Chương 11: Hồ Sơ Nhuộm Máu

Tiếng gầm rú trầm đục của khối động cơ diesel cũ kỹ rung lên từng hồi bần bật dưới sàn xe tải, hòa cùng tiếng gió rít thấu xương bên ngoài lớp kính chắn gió đã đóng một tầng bụi đỏ quạch.

Diệp Tuệ An ngồi ở ghế phụ của chiếc xe dẫn đầu, hai bàn tay vẫn ghì chặt chiếc cặp tài liệu quân sự bằng hợp kim xám trên đùi. Lớp vỏ kim loại lạnh buốt như băng đá xuyên qua lớp vải dã chiến mỏng manh, cắn sâu vào da thịt cô, nhưng cảm giác tê dại ấy chẳng thấm tháp vào đâu so với cơn bão đang cuộn trào dữ dội trong lồng ngực. Từng dòng chữ phê duyệt bằng mực đỏ của Cố Vĩnh Thành, từng nét ký sắc lẹm tựa lưỡi dao găm đoạt mạng mẹ cô mười năm trước, như thể đang khắc sâu vào màng nhĩ, vào từng tế bào thần kinh của cô những vết sẹo rỉ máu.

Bên cạnh cô, Chu Bách một tay giữ chặt vô lăng, tay kia đặt hờ lên cần số bọc thép. Gương mặt góc cạnh của người đàn ông chìm trong bóng tối lờ mờ của khoang lái, chỉ có ánh sáng từ dãy đồng hồ cơ học hắt lên vết sẹo mờ nơi gò má anh những vệt sáng sắc lạnh. Những ngón tay rắn rỏi của anh khẽ nhúc nhích; Tuệ An có thể cảm nhận rõ ràng từng đợt sóng dao động vô hình của dị năng hệ Kim đang lan tỏa từ bàn tay anh, truyền dọc theo khung gầm, trục bánh xe và toàn bộ lớp vỏ sắt vụn của ba chiếc xe tải chở hàng phía sau.

Anh đang dùng khả năng thao túng kim loại ở cấp độ phân tử vừa đột phá để triệt tiêu toàn bộ tiếng rít của nhíp xe, hấp thụ chấn động và làm biến dạng các góc phản xạ sóng rada của đoàn xe. Dưới sự bao bọc vô hình ấy, đoàn cơ giới nặng nề chở theo hơn ba tấn lương thực sạch và số mìn sinh học còn sót lại lướt đi êm ru như những bóng ma giữa lòng Vành Đai Tro Xỉ.

“Còn mười lăm cây số nữa.” Chu Bách đột ngột lên tiếng, thanh âm trầm thấp phá vỡ sự im lặng ngột ngạt trong buồng lái. Anh không quay đầu lại, nhưng ánh mắt liếc qua gương chiếu hậu khẽ dừng lại trên đôi gò má tái nhợt của cô. “Địa hình đoạn này toàn hố sụt xỉ quặng. Giữ chắc.”

Tuệ An hít sâu một hơi, mùi rêu lân tinh ngai ngái từ nhánh sen đá bên hông giúp cô kéo lại một tia lý trí sắc lạnh. Cô nhìn ra ngoài cửa sổ xe. Màn đêm của vùng hoang mạc sau thảm họa Bụi Đỏ không bao giờ có màu đen thuần khiết; nó là một thứ màu đỏ tía quánh đặc, nhờ nhờ như máu khô. Gió thốc từng cơn bụi khoáng sắc nhọn quất ràn rạt vào thành xe. Thỉnh thoảng, ở những hốc đá xỉ xa xa, lại lóe lên vài cặp mắt phát quang màu vàng cam của bầy thằn lằn biến dị đang rình rập, nhưng tiếng gầm trầm mang uy áp sắt thép của Chu Bách cùng mùi dược thảo cay nồng từ những túi gai sắt Tuệ An treo quanh thùng xe đã khiến lũ dã thú chỉ dám lẩn lút trong bóng tối, không con nào dám lao ra cản đường.

Nửa giờ sau, ánh đèn gầm vàng đục của chiếc xe tải rọi vào một vách núi đá xám dựng đứng, nơi những khối bê tông cốt thép đổ nát của Viện Nghiên cứu Sinh học Nông nghiệp năm xưa trồi lên như những bộ xương hóa thạch khổng lồ.

Từ trong một khe nứt hẹp trên vách đá ngầm, hai bóng người trùm áo choàng dã chiến xám tro nhanh chóng xuất hiện. Là Huy và Thắng. Nhận ra ám hiệu đèn nhấp nháy ba dài hai ngắn từ xe của Chu Bách, hai người lính lập tức kéo mạnh đòn bẩy cơ học ngụy trang dưới một đống phế liệu. Khối cửa thép dày nửa mét, được đan bện chằng chịt bởi những nhánh Dây Leo Gai Sắt xanh đen phát quang, từ từ trượt sang một bên, để lộ ra đường hầm dốc thoai thoải dẫn thẳng xuống lòng đất.

Đoàn xe lần lượt tiến vào lòng đất an toàn. Khi cánh cửa thép khép lại với một tiếng “ken két” nặng nề, ngăn cách hoàn toàn gió độc và bão cát bên ngoài, không khí ẩm ướt, mát lành mang đậm mùi đất mùn và hương thơm thanh khiết của mầm lúa mới lập tức ùa vào khoang xe.

Bác Khang đã đứng chờ sẵn ở bãi tập kết tầng ngầm số một. Vừa thấy xe dừng hẳn, ông lão chống chiếc chân giả bằng kim loại phế liệu bước khập khiễng tới, bàn tay đầy dầu mỡ đập mạnh lên thành xe, đôi mắt kèm nhem sau cặp kính bảo hộ ngấn lệ “Về được là tốt rồi! Trời đất quỷ thần ơi, nghe tiếng pháo dội từ phía Hẻm Đá Xỉ, lão già này cứ tưởng… Ba tấn gạo còn nguyên chứ? Lũ chó săn Bạch Hạc có bám đuôi không?”

“Đều an toàn cả, bác Khang.” Chu Bách nhảy xuống khỏi cabin, động tác dứt khoát không hề lộ ra chút mệt mỏi nào dù cơ thể anh vừa trải qua một trận kịch chiến sinh tử. Anh quay lại, giơ tay đón lấy chiếc cặp tài liệu từ Tuệ An khi cô bước xuống, rồi quay sang dặn dò nhóm binh sĩ: “Huy, Thắng, dẫn anh em bốc dỡ toàn bộ nông sản xuống kho bảo quản cấp hai. Kiểm tra khử trùng từng bao tải một. Xong việc thì cắt cử hai người gác cửa hầm, bật hệ thống cảm biến rễ cây ở mức cao nhất. Đêm nay tuyệt đối không được lơ là.”

“Rõ, Đội trưởng!” Hai người lính đồng thanh đáp, trong mắt họ ánh lên sự thán phục tuyệt đối dành cho người chỉ huy.

Tuệ An đứng bên cạnh Chu Bách, nhìn dòng người khẩn trương khuân vác những bao gạo thuần khiết vào sâu trong lòng hầm. Từng hạt gạo trắng ngần kia là mồ hôi, là máu, là mạng sống của biết bao con người dưới khu ổ chuột. Nhưng lúc này, tâm trí cô không thể đặt vào niềm vui chiến thắng ấy.

Cô nhìn Chu Bách, giọng nói khẽ run nhưng ánh mắt kiên định dị thường: “Tôi cần vào phòng thí nghiệm ngay. Chiếc cặp này… bên trong còn một ổ đĩa dữ liệu quân sự dạng khối.”

Chu Bách nhìn thấu sự khẩn thiết pha lẫn đau đớn trong mắt cô. Anh khẽ gật đầu, đưa chiếc cặp lại cho cô: “Đi đi. Tôi đã dùng dị năng bẻ gãy lõi tự hủy của cổng kết nối rồi. Cần gì cứ gọi tôi.”

Tuệ An ôm chặt chiếc cặp, quay lưng bước nhanh về phía hành lang sâu nhất của tầng hầm số hai.

Căn phòng nghiên cứu của cô nằm tách biệt sau một lớp cửa cách ly sinh học. Đây từng là phòng lưu trữ mẫu gen tuyệt mật của mẹ cô hai mươi năm trước, nay được Tuệ An cải tạo lại. Trên các giá sắt gỉ sét, hàng chục khay nuôi cấy Cỏ Tinh Lam tỏa ra ánh sáng xanh lam dịu mát, soi rọi chiếc bàn làm việc bằng kim loại cũ kỹ. Giữa bàn là một cỗ máy vi tính để bàn thời tiền tận thế, được bác Khang chắp vá lại từ linh kiện của ba chiếc máy phát khác nhau, chạy bằng nguồn điện sinh học lấy từ rễ của dàn Dây Leo Gai Sắt cắm sâu vào mạch nước ngầm.

Đặt chiếc cặp lên bàn, Tuệ An bật ngọn đèn bàn ánh vàng duy nhất. Ngón tay cô lướt qua tập hồ sơ giấy ố vàng mang tên “Chiến dịch Bàn Tay Sắt”, rồi dừng lại ở một ổ cứng quân sự hình lăng trụ màu đen mờ nằm ở đáy ngăn phụ của chiếc cặp. Đây là thiết bị lưu trữ dữ liệu chiến thuật lấy từ chiếc xe chỉ huy Titan4 của Nghiêm Sùng – thứ chỉ có các chỉ huy cấp cao của Bạch Hạc mới được quyền mang theo.

Cô cắm đầu đọc vào cổng giao tiếp của máy tính. Màn hình huỳnh quang nhấp nháy vài lần, hiện lên giao diện mã hóa ba lớp của Tập đoàn Bạch Hạc với biểu tượng con hạc trắng ngậm thanh kiếm máu.

“Cảnh báo: Dữ liệu quân sự tối mật. Yêu cầu khóa sinh trắc học hoặc mã định danh của Bộ chỉ huy Vùng.”

Tuệ An không có mã định danh, nhưng ngay khi đầu ngón tay cô chạm vào bàn phím, trong tiềm thức của cô, một thanh âm máy móc quen thuộc vang lên dịu nhẹ【Phát hiện cổng dữ liệu tương thích với bản đồ gen vật chủ. Hệ thống Mầm Xanh Cứu Thế bắt đầu quá trình đồng bộ sinh học… Giải mã giao thức bảo mật cấp 5… Tiến độ: 30%... 70%... Hoàn tất.】

Màn hình máy tính rung lên bần bật, rồi hàng ngàn dòng mã màu xanh lục tuôn chảy như thác đổ. Toàn bộ hệ thống tường lửa của tập đoàn bị bẻ gãy trong tích tắc. Một thư mục tuyệt mật mang tên mã “Dự án Thanh Trừng Sinh Học 2055 – Lưu trữ tối cao” hiện ra trước mắt Tuệ An.

Hơi thở của cô nghẹn lại nơi cổ họng. Chuột máy tính trong tay cô run rẩy nhấp đúp vào tập tin ghi âm và hình ảnh đầu tiên.

Màn hình chuyển sang một đoạn video giám sát đen trắng có độ phân giải cao, góc quay từ trên cao nhìn xuống sảnh chính của Viện Nghiên cứu Sinh học Nông nghiệp Tân Hải mười năm về trước.

Trong video, một người phụ nữ mặc áo blouse trắng, vóc dáng mảnh khảnh nhưng toát lên vẻ thanh nhã, kiên định đang đứng chắn trước cánh cửa thép dẫn vào ngân hàng hạt giống. Đó chính là mẹ cô – Tiến sĩ Lâm Nhược Lan. Dù hình ảnh đã mờ nhạt theo thời gian, Tuệ An vẫn nhận ra từng đường nét dịu dàng trên gương mặt mẹ, chiếc kẹp tóc bằng gỗ mun hình chiếc lá mà mẹ luôn cài bên mái tóc dài.

Đối diện với mẹ cô là Cố Vĩnh Thành của mười năm trước. Khi ấy gã chưa có mái tóc hoa râm chải chuốt như bây giờ, nhưng bộ âu phục đắt tiền phẳng phiu và nụ cười ngạo mạn, trơn tuột trên gương mặt thì không hề thay đổi. Đứng sau lưng gã là hai hàng lính quân cảnh bịt kín mặt, trang bị súng trường xung kích hạng nặng.

Âm thanh rè rè từ đoạn ghi âm phát ra, vang vọng trong không gian tĩnh mịch của căn phòng ngầm“Nhược Lan, cô đừng ngoan cố nữa.” Giọng của Cố Vĩnh Thành vang lên, mang theo vẻ xảo quyệt và trịch thượng đến buồn nôn. “Bụi Đỏ đã phá hủy toàn bộ hệ thống canh tác toàn cầu. Thế giới cũ đã chết rồi! Một trăm nguồn gen cổ đại thuần chủng mà cô và viện nghiên cứu thu thập được từ khắp các lục địa… chúng không phải là thứ để cô đem đi rải bừa bãi cho lũ dân đen ngoài kia ăn bữa hôm lo bữa mai. Chúng là chìa khóa của ngai vàng! Ai nắm được hạt giống, kẻ đó nắm quyền sinh sát của nền văn minh mới. Giao mã kích hoạt ra đây, Tập đoàn Bạch Hạc sẽ cho cô một ghế trong Hội đồng Quản trị tối cao.”

Trong video, Lâm Nhược Lan ngẩng cao đầu, ánh mắt bà nhìn Cố Vĩnh Thành không hề có lấy một tia sợ hãi, chỉ có sự khinh bỉ tột cùng“Cố Vĩnh Thành, anh là một kẻ điên rồ và thiển cận. Cây cỏ thuộc về đất mẹ, hạt giống thuộc về sự sống của toàn nhân loại. Nếu biến lương thực thành công cụ thống trị và xiềng xích, anh không phải đang cứu thế giới, mà là đang biến mảnh đất này thành một địa ngục trần gian không lối thoát. Tôi thà hủy hoại toàn bộ bản đồ giải mã, chứ tuyệt đối không bao giờ giao tương lai của con người vào tay một bầy linh cẩu hút máu!”

“Hủy hoại?” Cố Vĩnh Thành bật cười thành tiếng, nụ cười méo mó lộ rõ bản chất tàn độc. “Cô nghĩ cô có quyền lựa chọn sao? Cô có biết tại sao hệ thống lọc khí của viện nghiên cứu hôm nay lại đột ngột suy giảm áp suất không?”

Đoạn video rung lắc dữ dội. Trên màn hình, những làn khói màu đỏ quạch bắt đầu tràn ra từ các họng thông gió trần nhà. Đó không phải là không khí thông thường, mà là vi hạt Bụi Đỏ nồng độ cực cao được nén thành dạng khí dung!

Tuệ An bấu chặt mười đầu ngón tay vào cạnh bàn kim loại, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay đến rỉ máu. Mắt cô mở to, trừng trừng nhìn vào màn hình.

“Anh… anh dám phá hủy van cách ly phóng xạ?” Giọng Lâm Nhược Lan ho sặc sụa, cơ thể bà run rẩy ngã khuỵu xuống sàn khi hít phải lượng độc tố đậm đặc.

“Là cô tự chuốc lấy.” Cố Vĩnh Thành lùi lại phía sau cánh cửa kính cách ly, lạnh lùng rút một chiếc khăn tay lụa trắng chấm nhẹ lên khóe môi. “Nếu không lấy được mã khóa mềm, ta sẽ lấy ngân hàng gen thô trong kho lạnh. Còn các người… một vụ rò rỉ Bụi Đỏ thảm khốc do lỗi thao tác kỹ thuật của Viện trưởng Lâm Nhược Lan sẽ là lời giải thích hoàn hảo nhất cho công chúng. Bốn mươi chuyên gia hàng đầu… thật đáng tiếc, nhưng sự vĩ đại của Bạch Hạc luôn cần được xây dựng trên tro tàn.”

Hình ảnh cuối cùng trong đoạn ghi âm là cảnh tượng cánh cửa thép đóng sập lại. Trong làn khói đỏ mịt mù giết người ấy, Lâm Nhược Lan dùng chút sức tàn cuối cùng, bò về phía buồng khử trùng trẻ em ở góc phòng – nơi một bé gái năm tuổi đang ngủ say trong lồng ấp sinh học kháng xạ.

Bà run rẩy cắm một ống tiêm chứa chất lỏng màu xanh lục bảo vào tủy sống của cô bé, nước mắt hòa cùng máu tươi lăn dài trên gò má xám xịt vì xơ hóa“Tuệ An… sống sót… nhất định phải sống sót… Mẹ để lại mầm sống cho con… Hãy tha thứ cho mẹ…”

Đoạn video kết thúc bằng một màn hình nhiễu hạt trắng xóa và tiếng rít chói tai kéo dài.

Căn phòng rơi vào tĩnh lặng tuyệt đối.

Không có tiếng gào khóc, cũng không có tiếng đập phá. Diệp Tuệ An ngồi bất động trên ghế, sống lưng thẳng tắp như một thân tre bị bão tuyết vùi dập. Một giọt, hai giọt nước mắt lặng lẽ rơi xuống bàn phím, vỡ tan thành những mảnh nước li ti.

Bốn mươi nhà khoa học. Mẹ cô. Tất cả họ không hề chết vì tai nạn. Họ đã bị bức tử trong đau đớn cùng cực bởi chính bàn tay của Cố Vĩnh Thành, chỉ vì họ muốn giữ lại hạt mầm tự do cho nhân loại. Và suốt mười năm qua, kẻ sát nhân ấy vẫn ngồi trên đỉnh Tháp Bạch Hạc xa hoa, hít thở bầu không khí tinh khiết lọc từ máu của dân nghèo, tự xưng là đấng cứu thế của Căn cứ 17!

【Cảnh báo tâm lý vật chủ dao động cực hạn. Nhịp tim: 160. Huyết áp tăng vọt. Kích hoạt cơ chế thanh lọc tinh thần từ Cỏ Tinh Lam…】

Một luồng khí mát lạnh từ sâu trong lồng ngực lan tỏa khắp tứ chi, kéo Tuệ An ra khỏi bờ vực của sự điên cuồng. Đôi mắt ngập nước của cô dần cạn kiệt, nhường chỗ cho một sắc đen sâu thẳm, lạnh lẽo và sắc bén đến rợn người. Nỗi đau khi chạm đến tận cùng đã hóa thành lớp băng vĩnh cửu bọc lấy trái tim cô.

Cô đưa tay tắt màn hình máy tính, rút ổ đĩa ra, cất cẩn thận vào túi áo ngực, ngay sát nhịp đập của trái tim mình.

“Cố Vĩnh Thành.” Cô thì thầm, giọng nói khẽ khàng tựa như tiếng gió lướt qua ngọn cỏ gai mùa đông, nhưng ngập tràn sát khí ngút trời. “Món nợ máu này, tôi sẽ bắt ông dùng cả tòa Tháp Bạch Hạc để trả lại.”

Tuệ An đứng dậy, đẩy cửa bước ra ngoài.

Lúc này, thời gian đã điểm bốn giờ sáng. Khoảng sân rộng ở trung tâm tầng hầm số một – nơi từng là bãi đỗ xe ngầm của viện nghiên cứu – đang sáng rực dưới ánh đuốc tự chế từ dầu hạt cải biến dị.

Gần ba mươi người lính của Đội tuần tra độc lập đang đứng thành hai hàng ngay ngắn. Họ đều mặc quân phục dã chiến rách rưới mang phù hiệu hình con hạc trắng thêu chỉ bạc bên cánh tay trái – biểu tượng quyền lực của tập đoàn mà họ từng phải phục vụ để đổi lấy từng mẩu bánh mì khô khốc cho gia đình.

Chu Bách đứng trên một bục kim loại nhô cao phía trước. Anh đã cởi bỏ chiếc áo giáp sắt nặng nề, chỉ mặc chiếc áo lót tác chiến màu đen bó sát, để lộ lồng ngực vạm vỡ và những đường cơ bắp rắn chắc như thép nguội. Trên gương mặt anh không còn nét do dự của một quân nhân đang bị giằng xé giữa mệnh lệnh và lương tri; chỉ còn lại sự cương nghị tuyệt đối của một thủ lĩnh chuẩn bị bước vào cuộc chiến sinh tử.

Thấy Tuệ An bước ra từ hành lang ngầm, Chu Bách khẽ nghiêng đầu nhìn cô. Bắt gặp ánh mắt tĩnh lặng như mặt hồ đóng băng nhưng rực lửa bên trong của cô, anh hiểu rằng cô đã biết toàn bộ sự thật. Anh gật đầu với cô một cái, rồi quay lại đối mặt với những người anh em đã cùng mình vào sinh ra tử suốt năm năm qua.“Anh em.” Chu Bách cất tiếng, giọng nói trầm hùng của anh vang vọng khắp không gian vòm đá ngầm, át cả tiếng quạt thông gió. “Đêm nay, tại Hẻm Đá Xỉ, chúng ta đã nổ súng vào xe của Tiểu đoàn Thiết giáp số 3. Nghiêm Sùng đã chết, bốn xe Titan4 đã bị chôn vùi. Bạch Hạc sẽ không tha cho chúng ta, và chúng ta cũng không có con đường quay lại.”

Đoàn binh sĩ im phăng phắc. Không một ai nao núng, không một tiếng xì xào. Những ánh mắt chai sạn vì cát bụi chiến trường đều dán chặt vào anh.

Chu Bách giơ tay trái lên, nắm lấy mép miếng phù hiệu vải thêu hình hạc trắng trên vai áo mình.

“Năm năm trước, tôi gia nhập đội quân cảnh vì nghĩ rằng mình đang bảo vệ trật tự, bảo vệ những người dân vô tội sống sót sau thảm họa Bụi Đỏ. Nhưng những gì chúng ta đã làm là gì?” Ánh mắt Chu Bách quét qua từng gương mặt thuộc hạ, sắc như lưỡi gươm. “Chúng ta đi cướp từng ngụm nước sạch của người già ở khu ổ chuột; chúng ta đứng nhìn trẻ con chết ngạt vì bụi độc trong khi tháp lọc khí nhân tạo của lũ chóp bu mở hết công suất để tưới mát cho những vườn hoa nhân tạo; chúng ta chĩa súng vào chính đồng bào mình để bảo vệ cho sự độc quyền tàn độc của Cố Vĩnh Thành!”

Anh dừng lại một nhịp, lồng ngực phập phồng “Từ giây phút này, tôi – Chu Bách, tuyên bố cắt đứt mọi quan hệ với Tập đoàn Bạch Hạc!”

Xoẹt!

Một tiếng xé vải dứt khoát và đanh gọn vang lên. Chu Bách giật phăng miếng phù hiệu hạc trắng khỏi vai áo. Anh siết chặt bàn tay lại. Dưới tác động của dị năng hệ Kim ở cấp độ vi mô, luồng ánh sáng xám bạc lóe lên từ lòng bàn tay anh; miếng phù hiệu cùng sợi chỉ kim loại bện bên trong lập tức bị nghiền nát thành một nhúm bột mịn, bay lả tả xuống nền đất xỉ quặng.

“Kẻ nào muốn sống quỳ gối làm chó săn cho Bạch Hạc, bước ra, tôi cấp cho một bao gạo sạch và một khẩu súng để rời đi!” Chu Bách gằn giọng. “Còn kẻ nào muốn đứng thẳng lưng làm một con người, muốn dùng súng đạn để bảo vệ sự sống thực sự, bảo vệ những mầm xanh có thể cứu sống con em chúng ta… hãy ở lại đây, cùng tôi và Diệp Tuệ An, biến Trạm Cứu Hộ này thành pháo đài chôn vùi đế chế của Cố Vĩnh Thành!”

Một thoáng im lặng trôi qua, rồi Huy – người lính trẻ tuổi nhất – bước lên một bước. Cậu không nói một lời, chỉ giơ tay giật mạnh miếng phù hiệu trên vai mình vứt xuống đất, rồi dùng đế giày quân dụng nghiến nát nó.

Xoẹt! Xoẹt! Xoẹt!

Tiếng vải rách vang lên liên tiếp như một tràng pháo giòn giã. Hai mươi tám người lính đồng loạt xé bỏ phù hiệu hạc trắng. Những mảnh vải thêu từng là biểu tượng của quyền lực và sự áp bức rơi rụng lả tả dưới chân họ.

“Nguyện theo Đội trưởng! Nguyện bảo vệ Trạm Cứu Hộ!” Thắng giơ cao khẩu súng trường bọc thép, gầm lên.

“Bảo vệ Trạm Cứu Hộ! Bảo vệ sự sống!” Toàn bộ binh sĩ đồng thanh hô vang. Tiếng thét của ba mươi người đàn ông dội vào vách đá ngầm, tạo nên một luồng sinh khí bừng bừng chưa từng có tại mảnh đất chết chóc này.

Bác Khang đứng ở góc hầm, chống chiếc chân giả run rẩy, đưa mu bàn tay quệt vội giọt nước mắt lăn trên má. Bé Tố Tố ôm chậu sen đá nhỏ, nép vào chân ông, đôi mắt tròn xoe sáng lấp lánh nhìn về phía những người lính dũng cảm.

Chu Bách quay người lại, bước xuống bục và tiến thẳng về phía Tuệ An. Anh đứng nghiêm, giơ tay chào cô theo nghi thức quân đội chuẩn mực nhất “Báo cáo đồng chí Diệp Tuệ An. Đội tuần tra độc lập gồm hai mươi chín chiến sĩ, mang theo toàn bộ vũ khí và trang bị, chính thức sáp nhập vào Trạm Cứu Hộ Thực Vật. Từ nay, mệnh lệnh của cô là phương hướng hành động của chúng tôi.”

Tuệ An nhìn sâu vào mắt người đàn ông trước mặt. Trong đáy mắt anh, cô không thấy bóng dáng của sự phục tùng mù quáng, mà là sự tin tưởng, tôn trọng và một lời thề ngầm cùng chung sinh tử.

Cô khẽ mỉm cười – một nụ cười hiếm hoi nhưng rạng rỡ như đóa hoa dại nở trên vách đá “Trạm Cứu Hộ chào đón các anh. Ở đây không có mệnh lệnh mù quáng, chỉ có sự sống cần được gieo trồng và bảo vệ.”

Đúng lúc ấy, một âm thanh chói tai bất ngờ xé toạc bầu không khí trang nghiêm.

Rè… rè… Tút! Tút! Tút!

Dàn loa phóng thanh quân sự treo ở bốn góc trần hầm – vốn được kết nối với mạng lưới tiếp sóng khẩn cấp của Căn cứ 17 – đột ngột phát ra tiếng rít cao tần dữ dội. Hệ thống này chỉ tự động kích hoạt khi có tình trạng khẩn cấp toàn căn cứ hoặc chiến tranh toàn diện nổ ra.

Mọi người lập tức nín thở, hướng mắt nhìn lên những chiếc loa rỉ sét.

Một hồi còi báo động phòng không rền rĩ vang lên ba hồi dài, kéo lê thê đầy tử khí. Tiếp sau đó, âm thanh rè rè dần ổn định, và giọng nói quen thuộc của Cố Vĩnh Thành vang lên qua hệ thống phát thanh công cộng, được khuếch đại bằng công nghệ sóng âm truyền thẳng đến từng ngóc ngách của Căn cứ 17, từ các tháp tầng cao cho đến tận những cống rãnh bùn lầy của Khu Ổ Chuột“Hỡi toàn thể công dân Căn cứ tị nạn số 17. Ta là Cố Vĩnh Thành, Chủ tịch Tập đoàn Bạch Hạc, Tổng tư lệnh Lực lượng Phòng vệ Tân Hải.”

Giọng nói của gã trầm ấm, từ tốn, mang một vẻ xót xa và nhân từ giả tạo đến ghê tởm“Vào rạng sáng nay, một thảm kịch kinh hoàng đã xảy ra tại Hẻm Đá Xỉ. Cựu Đội trưởng Đội Tuần tra số 4 Chu Bách, kẻ đã bị nhiễm độc Bụi Đỏ dẫn đến loạn thần, đã cấu kết với Diệp Tuệ An – một phần tử kh*ng b* sinh học nguy hiểm mang mầm bệnh biến dị hoang dã. Bọn chúng đã phục kích dã man một đoàn xe tiếp tế nhân đạo của Tập đoàn, sát hại Đại úy Nghiêm Sùng cùng ba mươi binh sĩ quả cảm, đồng thời cướp đi toàn bộ số lượng thực phẩm chiến lược dự trữ cho mùa đông của đồng bào.”

Những người lính dưới hầm siết chặt nắm đấm, gân xanh trên trán giật lên từng hồi vì phẫn nộ trước những lời vu khống trắng trợn.

“Hành vi thú tính này không chỉ là phản bội lời thề quân nhân, mà còn là tội ác diệt chủng nhắm vào hàng chục vạn người dân vô tội đang khao khát từng mẩu dinh dưỡng!” Giọng Cố Vĩnh Thành đột ngột trở nên đanh thép, lạnh lùng, mang theo uy áp sắt máu: “Nhân danh pháp luật tối cao của Căn cứ 17, ta ban bố LỆNH TRUY NÃ ĐẶC BIỆT CẤP SS đối với Chu Bách và Diệp Tuệ An!”

“Bất kỳ ai, dù là quân nhân hay dân tị nạn, chỉ cần cung cấp tọa độ chính xác của căn cứ ngầm nơi bọn chúng lẩn trốn, sẽ được thưởng một vạn khối dinh dưỡng đặc cấp, đồng thời được cấp quyền công dân hạng nhất và một căn hộ vĩnh viễn tại Tháp Bạch Hạc tầng 50! Kẻ nào mang được thủ cấp của Chu Bách hoặc Diệp Tuệ An về nộp, sẽ được bổ nhiệm thẳng vào chức vụ Phó chỉ huy Lực lượng Quân cảnh!”

“Còn những kẻ chứa chấp, bao che hoặc tiếp tay cho hai tên phản nghịch… toàn bộ gia tộc sẽ bị tước bỏ khẩu phần khí lọc, đẩy ra Vùng Cát Cháy làm mồi cho dã thú! Lệnh này có hiệu lực ngay lập tức trên toàn lãnh thổ Tân Hải!”

Tiếng loa dứt hẳn bằng một tiếng rè chói tai, để lại không gian sự im lặng chết chóc.

Một vạn khối dinh dưỡng đặc cấp! Một suất sống trên tầng 50 của Tháp Bạch Hạc! Đó là cái giá đủ để biến bất kỳ người tị nạn nào đang ngấp nghé bên bờ vực chết đói trở thành một kẻ điên cuồng, đủ để biến tình thân, tình nghĩa xóm giềng thành những nhát dao đâm sau lưng. Cố Vĩnh Thành đang muốn biến toàn bộ người dân Căn cứ 17 thành tai mắt, thành những con chó săn khát máu lùng sục khắp mọi tấc đất để tìm ra họ.

“Mẹ kiếp lũ khốn nạn!” Thắng nghiến răng chửi thề, đấm mạnh báng súng xuống sàn đá. “Đổi trắng thay đen! Chính bọn chúng cắt khí lọc, cướp lương thực của dân, giờ lại đổ hết lên đầu chúng ta!”

“Chúng muốn cô lập chúng ta hoàn toàn.” Chu Bách trầm giọng nói, ánh mắt anh nhìn Tuệ An đầy vẻ lo ngại. “Với phần thưởng đó, mạng lưới hơn bảy mươi đầu mối ngầm phân phối gạo ở khu ổ chuột có thể sẽ gặp nguy hiểm. Lòng người lúc đói khát… rất khó lường.”

Tuệ An không hề tỏ ra nao núng. Cô nhìn về phía cửa hầm, ánh mắt sáng rực như đuốc: “Cố Vĩnh Thành đã sợ hãi rồi. Nếu ông ta nắm chắc phần thắng, ông ta đã âm thầm điều động quân đội đến tiêu diệt chúng ta, thay vì phải dùng đến trò phát thanh vu khống và treo thưởng điên cuồng thế này. Hạt giống sạch và sự thật là thứ duy nhất có thể bẻ gãy ách thống trị của ông ta. Chúng ta không việc gì phải sợ.”

Đột nhiên—

Bíp! Bíp! Bíp! Bíp!

Từ góc phòng điều khiển trung tâm của trạm ngầm, một chuỗi âm thanh báo động khẩn cấp với tần số cực nhanh vang lên inh ỏi. Đèn cảnh báo màu đỏ thẫm trên bảng điều khiển radar tầm xa bắt đầu chớp nháy liên hồi, rọi những vệt sáng đỏ lòm lên vách đá.

“Chuyện gì vậy?!” Chu Bách sải bước lao tới bàn điều khiển, Tuệ An và bác Khang lập tức bám sát phía sau.

Bác Khang run rẩy gạt các cần gạt điều chỉnh tín hiệu sóng địa chấn và radar quét nhiệt. Màn hình radar quét màng lân tinh màu xanh lục bỗng chốc bị xé toạc bởi hàng trăm đốm sáng đỏ rực đang di chuyển với tốc độ hỗn loạn từ hướng Tây Bắc – hướng dẫn thẳng từ Khu Ổ Chuột xuyên qua Vành Đai Tro Xỉ.

“Radar tầm nhiệt quét được tín hiệu sống quy mô lớn!” Bác Khang lắp bắp, ngón tay run lẩy bẩy chỉ vào màn hình. “Là người… Rất nhiều người! Ước tính có tới hơn ba trăm… không, gần bốn trăm người! Thân nhiệt yếu ớt, di chuyển tán loạn, đang liều chết băng qua bão cát Bụi Đỏ chạy thẳng về phía thung lũng phế tích của chúng ta!”

“Dân tị nạn khu ổ chuột?” Tuệ An thốt lên, trái tim cô thắt lại. “Tại sao họ lại chạy ra vùng hoang mạc vào giờ này? Giữa cơn bão cát độc hại thế này, chạy ra ngoài chẳng khác nào tự sát!”

“Nhìn phía sau họ kìa!” Chu Bách gằn giọng, bàn tay anh siết chặt mép bàn điều khiển bằng kim loại đến mức biến dạng.

Trên màn hình radar, bám sát ngay phía sau hàng trăm đốm nhiệt yếu ớt của dòng người tị nạn là sáu đốm sáng cực lớn, tỏa ra bức xạ nhiệt khổng lồ của động cơ tuốc bin hạng nặng. Những đốm sáng cơ giới ấy đang di chuyển với tốc độ xé gió, dàn thành hình cánh cung siết chặt vòng vây, từng đợt tín hiệu xung kích điện từ quét qua không gian báo hiệu hỏa lực hạng nặng đã được khóa mục tiêu.

Bác Khang vội vã chuyển kênh quang học từ kính tiềm vọng ngụy trang trên đỉnh phế tích xuống màn hình phụ.

Hình ảnh hiện lên khiến toàn bộ căn phòng như nghẹt thở Giữa cơn bão cát đỏ ngầu gầm thét dữ dội của rạng sáng, hàng trăm bóng người gầy guộc, rách rưới – đàn ông, phụ nữ, người già cõng theo trẻ nhỏ – đang lảo đảo dẫm đạp lên nhau tháo chạy trong tuyệt vọng. Nhiều người không có cả mặt nạ phòng độc, chỉ quấn tạm những mảnh giẻ rách quanh mũi miệng, vừa chạy vừa ho khạc ra từng búng máu đen đặc.

Và ngay sau lưng họ, cách chưa đầy năm trăm mét, sáu chiếc thiết giáp xa hạng nặng của Quân cảnh Bạch Hạc đang gầm rú lao tới. Những chùm đèn pha halogen công suất hàng vạn lumen rọi thẳng vào lưng dòng người tị nạn, biến màn đêm bão cát thành một ngày hội săn người rực sáng đến tàn nhẫn. Trên nóc mỗi chiếc thiết giáp, những nòng súng máy sáu nòng xoay tròn đang bắt đầu bốc khói, sẵn sàng xả một cơn mưa đạn hủy diệt vào đám đông không tấc sắt trong tay.

“Bạch Hạc đang tàn sát Khu Ổ Chuột để trả thù… Chúng đang xua đuổi họ về phía chúng ta để tìm ra lối vào hầm!” Chu Bách gầm lên, sát khí bùng phát khiến các thanh kim loại quanh phòng rung lên ong óng.

Tuệ An nhìn thấy rõ mồn một qua màn hình: ở vị trí đi đầu dòng người tị nạn đang chạy trốn làn mưa đạn kia, có một dáng người quen thuộc đang khập khiễng cõng một đứa trẻ, trên tay giơ cao một nhành lá xanh phát quang nhỏ bé như ngọn đuốc hy vọng duy nhất giữa bóng đêm tận thế.

Khoảng cách giữa lũ kền kền bọc thép và dòng người chỉ còn tính bằng từng giây.