn với bán kính đúng ba mét, lấy Tuệ An làm trung tâm.

Một luồng không khí thanh khiết chưa từng có ùa vào không gian.

Trong phạm vi ba mét của thảm Cỏ Tinh Lam, những hạt vi bụi phóng xạ lơ lửng trong không khí lập tức bị các gai lông siêu nhỏ trên mặt lá hút chặt, phân giải và trung hòa thành các phân tử khoáng chất vô hại. Mùi lưu huỳnh tanh nồng biến mất hoàn toàn, thay vào đó là hương thơm dịu mát, hơi ngai ngái nhưng ngập tràn nhựa sống của đất ẩm và diệp lục tươi.

Con Chuột Bọc Giáp Bụi Đỏ vốn sinh ra và tiến hóa từ môi trường độc hại, hô hấp bằng vi hạt kim loại và khí carbonic ô nhiễm. Khi luồng dưỡng khí tinh khiết và sóng năng lượng sinh học ngọc bích quét qua cơ thể nó, một phản ứng bài trừ dữ dội lập tức nổ ra.

“É... é...!”

Con quái vật rú lên đau đớn tột cùng. Lớp niêm mạc đường hô hấp biến dị của nó bị oxy tinh khiết và tinh dầu thanh lọc thiêu đốt như rót axit sôi. Những phiến vảy sừng bọc Bụi Đỏ trên lưng nó bắt đầu bốc lên từng làn khói trắng khét lẹt, các vi hạt kim loại bị thảm cỏ cưỡng chế hút ngược trở lại đất, khiến lớp giáp của nó rạn nứt từng mảng lớn, rơi lộp độp xuống sàn.

Nỗi sợ hãi nguyên thủy trước một nguồn năng lượng đối nghịch hoàn toàn đã đè bẹp bản năng săn mồi hung tợn. Con chuột bị mù một mắt vùng vẫy trong hoảng loạn, không còn dám nhìn về phía chiếc hộp giống, cuống cuồng đạp lên đống xà bần, tháo chạy trối chết vào bóng tối sâu hun hút của đường cống ngầm phế tích.

Không gian trong nhà kính bỗng chốc rơi vào tĩnh lặng tuyệt đối, chỉ còn lại tiếng lá cỏ khẽ cọ vào nhau xào xạc.

Tuệ An ngồi bệt trên nền đất, tựa lưng vào bồn ươm. Lồng ngực cô phập phồng dữ dội sau trận chiến sinh tử, nhưng đôi mắt thì mở to, kinh ngạc nhìn thảm cỏ lam ngọc đang tỏa ra thứ ánh sáng dịu dàng bao bọc lấy cơ thể mình.

Cảm giác đau đớn nơi bắp tay và lòng bàn tay đang dịu đi nhanh chóng. Những giọt sương đêm li ti đọng trên ngọn cỏ Tinh Lam bốc hơi thành một làn sương mỏng mang theo dược tính thanh tẩy, thẩm thấu vào vết thương hở của cô, ngăn chặn hoàn toàn nguy cơ nhiễm trùng Bụi Đỏ.

Tuệ An run rẩy đưa tay lên, tháo chốt chiếc mặt nạ phòng độc dã chiến.

Xì...

Chiếc mặt nạ nặng nề rơi xuống đùi.

Lần đầu tiên sau hai mươi năm sống trong bóng tối ngột ngạt của Căn cứ 17, Diệp Tuệ An hít một hơi thật sâu bằng chính lồng ngực trần của mình.

Không có vị khét của kim loại. Không có cảm giác xé rách cuống họng của bụi đá.

Chỉ có vị ngọt thanh khiết, mát lạnh lan tỏa qua từng phế nang, tưới tắm cho lá phổi vốn đã chớm có dấu hiệu chai sạn vì căn bệnh xơ hóa. Từng tế bào trong cơ thể cô như đang reo vui, cộng hưởng với nhịp thở khẽ khàng của thảm cỏ dưới chân.

Cô có thể nghe thấy nó. Đó không phải là ảo giác, mà là năng lực “Cộng cảm sinh học” của hệ thống. Trong tâm thức cô, thảm Cỏ Tinh Lam đang thì thầm bằng một thứ thanh âm trong trẻo như chuông gió, gửi gắm niềm hân hoan khi được cắm rễ vào đại địa, dù mảnh đất này vẫn còn cằn cỗi và đầy rẫy vết thương.

Tuệ An cúi đầu, bàn tay run rẩy chạm vào phiến lá mềm mại như nhung. Một giọt nước mắt lăn dài qua gò má vương bụi xám, rơi xuống ngọn cỏ.

“Mầm sống... thực sự đã trở lại.” Cô thì thầm, giọng nói nghẹn ngào nhưng ánh mắt lại bừng lên một ngọn lửa kiên định chưa từng có. “Cha ơi, nghiên cứu của cha... con đường của mẹ... là đúng.”

Bảng giao diện sinh học trong tầm nhìn lại khẽ nhấp nháy, hiện lên bảng trạng thái cập nhật 【Ký chủ đã thanh lọc thành công: 3.14 mét vuông đất xỉ quặng.】 【Cỏ Tinh Lam (Số 01) đã bén rễ vững chắc. Tỷ lệ sống sót: 100%.】 【Chỉ số ô nhiễm không khí cục bộ: Đạt chuẩn cấp A (Không khí tự nhiên tiền tận thế).】 【Điểm sinh lực tích lũy: +5. Tiến độ mở khóa Hạt giống số 02: 5/50.】

Tuệ An đưa cổ tay lên nhìn. Chiếc máy đo chỉ số ô nhiễm cũ kỹ — thứ luôn dao động ở mức nguy hiểm từ 800 đến 1200 ppm trong suốt hai thập kỷ qua tại Vùng Trũng Tân Hải — lúc này kim đo đã hạ xuống một con số không tưởng12 ppm.

Mức an toàn tuyệt đối. Một con số chỉ tồn tại trong những trang sách giáo khoa cũ nát viết về thế giới trước năm 2045.

Tuy nhiên, niềm xúc động của cô chưa kịp lắng xuống thì một biến cố bất ngờ ập đến.

Ù... Ù...

Tiếng động cơ gầm rú trầm đục từ phía ngoài ranh giới phế tích vang lên, xé toạc màn đêm tĩnh mịch. Đó là âm thanh của động cơ tuabin hạng nặng, thứ chỉ được trang bị trên các loại xe bọc thép tuần tra dã chiến của Đội Quân Cảnh thuộc Tập đoàn Bạch Hạc hoặc Đội Tuần Tra Độc Lập đóng tại vùng đệm.

Tuệ An giật mình siết chặt lấy chiếc hộp mẫu vật bên hông, cơ thể lập tức căng cứng.

Quét!

Trước khi cô kịp tìm bạt ngụy trang để che phủ thảm cỏ phát quang, một luồng ánh sáng trắng chói lòa từ ngọn đèn pha công suất hàng ngàn watt quét thẳng qua khung kính vỡ trên mái vòm, xé toạc bóng tối của nhà kính, rọi thẳng vào người Diệp Tuệ An và thảm ngọc bích rực rỡ đang bừng sáng dưới chân cô.