Chương 13: Rừng Tre Thiết Giáp

Cơn gió lạnh buốt từ hoang mạc xộc tới, cuốn theo những vạt Bụi Đỏ quất rát rạt vào thành vòm Mộc Kim vừa mới định hình. Đứng trên điểm cao nhất của bức tường thành cao hơn năm mét, Diệp Tuệ An khẽ rùng mình, lồng ngực phập phồng sau nhiều giờ liên tục dốc kiệt dị năng đến tận cùng giới hạn. Đôi bàn tay cô trầy xước, những vệt máu tươi rỉ ra từ kẽ ngón tay chạm vào lớp gai sắt thẫm màu, nhưng luồng sáng màu ngọc bích phát ra từ lòng bàn tay vẫn không hề suy suyển.

Ngay khi giọt mồ hôi mang theo dấu ấn dị năng bản nguyên của cô thấm sâu vào tầng đất mùn mới cải tạo dưới chân thành, trong sâu thẳm thức hải, một vầng hào quang rực rỡ bừng nở, đi kèm chuỗi âm thanh thanh thúy ngân nga từng nhịp `[Hệ thống Mầm Xanh Cứu Thế: Kích hoạt Đại Đột Phá Sinh Thái!]` `[Địa bàn: Trạm Cứu Hộ Thực Vật (Lòng Chảo Phế Tích) đạt ngưỡng ổn định dân số và an ninh sinh học cấp độ 2!]` `[Mạng lưới tuần hoàn nước và rào chắn phòng ngự Mộc Kim hoàn tất – Môi trường đạt đủ điều kiện tiếp nhận thực vật chiến lược!]` `[Thưởng thăng cấp Địa bàn An ninh sinh học cấp độ 2: +180 Điểm Sinh Lực. Tích lũy hiện có: 180 điểm.]` `[Mở khóa đồng loạt hai loài thực vật cổ đại cấp 3:]` `1. Hạt giống số 41: Cây Liễu Lọc Thủy Ngân – Hấp thụ kim loại nặng tầng sâu, chuyển hóa nước ngầm độc hại thành nguồn nước ngọt tinh khiết.` `2. Hạt giống số 42: Tre Thiết Giáp Cổ Đại – Hấp thụ khoáng sắt tự nhiên, thiết lập vành đai rừng thép phòng ngự vĩnh cửu!]`

Một bước chân trầm ổn, vững chãi vang lên sau lưng. Chu Bách bước lên bậc thang thép do chính dị năng của anh tôi luyện, chiếc áo giáp dã chiến vương đầy muội khói và bụi quặng xám xịt. Ánh mắt người đàn ông dừng lại trên đôi bàn tay đang rỉ máu của Tuệ An, nơi các mao mạch căng phồng vì quá tải năng lượng. Anh không nói lời nào thừa thãi, chỉ lặng lẽ rút từ túi ngực ra một dải băng vải sạch tẩm cồn sát trùng, cẩn trọng quấn quanh lòng bàn tay cô. Những ngón tay thô ráp mang theo hơi ấm kim loại khẽ siết nhẹ, động tác vụng về nhưng ngập tràn sự che chở kín đáo.

“Tường thành đã khép góc phía Tây.” Giọng Chu Bách trầm thấp, đanh gọn nhưng âm vang sự thấu hiểu. “Toàn bộ ba trăm linh hai người tị nạn đã được đưa xuống các tầng hầm gia cố an toàn. Bác Khang đang dẫn nhóm thợ kiểm tra áp lực của đường mương ngầm. Nhưng nước dưới đó… rất tệ.”

Tuệ An ngước mắt nhìn anh. Dưới bóng chiều tà đỏ quạch như máu của vùng cát cháy, gương mặt góc cạnh với vết sẹo mờ nơi gò má của người chỉ huy Đội tuần tra càng thêm cương nghị. Cô khẽ gật đầu, hướng ánh nhìn xuống đáy lòng chảo.

Phía dưới chân thành, con mương thủy lợi bằng hợp kim phế liệu vừa được hàn nối đang đón dòng nước ngầm đầu tiên được bơm lên từ túi nước tầng sâu. Dù đã qua màng lọc thô của máy bơm dã chiến, dòng nước vẫn đặc quánh một màu nâu đỏ gỉ sắt, sủi bọt trắng xóa và bốc lên mùi hăng nồng gay gắt của lưu huỳnh xen lẫn thủy ngân hữu cơ. Những mầm lúa kháng xạ non nớt vừa cắm rễ bên bờ mương đang rũ xuống, phiến lá tái nhợt vì ngộ độc kim loại nặng. Đất xỉ quặng ở Tân Hải ngậm quá nhiều chất độc tích tụ suốt hai thập kỷ; nếu không xử lý triệt để túi nước ngầm, số lương thực gieo xuống sẽ chết yểu trước khi kịp trổ bông, và hơn ba trăm con người vừa thoát khỏi nanh vuốt quân cảnh Bạch Hạc cũng sẽ chết dần vì thiếu nước ngọt.

“Nước ngầm nhiễm thủy ngân cấp độ bốn, nồng độ ion chì vượt ngưỡng chín mươi phần trăm.” Tuệ An thu lại bàn tay đã được băng bó cẩn thận, ánh mắt kiên định lóe lên tia sáng sắc sảo của một nhà thực vật học. “Bác Khang và hệ thống lọc cơ học chỉ có thể giữ lại cặn thô. Muốn biến nó thành nguồn sống, chúng ta phải dùng đến quy luật của tự nhiên.”

Nói rồi, cô nhắm mắt lại, kết nối ý niệm với lõi hệ thống sinh học đang vận hành trong tiềm thức.

Trong lòng bàn tay Tuệ An, luồng sáng ngọc bích ngưng tụ thành hai nhóm hạt giống kỳ lạ. Nhóm thứ nhất gồm những hạt hình thoi dẹp, màu xanh lục phỉ thúy, bề mặt phủ một lớp phấn bạc óng ánh như giọt thủy ngân lỏng đọng trên phiến lá sen. Nhóm thứ hai lại thô ráp, cứng cáp như những mẩu quặng sắt đen tuyền hình búp măng tí hon, nặng trĩu và toát ra hàn khí sắc lạnh.

`[Cảnh báo: Kích hoạt đồng thời hai đại quần xã thực vật cấp 3 sẽ tiêu hao toàn bộ 180 Điểm Sinh Lực tích lũy. Thể lực ký chủ đang ở trạng thái suy kiệt 62%. Có xác nhận thực hiện?]`

“Xác nhận.” Tuệ An thì thầm dứt khoát trong tâm trí. “Giải phóng toàn bộ điểm sinh lực vào hệ thống mương thủy lợi và ranh giới phòng tuyến.”

Dưới chân tường thành, Bác Khang đang cầm chiếc cờ lê lớn đứng bên mép mương, trán nhễ nhại mồ hôi quyện lẫn bụi xỉ. Nhìn thấy dòng nước sủi bọt sặc mùi hóa chất làm héo rũ mấy ngọn cỏ kháng xạ ven bờ, ông lão thở dài sườn sượt, chiếc chân giả bằng sắt gõ cồm cộp xuống nền đá: “Chết tiệt thật, cái mạch nước ngầm này chẳng khác nào nước rửa axit của Tháp Bạch Hạc. Cứ đà này thì máy lọc cháy trước khi dân có được ngụm nước uống…”

Lời còn chưa dứt, một bóng người thanh mảnh đã thoăn thoắt bước xuống theo cầu thang kim loại. Chu Bách đi sát phía sau cô nửa bước, ánh mắt cảnh giác bao quát toàn bộ không gian xung quanh. Bé Nấm Tố Tố đang ôm chậu sen đá ngồi bên cửa hầm, vừa thấy Tuệ An liền vụt chạy tới, đôi mắt to tròn long lanh nhìn vào bàn tay đang phát sáng của cô. Đi sát phía sau cô bé là thím Bình, một phụ nữ tị nạn gầy guộc với đôi bàn tay thô ráp, người đã nhận cưu mang và chăm sóc Tố Tố kể từ ngày mẹ ruột cô bé qua đời vì chứng phổi Bụi Đỏ.

“Chị Tuệ An… cây đang khát nước phải không chị?” Tố Tố thì thầm, bàn tay nhỏ xíu chạm nhẹ vào tà áo dã chiến của cô. Dị năng cộng cảm sinh học tiềm ẩn trong cơ thể nhỏ bé ấy dường như đã cảm nhận được sự quằn quại của những mầm non đang bị chất độc gặm nhấm dưới lòng đất.

Tuệ An mỉm cười, khẽ xoa đầu Tố Tố: “Cây sắp được uống nước ngọt rồi. Em lùi lại sau lưng anh Chu Bách nhé.”

Bé Nấm ngoan ngoãn gật đầu, chạy về nép sau tấm giáp kim loại của Chu Bách, bàn tay nhỏ nắm chặt vạt áo thím Bình. Lúc này, hơn ba trăm dân tị nạn cũng lục tục túa ra từ miệng hầm ngầm, đứng chen chúc sau các gờ đá phế tích. Những gương mặt hốc hác, xám xịt vì khói bụi và đói khát, những đôi mắt trũng sâu chất chứa nỗi hoang mang tột cùng đều hướng về phía người con gái trẻ tuổi đang quỳ một gối bên mép mương nước độc.

Tuệ An hít một hơi thật sâu, gạt bỏ cơn choáng váng do cạn kiệt thể lực. Bàn tay cô mở ra, rải nhóm hạt giống màu bạc lục xuống dọc theo hai bờ mương thủy lợi dài hơn sáu trăm mét.

`[Kích hoạt Hạt giống số 41: Liễu Lọc Thủy Ngân. Tiêu hao 90 Điểm Sinh Lực. Quá trình chuyển hóa địa tầng bắt đầu.]`

Xèo xèo!

Một âm thanh kỳ dị vang lên từ lòng đất, tựa như than hồng bị nhúng vào nước lạnh. Ngay khi chạm vào bùn quặng ô nhiễm, những hạt giống liễu lập tức nứt vỏ. Những sợi rễ màu trắng bạc mỏng như tơ nhện nhưng dai như sợi cước b*n r* với tốc độ mắt thường có thể nhìn thấy, điên cuồng đâm xuyên qua lớp xỉ quặng, xé toạc các tầng địa chất chai sạn để cắm sâu xuống mạch nước ngầm ở độ sâu ba mươi mét.

“Nhìn kìa! Cây… cây đang mọc!” Một người lính tuần tra thốt lên kinh ngạc, chỉ tay về phía bờ mương.

Từ hai bên mép nước, hàng trăm mầm cây màu xanh ngọc bích vụt vươn lên. Không giống như bất kỳ loài thực vật yếu ớt nào của thời tiền tận thế, những gốc Liễu Lọc Thủy Ngân trồi lên với thân gỗ xù xì, vỏ cây mang ánh kim loại sáng lấp lánh như được dát một lớp bạc dày. Thân cây phình to bằng bắp chân người lớn chỉ sau vài nhịp thở, vươn cao hơn ba mét, cành nhánh rủ xuống thướt tha tựa như những tấm rèm lụa màu ngọc bích đan xen ánh bạc rực rỡ dưới ánh hoàng hôn.

Nhưng điều kỳ diệu nhất lại diễn ra ở bên dưới mặt nước.

Mạng lưới rễ khổng lồ của hàng ngàn gốc liễu ken đặc dưới lòng đất tạo thành một chiếc lưới lọc sinh học vô tiền khoáng hậu. Tuệ An nhắm mắt, dị năng Mộc bản nguyên của cô hòa nhịp cùng nhịp thở của bầy cây cổ đại. Qua xúc giác năng lượng, cô cảm nhận rõ từng tế bào rễ liễu đang vận hành tựa những cỗ máy nano tinh xảo nhất: chúng điên cuồng hút lấy các phân tử thủy ngân, ion chì, asen và xỉ quặng phóng xạ hòa tan trong nước. Thay vì bị đầu độc, cấu trúc gen cổ đại của loài liễu này sử dụng chính các kim loại nặng đó để khoáng hóa lớp vỏ thân cây, biến thân gỗ thành một lớp giáp sinh học cứng như đá hoa cương, trong khi dịch cây tuần hoàn liên tục đào thải oxy tinh khiết ra môi trường.

Màu nâu đỏ gỉ sắt của dòng nước bắt đầu biến mất với tốc độ chóng mặt.

Bọt lưu huỳnh tan rã. Dòng nước ngầu đục chuyển dần sang màu lục nhạt, rồi trong vắt, lấp lánh như pha lê dưới ánh chiều tà. Một mùi hương thảo mộc thanh mát, ngọt ngào và tươi mới tỏa ra từ mặt nước, xua tan hoàn toàn mùi xú uế của bùn lầy hai mươi năm tích tụ.

Bác Khang đứng chết lặng, chiếc cờ lê trên tay rơi đánh keng xuống nền đá. Tuệ An dõi mắt quan sát sắc mặt bàng hoàng của ông lão khi ông run rẩy quỳ sụp xuống bên mép mương, vục hai bàn tay thô ráp chai sần vào dòng nước trong vắt rồi đưa lên miệng hớp một ngụm lớn. Chỉ trong một giây ngắn ngủi, từng nếp nhăn căng cứng trên trán Bác Khang giãn ra, đôi mắt đục ngầu mở to rồi vỡ òa trong nỗi sung sướng tột độ.

“Nước… nước ngọt!” Lão kỹ sư già gầm lên một tiếng nghẹn ngào, hai bờ vai run bần bật. “Trời đất ơi… Nước ngọt tự nhiên! Trong vắt! Không có độc, một chút độc cũng không có!”

Tiếng reo hò của Bác Khang như một mồi lửa châm vào đống rơm khô. Đám đông dân tị nạn òa lên, những bước chân dồn dập lao về phía bờ mương. Những đứa trẻ còi cọc chìa những chiếc ca sắt gỉ ra múc nước, người lớn ôm lấy nhau bật khóc nức nở. Hai mươi năm qua, thứ duy nhất họ được uống là “nước tái chế hạng ba” đắng ngắt, sặc mùi hóa chất tẩy rửa do Tháp Bạch Hạc phát chẩn từng giọt nhỏ giọt để đổi lấy mồ hôi và máu. Chưa từng có ai dám mơ một ngày được nhìn thấy dòng nước trong vắt cuồn cuộn chảy tràn trề dưới chân mình như thế này.

Nhìn dòng nước mát lành tưới tắm cho những mầm lúa đang dần ngẩng đầu xanh mướt, Tuệ An thở phào, nhưng cô không cho phép mình dừng lại nghỉ ngơi. Cơn đau đầu do tiêu hao năng lượng lại nhói lên nơi thái dương, làm tầm nhìn của cô khẽ chao đảo. Bức tường Mộc Kim bọc ngoài lòng chảo mới chỉ là lớp vỏ thụ động; hoang mạc ngoài kia vẫn là một khoảng trống mênh mông mở toang trước tầm ngắm của các loại pháo tầm xa và quái thú Bụi Đỏ.

Chu Bách tiến lại gần, đặt bàn tay vững chãi lên vai cô. Một luồng dị năng hệ Kim thuần khiết, êm dịu truyền qua lớp áo dã chiến, nhẹ nhàng xoa dịu các kinh mạch đang căng rát của cô. “Có thể tiếp tục không?” Anh hỏi, giọng nói trầm tĩnh mang lại một điểm tựa vững vàng đến lạ kỳ.

“Được. Phải hoàn tất vành đai trước khi màn đêm buông xuống.” Tuệ An khẽ cắn môi, siết chặt nắm tay chứa nhóm hạt giống đen tuyền còn lại.

Cô bước thoăn thoắt về phía chân tường thành ngoài rìa, nơi tiếp giáp trực tiếp với Vùng Cát Cháy. Tại đây, một rãnh đất xỉ quặng rộng tới ba mươi mét chạy dài bao quanh toàn bộ chu vi phế tích viện nghiên cứu.

`[Kích hoạt Hạt giống số 42: Tre Thiết Giáp Cổ Đại. Tiêu hao 90 Điểm Sinh Lực cuối cùng. Kích phát bản năng hấp thụ khoáng sắt.]`

“Chu Bách, hãy giải phóng từ trường dị năng của anh vào rãnh đất này! Chúng cần kim loại để định hình!” — Tuệ An truyền ý niệm qua ánh mắt kiên định.

Hiểu ý cô ngay lập tức, Chu Bách gầm nhẹ một tiếng. Đôi mắt anh ánh lên tia sáng màu xám bạc sắc lạnh của kim loại nguyên chất. Hai bàn tay mang giáp thép đập mạnh xuống mặt đất, kích phát dị năng thao túng vi mô phân tử ở tầng sâu. Toàn bộ các mẩu phế liệu, quặng sắt vụn, khung xe cơ giới hỏng chôn vùi dưới lớp cát đỏ lập tức vỡ vụn thành hàng triệu hạt bụi sắt li ti, lơ lửng bốc lên rồi xoay tròn thành một cơn lốc kim loại xám xịt bao quanh rãnh đất.

Ngay khoảnh khắc đó, Tuệ An vung tay ném trọn vẹn những mầm Tre Thiết Giáp vào tâm cơn lốc.

Ầm ầm ầm!

Mặt đất rung chuyển dữ dội như thể có một đàn cự thú thời tiền sử đang cựa mình dưới tầng nham thạch. Những tiếng nứt toác giòn giã vang lên xé toạc không gian hoang mạc tĩnh mịch.

Từ rãnh đất xỉ quặng, hàng vạn mũi măng nhọn hoắt mang màu đen bóng của thép tôi đồng loạt đâm toạc mặt đất trồi lên. Chúng không sinh trưởng theo cách thông thường, mà tham lam nuốt trọn cơn lốc bụi sắt của Chu Bách và khoáng chất kim loại nặng trong xỉ quặng để bành trướng cấu trúc tế bào. Thân tre đanh cứng, phát ra những tiếng va chạm keng keng lảnh lót như ngàn vạn lưỡi gươm tuốt khỏi vỏ.Một ngày trôi qua… hai ngày trôi qua… rồi đến ngày thứ ba.

Trong suốt ba ngày đêm ấy, dưới sự k*ch th*ch bền bỉ của dị năng Mộc và mạng lưới nước ngọt giàu dưỡng chất từ rễ liễu ngầm dẫn sang, một kỳ quan sinh thái chưa từng có trong lịch sử nhân loại đã từng bước thành hình.

Hàng vạn thân tre vươn thẳng tắp lên bầu trời, đạt độ cao kinh ngạc từ hai mươi đến hai mươi lăm mét. Thân tre to bằng miệng thúng, trơn láng, mang màu xanh lục thẫm pha ánh xám tro của hợp kim titan tôi luyện. Mỗi đốt tre đều có một vòng gờ thép sắc lẹm, cứng đến mức đạn súng trường bắn vào chỉ để lại một vệt xước trắng mờ rồi văng ngược ra ngoài. Các cành tre đan bện chằng chịt vào nhau, ken đặc không một khe hở; lá tre thon dài, cứng cáp và sắc bén như những mũi phi tiêu bằng vonfram.

Rừng Tre Thiết Giáp mọc dày đặc thành một vành đai phòng ngự rộng hơn năm mươi mét, ôm trọn lấy toàn bộ Bức Tường Mộc Kim và chu vi mười kilomet của Trạm Cứu Hộ Thực Vật. Gió hoang mạc gầm thét thổi qua rừng tre không còn tạo ra tiếng xào xạc yếu ớt của cỏ cây, mà phát ra những thanh âm đanh thép, trầm hùng tựa như khúc quân hành của vạn đạo binh giáp sắt.

Bất kỳ sinh vật biến dị nào muốn đột nhập vào lòng chảo sẽ phải vượt qua bãi chông gai thép sinh học này; bất kỳ đoàn xe bọc thép nào của Tập đoàn Bạch Hạc lao vào cũng sẽ bị những thân tre titan dẻo dai nghiền nát bánh xích và bẻ gãy nòng pháo.

Nhưng biến đổi vĩ đại nhất không chỉ nằm ở năng lực phòng thủ.

Vào buổi chiều ngày thứ ba, khi ánh hoàng hôn buông xuống trên ngọn rừng tre, một hiện tượng khí tượng kỳ diệu đã diễn ra ngay trên bầu trời lòng chảo phế tích.

Hàng vạn cây Liễu Lọc Thủy Ngân và hàng triệu thân Tre Thiết Giáp sau khi no nê dưỡng chất và nước ngọt bắt đầu bước vào chu kỳ quang hợp cực hạn. Tán liễu rủ bóng biếc dọc theo các con mương, tán tre xòe rộng che chắn bão cát trên cao, đồng loạt phóng thích những làn sóng diệp lục tố cổ đại vào bầu không khí.

Vù… vù…

Một luồng dưỡng khí tinh khiết, mát rượi và đậm đặc tựa như một cơn sóng ngầm màu lam nhạt từ từ dâng lên, nhẹ nhàng đẩy lùi bức màn Bụi Đỏ mù mịt đang bao phủ phế tích suốt hai mươi năm qua. Áp suất khí quyển trong lòng chảo thay đổi. Mùi khét lẹt của ozone và vị đắng chát của bụi phóng xạ bị quét sạch không còn một dấu vết, nhường chỗ cho mùi hương ngai ngái của đất ẩm, hương thơm ngọt lịm của nhựa tre và hơi nước thanh khiết đến nao lòng.

Đứng giữa sân trung tâm của phế tích, Tuệ An ngước nhìn lên vòm trời. Lần đầu tiên trong đời, qua khoảng trống giữa những ngọn tre thép vươn cao, cô nhìn thấy một vạt trời quang đãng, trong xanh thăm thẳm, không còn bị sắc đỏ quạch của bụi thiên thạch che khuất.

Bên cạnh cô, bé Tố Tố bỗng đưa hai bàn tay nhỏ xíu lên, lúng túng tháo chốt chiếc mặt nạ phòng độc cũ kỹ, chắp vá bằng băng dính đen mà cô bé đã phải đeo suốt từ khi lọt lòng mẹ.

“Tố Tố, đừng—” Thím Bình hoảng hốt kêu lên, toan lao tới giữ chặt tay cô bé. Hai mươi năm qua trong các khu lán trại ổ chuột, cởi bỏ mặt nạ phòng độc ở ngoài trời đồng nghĩa với một bản án tử hình; phổi sẽ bị Bụi Đỏ xé toạc và xơ hóa chỉ sau vài nhịp thở.

Nhưng Tuệ An đã nhẹ nhàng bước tới, khẽ đặt tay lên vai người phụ nữ tị nạn để trấn an. Cô mỉm cười, ánh mắt chan chứa sự dịu dàng và tin cậy: “Chị đừng lo, cứ để con bé thử đi, không khí đã sạch rồi.”

Chiếc mặt nạ cao su nứt nẻ rơi xuống nền đất mùn ẩm ướt.

Khuôn mặt nhỏ nhắn, tái nhợt của Tố Tố lộ ra dưới ánh sáng ban ngày. Đôi mắt cô bé chớp chớp, cánh mũi phập phồng hít vào một hơi thật sâu. Không có cơn ho sặc sụa. Không có cảm giác bỏng rát nơi lồng ngực. Thứ tràn vào phổi cô bé là một luồng không khí ngọt ngào, mát rượi, thơm nồng mùi hoa cỏ tự nhiên.

Tố Tố mở to mắt, hai dòng lệ trong veo lăn dài trên đôi má gầy guộc. Cô bé ngửa mặt nhìn lên vòm trời xanh thẳm lồng lộng gió, nghẹn ngào thốt lên bằng tất cả nỗi niềm dồn nén: “Mẹ ơi… không có bụi, không đau họng chút nào cả! Mẹ ơi, con ngửi thấy mùi hoa giống như mẹ kể ngày xưa rồi…”

Thím Bình đứng sững sờ. Đôi bàn tay thô ráp của bà run rẩy đưa lên mặt mình, chầm chậm tháo bỏ chiếc van thở rỉ sét. Một hơi thở sâu… rồi hai hơi thở. Nhận ra lồng ngực mình nhẹ bẫng và trong lành, người phụ nữ quỳ sụp xuống ôm chầm lấy Tố Tố, bật khóc nức nở thành tiếng.

Tiếng khóc ấy như một tín hiệu giải thoát xé tan xiềng xích của nỗi sợ hãi.

Khắp lòng chảo phế tích, ba trăm con người đồng loạt dừng mọi công việc. Những người lính tuần tra từng vào sinh ra tử, những người thợ cơ khí chai sạn của Bác Khang, những cụ già còng lưng và những thanh niên tị nạn gầy trơ xương… tất cả đều run rẩy đưa tay lên gỡ bỏ những chiếc mặt nạ phòng độc nặng nề, dơ bẩn đã giam cầm cuộc đời họ suốt hai thập kỷ tăm tối.

Hàng trăm chiếc mặt nạ rơi lách cách xuống đất.

Họ ngửa mặt lên trời, nhắm nghiền mắt lại để những làn gió mát lành từ Rừng Tre Thiết Giáp mơn man trên da thịt. Họ hít căng lồng ngực bầu không khí ngập tràn oxy tự nhiên – thứ tài nguyên từng bị Tháp Bạch Hạc định giá bằng vàng, bằng mạng sống, biến họ thành nô lệ lao dịch dưới đáy bùn lầy.

Nhiều người quỳ sụp xuống lớp đất ẩm, vốc từng nắm đất mùn ép vào ngực mà khóc như những đứa trẻ. Những giọt nước mắt hạnh phúc rơi xuống hòa vào dòng nước ngọc bích của mương liễu, tưới mát cho những mầm lúa đang vươn mình đâm chồi.

Một bầu không khí hồi sinh ngập tràn sức sống bao trùm lên toàn bộ Trạm Cứu Hộ Thực Vật. Nơi này không còn là một góc phế tích đổ nát hoang tàn, mà đã thực sự trở thành một ốc đảo thiên đường, một pháo đài sinh thái bất khả xâm phạm giữa lòng hoang mạc chết chóc.

Tuệ An đưa mắt nhìn sang bên cạnh. Cô thấy bờ vai cứng cỏi mang giáp thép của Chu Bách khẽ run lên, ánh mắt vốn luôn sắc lạnh như thép tôi của người chỉ huy giờ đây đỏ hoe vì xúc động mãnh liệt. Đứng trước cảnh tượng hàng trăm con người tìm lại được quyền hít thở thiêng liêng, người chiến binh dạn dày sương gió dường như đã tìm thấy câu trả lời trọn vẹn nhất cho con đường mà anh lựa chọn.

Chu Bách quay sang nhìn Tuệ An, giọng anh trầm ấm như một lời thề nguyện khắc sâu vào tâm khảm: “Em đã làm được rồi, Tuệ An. Em đã mang lại sự sống thực sự cho họ.”

Tuệ An ngước nhìn anh, nụ cười hiếm hoi nở trên môi xua tan đi mọi mệt mỏi thể xác: “Không phải chỉ mình tôi. Là tất cả chúng ta. Thiên nhiên chưa bao giờ từ bỏ con người, chỉ cần chúng ta cho nó một cơ hội để hồi sinh.”

Đêm buông xuống lòng chảo. Nhưng đêm nay ở Trạm Cứu Hộ không còn lạnh lẽo và tăm tối như trước.

Bác Khang đã chỉ huy nhóm thợ kéo xong đường dây tải điện dã chiến, đấu nối từ trạm biến áp ngầm cũ ngoài rìa ngoại vi – nơi vốn ăn trộm được nguồn điện lưới dự phòng của Căn cứ 17. Dọc theo các bờ mương và lối đi quanh các lán trại tị nạn, hàng chục bóng đèn sợi đốt vàng rực tỏa sáng lung linh. Nồi cháo hoa nấu bằng gạo kháng xạ sạch đầu tiên sôi sùng sục trên bếp điện, tỏa hương thơm ngào ngạt khắp không gian.

Tiếng cười nói râm ran, tiếng Bác Khang hào sảng kể chuyện cơ khí cho đám thanh niên, tiếng đàn trẻ con ríu rít đuổi bắt nhau quanh những gốc liễu bạc soi bóng xuống dòng nước trong vắt. Chiếc máy lọc khí trung tâm do Bác Khang cải tạo vẫn đang chạy êm ru, đều đặn phân phối dưỡng khí đi sâu vào từng ngóc ngách của các tầng hầm trú ẩn.

Tuệ An ngồi trên một tảng đá phẳng bên bờ mương, bưng bát nước ngọt mát lành đưa lên môi nhấp một ngụm nhỏ, cảm nhận vị ngọt thanh thấm đượm vào từng tế bào đang dần hồi phục. Chu Bách ngồi cách cô một bước chân, đang dùng đá mài tỉ mỉ mài sắc lại mũi giáo hợp kim, thỉnh thoảng lại ngước mắt nhìn cô với ánh mắt ấm áp không lời.

Mọi thứ dường như đang trôi về một tương lai tươi sáng, bình yên và tràn đầy hy vọng.

Thế nhưng, chính ngay khoảnh khắc sự ấm áp ấy đạt đến đỉnh điểm—

O… O… O…!

Một tiếng rít chói tai bất thường đột ngột xé toạc không gian tĩnh lặng, phát ra từ hệ thống tủ điện trung tâm đặt ở cửa hầm chỉ huy.

Âm thanh kim loại rít lên ken két kèm theo mùi khét lẹt của dây đồng cháy bùng lên trong không khí. Tuệ An giật mình bật dậy, chiếc bát sứ trên tay suýt rơi xuống đất. Chu Bách phản xạ cực nhanh, lập tức đứng chắn trước mặt cô, ánh mắt sắc như dao găm hướng thẳng về phía trạm biến áp.

Đoành! Đoành! Đoành!

Một chuỗi tiếng nổ chát chúa vang lên liên tiếp như súng đại bác khai hỏa. Toàn bộ các hộp cầu dao tổng gắn trên vách đá đồng loạt nổ tung, b*n r* những chùm tia lửa điện đỏ quạch và khói đen mù mịt.

Những bóng đèn sợi đốt dọc bờ mương lóe sáng chói lòa trong một phần nghìn giây rồi vỡ vụn thành hàng ngàn mảnh thủy tinh rơi rào rào xuống mặt nước. Chiếc máy lọc khí và hệ thống bơm tuần hoàn rít lên một tiếng nghẹn ngào rồi khựng lại, cánh quạt ngừng quay hoàn toàn.

Chỉ trong một cái chớp mắt, mọi ánh sáng nhân tạo bị dập tắt không thương tiếc.

Nồi cháo tắt ngấm, tiếng cười nói im bặt, thay vào đó là những tiếng la hét hoảng loạn của đám đông trong bóng tối mịt mùng. Cả lòng chảo phế tích rơi vào một màn đen kịt như mực, chỉ còn lại ánh huỳnh quang mờ ảo phát ra từ những phiến lá liễu bạc và tiếng gió rít gầm gừ đầy đe dọa qua kẽ những thân tre thép lạnh băng.