Chương 10: Lời Tuyên Chiến Sắt Đá

Âm vang chát chúa từ chiếc loa công suất lớn gắn trên nóc xe bọc thép chỉ huy dội vào vách đá xỉ quặng, biến thành những đợt sóng âm gắt gỏng cào xé màng nhĩ. Bụi đỏ li ti trên các gờ đá rung lên bần bật rồi rào rào trút xuống như một cơn mưa rỉ sét.

Bốn cỗ xe bọc thép lội bùn Titan4 như bốn pháo đài thép di động, dàn thành thế gọng kìm bịt kín hai đầu hẻm núi. Hàng chục chùm đèn pha xenon công suất cao đồng loạt chiếu thẳng vào lòng hẻm, biến không gian tối tăm thành một lồng giam ánh sáng trắng lóa đến nhức mắt. Họng súng máy mười hai ly bảy cùng nòng pháo điện nhiệt một trăm lẻ năm milimét trên tháp pháo khẽ nâng lên, khóa chặt chiếc xe tải chở củ năng thanh lọc cuối cùng và từng bóng người đang đứng bất động.

Chu Bách hít sâu một hơi. Lồng ngực anh căng tràn luồng khí lạnh pha lẫn mùi dầu diesel cháy khét và vị tanh nồng đặc trưng của quặng Bụi Đỏ. Cơ thể anh vừa trải qua quá trình thanh tẩy độc tố ở cấp độ tế bào nhờ dịch chiết thảo mộc của Diệp Tuệ An, các mạch máu và khớp xương từng bị xơ cứng kim loại nay nhẹ bẫng, tràn ngập một nguồn sinh lực dồi dào chưa từng có. Dị năng hệ Kim trong tủy xương đang khẽ ngân vang, như một đàn ong thép bị kích động trước sự hiện diện của hàng trăm tấn hợp kim bao vây xung quanh.

Anh quay đầu, ánh mắt lướt qua gương mặt Diệp Tuệ An. Dưới ánh đèn rọi chói lòa, làn da cô trắng bợt nhưng đôi mắt phẳng lặng như mặt hồ không một gợn sóng. Đầu ngón tay cô vương vệt máu đỏ tươi, áp chặt vào thân Dây Bầu Dầu Nổ đang bám rễ chằng chịt vào vách đá. Một sợi dây liên kết vô hình nhưng bền bỉ giữa cô và ba mươi quả mìn trên cao đang rung lên từng nhịp. Thấy anh nhìn sang, Tuệ An chỉ khẽ gật đầu. Đó không phải là sự hoảng sợ của một kẻ yếu thế, mà là sự tĩnh lặng tuyệt đối của một thợ săn đã giăng sẵn lưới tử thần.

Sự bình thản của cô truyền thẳng vào huyết quản Chu Bách, dập tắt chút gợn sóng cuối cùng trong lòng anh.

“Huy, Thắng, đưa anh em nép sát vào gầm xe tải.” Chu Bách hạ giọng, mệnh lệnh đanh gọn phát ra từ kẽ răng nhưng mang uy lực khiến hai người lính lập tức chấp hành. “Không có tín hiệu của tôi, tuyệt đối không ai được ló đầu ra.”

“Đội trưởng…” Thắng nghiến răng, hai tay siết chặt khẩu súng trường rỉ sét, ánh mắt đỏ ngầu vì tức giận lẫn lo lắng.

“Làm theo lời tôi.” Chu Bách ngắt lời, ánh mắt không hề rời khỏi cỗ xe chỉ huy phía trước.

Anh bước lên một bước, rồi hai bước. Tấm giáp hợp kim xám bạc trên người anh cọ vào nhau phát ra những tiếng leng keng khô khốc. Bóng anh đổ dài trên nền đất xỉ quặng lởm chởm, đơn độc nhưng vững chãi như một cột mốc ranh giới chắn giữa họng pháo của quân cảnh và những con người phía sau.

Cánh cửa nóc của cỗ xe Titan4 dẫn đầu bật mở với một tiếng xì hơi nén sắc nhọn. Một bóng người từ từ nhô lên khỏi tháp pháo. Hắn mặc bộ quân phục dã chiến cao cấp màu đen tuyền của lực lượng an ninh đặc biệt Tập đoàn Bạch Hạc, cầu vai gắn quân hàm Trung tá bằng bạc sáng bóng, trên mặt đeo mặt nạ dưỡng khí lọc bụi thế hệ mới nhất với viền mạ vàng bóng bẩy.

Chu Bách nheo mắt lại. Dù đối phương đeo mặt nạ, anh vẫn nhận ra cái dáng người cao gầy, hơi khom về phía trước cùng đôi mắt ti hí lạnh lẽo như mắt rắn độc.

Trung tá Nghiêm Sùng. Cấp trên trực tiếp của Chu Bách suốt năm năm phục vụ trong Quân cảnh Bạch Hạc.

Ký ức tanh nồng như máu lập tức trào dâng trong tâm trí Chu Bách. Ba năm trước, chính người đàn ông này đã đứng trên đài quan sát của Khu 9, lạnh lùng hạ lệnh cho tiểu đội của Chu Bách dồn bốn trăm dân tị nạn bị nghi nhiễm Bụi Đỏ vào lò thiêu sinh học của tháp lọc khí để “tiết kiệm tài nguyên và trích xuất dinh dưỡng thô”. Chu Bách đã từ chối chấp hành, đấm gãy xương sống mũi của Nghiêm Sùng ngay tại sở chỉ huy, để rồi bị tước bỏ toàn bộ binh quyền, đày ải ra các đội tuần tra ngoại vi đối mặt với cái chết từ từ vì xơ cứng kim loại.

Chiếc micro trên cổ áo Nghiêm Sùng truyền giọng nói đã qua xử lý điện tử, trầm đục và đầy vẻ trịch thượng “Chu Bách. Đã lâu không gặp.” Nghiêm Sùng chống hai tay lên mép tháp pháo, ánh mắt quét qua thân hình sừng sững của Chu Bách rồi dừng lại ở Diệp Tuệ An và những thùng củ năng trên xe tải. “Ngươi vẫn cứng đầu như ngày nào. Nhưng ta phải thừa nhận, lần này ngươi làm ta thực sự kinh ngạc. Biến mất khỏi doanh trại ba ngày, khi xuất hiện lại kéo theo cả một kho lương thực sạch và loại thảo mộc chưa từng thấy trong hồ sơ gen của tập đoàn.”

Chu Bách không đáp, chỉ lạnh lùng nhìn thẳng vào mặt nạ của hắn. Dị năng trong cơ thể anh bắt đầu âm thầm lan tỏa xuống mặt đất, men theo những vụn sắt thép vương vãi, dò xét từng kết cấu kim loại của bốn cỗ xe bọc thép.

Nghiêm Sùng cười khẩy, tiếng cười qua màng lọc nghe như tiếng kim loại cọ xát “Đừng căng thẳng như vậy. Tổng giám đốc Cố Vĩnh Thành luôn là người bao dung và trân trọng nhân tài. Ngài ấy biết rõ năng lực điều khiển kim loại của ngươi hiếm có đến mức nào. Vì thế, ngài ấy đã đích thân ký một lệnh ân xá đặc biệt.”

Nghiêm Sùng rút từ trong túi áo ngực ra một tấm thẻ kim loại mạ vàng, giơ lên trước luồng đèn pha “Đây là lệnh phục chức, đồng thời là quyết định bổ nhiệm ngươi làm Giám đốc An ninh Vùng Ngoài của Tập đoàn Bạch Hạc. Toàn bộ tội danh bất tuân thượng lệnh, đào ngũ và tiếp tế phi pháp sẽ được xóa sạch. Ngươi sẽ được cấp một căn hộ ở Tầng Sinh Thái số 3 trên Tháp Bạch Hạc, hưởng khẩu phần dinh dưỡng loại A, hít thở oxy tự nhiên nguyên chất hai mươi tư trên hai mươi tư. Ngươi sẽ không phải chôn vùi tuổi trẻ ở cái xó bùn lầy tanh tưởi này nữa.”

Gió đêm rít qua khe hẻm, cuốn theo những đám mây bụi đỏ bay lờ lững qua luồng sáng. Chu Bách vẫn đứng im như pho tượng, cơ bắp căng cứng dưới lớp áo giáp.

“Điều kiện là gì?” Giọng Chu Bách cất lên, trầm thấp, khàn đặc nhưng rành rọt từng chữ, xuyên qua tiếng động cơ gầm rú.

Nghiêm Sùng nở nụ cười đắc ý sau lớp mặt nạ “Rất đơn giản, người thông minh luôn biết cách lựa chọn. Thứ nhất, giao nộp con ả chuyên viên thực vật học đứng sau lưng ngươi cùng toàn bộ mẫu giống và công thức dịch chiết thanh lọc. Thứ hai, nộp lại danh sách bảy mươi đầu mối ngầm phân phối lương thực ở khu ổ chuột. Tập đoàn cần làm sạch những con rệp đang ăn bám vào mạch máu của căn cứ. Chỉ cần ngươi gật đầu, bước qua lằn ranh này, ngươi lại là Chu Bách kiêu hãnh của Quân cảnh Bạch Hạc.”

Lời đề nghị vừa dứt, không gian trong hẻm núi như đông cứng lại.

Phía sau xe tải, tiếng thở dồn dập của những người dân tị nạn trở nên nghẹn ngào. Họ nhìn vào tấm lưng rộng lớn của Chu Bách với ánh mắt đầy âu lo, sợ hãi nhưng không dám thốt nên lời. Ở cái thời tận thế này, một suất sống ở Tầng Sinh Thái của Tháp Bạch Hạc là giấc mơ xa xỉ mà bất cứ ai cũng sẵn sàng bán rẻ linh hồn để đổi lấy. Họ hiểu Chu Bách đã phải chịu đựng những gì khi mang trên mình căn bệnh xơ cứng kim loại, và họ sợ anh sẽ dao động.

Nhưng Chu Bách lại khẽ nhếch mép. Một nụ cười lạnh lùng, tràn ngập sự khinh bỉ tột cùng xuất hiện trên gương mặt góc cạnh phủ đầy vết sẹo của anh.

Anh nhớ lại mùi cháo trắng thanh khiết bốc khói nghi ngút trong căn hầm ẩm thấp của Bác Khang đêm qua. Anh nhớ lại nụ cười rạng rỡ của bé Tố Tố khi ôm chậu sen đá mini, bờ môi nhỏ không còn tím tái vì ngạt thở. Anh nhớ lại ánh mắt kiên định của Diệp Tuệ An khi cô cúi xuống, dùng bàn tay chai sần vì làm vườn để truyền từng giọt sinh lực thanh lọc cơ thể anh, bất chấp bản thân ngất lịm vì kiệt sức.

Những thứ đó, cái thứ rác rưởi mà Nghiêm Sùng gọi là “Tầng Sinh Thái” với những tháp lọc khí nhân tạo đẫm máu người nghèo vĩnh viễn không bao giờ có được.

“Nghiêm Sùng.” Chu Bách chậm rãi ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc như lưỡi dao thép vừa được tôi trong lửa đỏ. “Ngươi vẫn không hiểu gì cả. Từ ba năm trước, khi ngươi ấn nút kích hoạt lò thiêu ở Khu 9, trong mắt ta, Tập đoàn Bạch Hạc chỉ là một lũ xác chết biết đi được bọc trong những bộ đồ cách ly đắt tiền mà thôi.”

Nụ cười trên môi Nghiêm Sùng cứng đờ lại. Đôi mắt sau lớp kính bảo hộ co rút kịch liệt “Chu Bách! Ngươi muốn tìm đường chết?”

“Ta tìm đường sống. Nhưng là con đường sống của con người, chứ không phải loài súc vật cắn xé đồng loại để kéo dài hơi tàn!”

Chu Bách gầm lên một tiếng, chân phải đạp mạnh xuống đất.

Ầm!

Một làn sóng xung kích vô hình quét qua lòng hẻm. Dị năng hệ Kim sau khi đột phá đến cấp độ thao túng phân tử lập tức bùng nổ. Không cần chạm tay, chỉ bằng một ý niệm mãnh liệt của Chu Bách, toàn bộ cấu trúc mạng tinh thể thép titan của cỗ xe bọc thép chỉ huy Titan4 phía trước bắt đầu run rẩy dữ dội.

Két... rắc... rắc!

Âm thanh kim loại bị xé toạc và uốn cong vang lên chói tai đến rợn người. Dưới ánh mắt kinh hoàng tột độ của Nghiêm Sùng và toàn bộ toán lính quân cảnh, nòng pháo điện nhiệt một trăm lẻ năm milimét nặng hơn hai tấn trên nóc xe bọc thép bỗng nhiên tự động vặn xoắn lại như một thanh kẹo dẻo bị nung nóng. Nòng pháo cong vút lên trời, gập ngược một trăm tám mươi độ thành hình chữ U hoàn hảo, họng pháo đen ngòm quay thẳng ngược lại, chĩa thẳng vào vị trí Nghiêm Sùng đang đứng!

“Cái... cái quái quỷ gì thế này?!” Nghiêm Sùng thét lên thất thanh, toàn thân run rẩy ngã nhào vào trong khoang lái.

Chu Bách đứng sừng sững giữa luồng sáng, giọng nói vang dội như sấm sét đập tan bầu không khí tĩnh mịch của thung lũng “Kể từ giây phút này, Chu Bách ta chính thức tuyên chiến với Tập đoàn Bạch Hạc! Mạng của dân tị nạn Tân Hải, các ngươi không có tư cách chạm vào!”

“Bắn! Giết sạch bọn chúng cho ta! Nghiền nát chúng nó!” Tiếng gào thét hoảng loạn của Nghiêm Sùng từ trong ống xả bộ đàm truyền ra, vỡ vụn vì kinh hãi.

Đoàng! Đoàng! Đoàng! Tằng tằng tằng tằng!

Hai cỗ xe Titan4 chặn ở đầu hẻm phía nam lập tức khai hỏa. Họng súng máy mười hai ly bảy khạc ra những luồng đạn lửa dày đặc xé toạc màn đêm, đạn xuyên giáp lao vun vút về phía Chu Bách và chiếc xe tải với tốc độ kinh hoàng.

“Tuệ An! Kích nổ!” Chu Bách gầm lớn, hai tay vung mạnh về phía trước.

Dị năng hệ Kim quét qua bãi phế liệu rỉ sét dưới chân. Hàng ngàn mảnh quặng sắt vụn, đinh thép và những tấm tôn nát từ thời tiền tận thế lập tức bay vút lên không trung, kết tụ lại phía trước Chu Bách như một bức tường thép cuồn cuộn sóng gió.

Keng! Keng! Choảng! Bốp!

Cơn mưa đạn xuyên giáp bắn phá điên cuồng vào bức tường thép, tóe lên những chùm tia lửa sáng rực cả một vùng. Lực va đập cực mạnh truyền qua không gian khiến cơ bắp toàn thân Chu Bách căng lên như dây đàn, nhưng đôi chân anh vẫn cắm chặt xuống nền đá xỉ như rễ cây cổ thụ, không lùi nửa bước, che chắn tuyệt đối cho chiếc xe tải và những người phía sau.

Đúng lúc đó, giọng nói thanh thoát nhưng lạnh lùng của Diệp Tuệ An vang lên sau lưng anh “Đốt cháy chúng!”

Ý niệm của Tuệ An kích phát. Giọt máu chứa dị năng bản nguyên thấm sâu vào cuống Dây Bầu Dầu Nổ.

Rắc! Phụt!

Tất cả các tua cuốn sinh học găm trên ba mươi quả Mìn Sinh Kim Hợp Nhất dọc hai bên vách đá cao mười lăm mét đồng loạt co rút cực mạnh, giật tung chốt an toàn cơ học.

UỲNH! UỲNH! UỲNH! UỲNH!

Một chuỗi ba mươi tiếng nổ kinh thiên động địa liên tiếp nổ ra dọc theo chiều dài hẻm đá. Vụ nổ không chỉ đơn thuần là sóng xung kích của thuốc nổ thông thường. Tinh dầu este sinh học có độ nhớt cực cao và nhiệt lượng khủng khiếp bên trong quả bầu nổ bị áp suất phá vỡ, lập tức bốc cháy ngùn ngụt, hóa thành những dòng dung nham màu xanh lục rực lửa kết hợp với hàng vạn mảnh văng vonfram sắc nhọn rải đều từ trên trời rơi xuống.

Một bức tường lửa sinh học khổng lồ cao hơn mười mét bùng lên dữ dội, chia cắt hoàn toàn lòng hẻm!

Hai cỗ xe Titan4 ở khúc quanh phía bắc – nơi Nghiêm Sùng đang ẩn náu – bị bức tường lửa sinh học cô lập hoàn toàn. Tinh dầu thực vật cháy bám chặt vào khe tản nhiệt của động cơ xe bọc thép, khói xanh đậm đặc bốc lên cuồn cuộn làm tê liệt toàn bộ hệ thống cảm biến quang học, radar nhiệt và đường cấp khí của xe. Những tiếng la hét nghẹn ngào vì ngạt thở của đám lính quân cảnh vang lên hỗn loạn trong màn khói độc.

“Chu Bách! Lối thoát phía nam!” Tuệ An hô lớn, hơi thở cô gấp gáp khi vừa dốc sạch một lượng lớn dị năng để điều khiển ngọn lửa sinh học cháy dạt sang hai bên, chừa lại một hành lang an toàn ở giữa cho đoàn xe.

Chu Bách hiểu ngay lập tức. Mối đe dọa lớn nhất lúc này là hai cỗ xe Titan4 đang chốt chặn ở lối thoát phía nam. Dù bị lửa sinh học bao vây, lớp giáp dày của chúng vẫn cho phép chúng nghiến nát bất cứ chiếc xe tải thông thường nào dám lao qua.

“Thắng! Nổ máy xe tải! Đạp lút ga theo sát sau lưng tôi!” Chu Bách hét lên, rồi lao vút về phía trước như một mũi tên xé gió.

Hai cỗ xe bọc thép ở đầu nam hẻm thấy Chu Bách đơn độc xông tới, nòng súng máy lập tức hạ thấp, quét ngang hòng xé xác anh thành trăm mảnh. Nhưng Chu Bách không thèm né tránh. Ánh mắt anh sáng rực một thứ ánh sáng sắc lạnh của kim loại bị nung chảy.

Khi chỉ còn cách cỗ xe đi đầu chưa đầy mười mét, Chu Bách đột ngột trượt dài trên nền đất xỉ quặng, hai bàn tay đập mạnh xuống đất, áp sát vào đường ray bánh xích của cỗ chiến xa khổng lồ.

“Gãy cho ta!”

Luồng dị năng hệ Kim cấp phân tử như dòng điện cao thế xuyên thẳng vào từng mắt xích bằng thép tôi cường lực. Chu Bách không phá hủy cả cỗ xe nặng bốn mươi tấn – điều đó tiêu tốn quá nhiều năng lượng – mà anh nhắm thẳng vào các chốt liên kết và bánh răng truyền động then chốt. Cấu trúc mạng tinh thể của các trục thép bị anh bóp méo trong tích tắc, tạo ra những vết nứt tế vi lan nhanh như mạng nhện.

Rắc! Rắc! Ầm!

Tiếng thép gãy giòn giã vang lên. Dưới sức kéo hàng ngàn mã lực của động cơ tuabin, hệ thống bánh xích khổng lồ của cả hai chiếc Titan4 lập tức đứt tung ra như những sợi dây chun rách nát!

Những mắt xích thép nặng hàng chục cân văng tung tóe vào vách đá. Mất đi hệ thống truyền động, hai con quái vật bọc thép bốn mươi tấn mất kiểm soát hoàn toàn, thân xe trượt nghiêng dữ dội trên nền đá vụn rồi đâm sầm vào nhau với một tiếng va chạm kinh thiên động địa. Khói đen bốc lên nghi ngút từ khoang động cơ bị vỡ nát, hai chiếc xe kẹt cứng vào nhau, hoàn toàn tê liệt giữa lòng đường hẹp.

“Đường đã thông! Chạy mau!” Chu Bách quay người gầm lên.

Chiếc xe tải chở đầy củ năng thanh lọc gầm rú lao tới. Thắng nghiến chặt răng, đạp lút chân ga, chiếc xe tải hạng nhẹ lách qua khe hở hẹp vừa đủ giữa hai cỗ xe bọc thép đang bốc cháy, lao vút ra khỏi miệng hẻm phía nam.“Tuệ An! Lên xe!” Chu Bách hét lớn khi thấy bóng dáng thanh mảnh của cô đang lao tới.

Anh vươn tay chộp lấy cổ tay Tuệ An, nhấc bổng cô lên bậc cửa xe tải đang lao đi. Nhưng đúng khoảnh khắc đó, Chu Bách nghe thấy tiếng gầm điên cuồng của Nghiêm Sùng vọng lại từ phía sau bức tường lửa sinh học “Tiểu đoàn 3! Phóng tên lửa dẫn đường! San phẳng hẻm núi cho ta! Không để một mống nào sống sót thoát ra ngoài!”

Từ phía sau màn khói lửa, tiếng rít chói tai của các bệ phóng tên lửa chống tăng vác vai bắt đầu khởi động. Nếu để chúng b*n r*, chiếc xe tải chở đầy người và lương thực phía trước chắc chắn sẽ bị nổ tung thành từng mảnh vụn.

Chu Bách không bước lên xe tải. Anh buông tay Tuệ An ra.

“Chu Bách! Anh làm gì vậy?!” Đôi mắt Tuệ An mở to, lần đầu tiên ánh lên vẻ kinh hãi thực sự. Cô nhoài người ra khỏi cửa sổ xe, bàn tay vươn ra cố gắng nắm lấy áo anh.

“Đi trước đi! Tôi sẽ bọc hậu!” Chu Bách nhìn thẳng vào mắt cô, ánh mắt tràn ngập sự tin tưởng và quyết tuyệt không thể lay chuyển. “Trạm Cứu Hộ cần cô. Đám trẻ cần cô. Tôi hứa sẽ quay về!”

Nói đoạn, anh dùng một lực đẩy nhẹ đẩy cô trở lại cabin xe, rồi quay ngoắt người lại, đối diện với toàn bộ chiều dài hẻm núi đang ngập chìm trong lửa đỏ và khói độc.

Phía trên đầu anh là Cổng Vòm Hẻm Đá Xỉ – một công trình tự nhiên kết hợp với tàn tích cầu cạn bê tông cốt thép thời tiền tận thế vắt ngang qua hẻm núi, cao hơn ba mươi mét. Đó là nút thắt cổ chai duy nhất ngăn cách Hẻm Đá Xỉ với vùng đồng bằng bên ngoài.

Chu Bách hít sâu một hơi. Toàn bộ năng lượng hệ Kim trong cơ thể anh bị vắt kiệt đến giọt cuối cùng, mạch máu trên trán và cánh tay nổi lên cuồn cuộn như những con rắn xanh. Anh ngửa mặt lên trời, gầm vang một tiếng xé toạc màn đêm “SỤP ĐỔ CHO TA!”

Hai cánh tay anh giơ cao, mười ngón tay co quắp lại như những chiếc móng vuốt thép.

RẮC... RẮC... UỲNH UỲNH UỲNH!

Sâu bên trong khối bê tông cổ xưa và lòng vách đá xỉ quặng, hàng trăm thanh thép dầm chịu lực khổng lồ từ thời tiền tận thế bị dị năng của anh nắm chặt, điên cuồng vặn xoắn và kéo giật vào tâm điểm. Những vết nứt khổng lồ như tia chớp rạch ngang qua cổng vòm đá.

ẦM... ẦM... ẦM!

Hàng ngàn tấn đất đá, xỉ quặng và những khối bê tông cốt thép nặng hàng trăm tấn từ độ cao ba mươi mét đồng loạt đổ sập xuống như trời sập!

Một bức tường đất đá khổng lồ đổ ụp xuống, chôn vùi hoàn toàn hai cỗ xe Titan4 đã bị gãy xích, đồng thời lấp kín hoàn toàn miệng hẻm núi sâu hơn hai mươi mét. Toàn bộ hỏa lực, tên lửa dẫn đường và quân tiếp viện của Tiểu đoàn Thiết giáp số 3 bị chặn đứng vĩnh viễn bên kia bức tường phế tích.

Sóng xung kích từ vụ sập hất tung Chu Bách văng ra xa hàng chục mét. Anh lăn mấy vòng trên nền cát quặng, bụi bặm phủ kín toàn thân.

Nhưng trong khoảnh khắc trước khi đất đá vùi lấp toàn bộ, Chu Bách đã kịp nhìn thấy chiếc xe chỉ huy của Nghiêm Sùng bị một tảng đá xỉ quặng đè bẹp một góc cabin, một chiếc cặp tài liệu bằng hợp kim chuyên dụng bị hất văng ra khỏi cửa sổ xe vỡ nát. Bằng một phản xạ bản năng của một người lính, ngón tay Chu Bách khẽ móc lại, luồng từ tính yếu ớt cuối cùng kéo chiếc cặp tài liệu bay thẳng vào tay anh.

Anh ôm chặt chiếc cặp vào lòng, gượng dậy giữa màn bụi mù mịt, lảo đảo lao qua khe đá hẹp cuối cùng trước khi nó hoàn toàn bị đất cát bịt kín.

Một giờ sau.

Trên đỉnh sườn đồi thoai thoải thuộc Vùng Đệm ngoại vi Căn cứ 17, nơi Bụi Đỏ bắt đầu loãng dần nhờ những luồng gió biển thổi ngược vào đất liền.

Chiếc xe tải chở củ năng thanh lọc đã dừng lại dưới chân đồi. Huy, Thắng và những người dân tị nạn đang vội vã kiểm tra lại hàng hóa, trên mặt ai nấy đều vương đầy bụi đất nhưng ánh mắt lấp lánh niềm vui sướng tột cùng của những kẻ vừa từ cõi chết trở về. Ba tấn gạo kháng xạ chuyển đi trước đó đã đến nơi an toàn, và giờ đây, chuyến hàng cuối cùng cùng toàn bộ mạng lưới ngầm cũng được bảo toàn nguyên vẹn.

Trên đỉnh đồi, Diệp Tuệ An đứng lặng lẽ trong gió lạnh. Mái tóc đen của cô bay lòa xòa trước trán, ánh mắt đăm đắm nhìn về phía con đường mòn dẫn từ Hẻm Đá Xỉ ra vùng đệm. Hai bàn tay cô siết chặt lấy vạt áo dã chiến, khớp ngón tay trắng bệch.

Tiếng bước chân nặng nề giẫm trên sỏi đá vang lên từ phía sau.

Tuệ An giật mình quay phắt lại.

Chu Bách đang từ từ bước l*n đ*nh đồi. Bộ giáp hợp kim trên người anh chằng chịt những vết xước sâu hoắm do mảnh đạn và đá vụn cào xé, mặt mũi lấm lem khói súng và bụi đỏ, nhưng dáng đi của anh vẫn thẳng tắp, vững chãi như một cây tùng sừng sững giữa phong ba.

Nhìn thấy cô vẫn đứng đó đợi mình, ánh mắt lạnh lùng thường ngày của Chu Bách bỗng chốc dịu lại. Một nụ cười mệt mỏi nhưng ấm áp xuất hiện trên môi anh “Tôi đã nói rồi... tôi sẽ quay về.”

Tuệ An không nói gì. Cô bước nhanh về phía anh, dừng lại cách anh chỉ nửa bước chân. Ánh mắt cô quét từ đầu đến chân anh, lướt qua những vết thương nông ngoài da rồi dừng lại ở gương mặt đầy bụi bặm. Đôi môi cô khẽ mím lại, một tiếng thở phào nhẹ nhõm khe khẽ thoát ra từ lồng ngực “Đồ liều mạng.”

Giọng cô rất khẽ, mang theo chút trách móc nhưng lại chứa chan sự xúc động không thể che giấu. Cô đưa tay lên, những ngón tay thon thả khẽ phủi đi vệt bụi đỏ bám trên gò má mang vết sẹo của anh. Làn da ấm nóng của anh chạm vào đầu ngón tay mát lạnh của cô, khiến trái tim Chu Bách khẽ run lên một nhịp đập lạ lùng.

Chu Bách đứng yên, để mặc cho cô lau đi những vết bẩn trên mặt mình. Anh ngẩng đầu nhìn về phía xa.

Từ vị trí trên cao này, họ có thể nhìn thấy toàn cảnh Vùng Trũng Tân Hải chìm trong bóng tối dày đặc của đêm tận thế. Nhưng nổi bật giữa biển đen hoang tàn ấy là Tháp Bạch Hạc – tòa pháo đài chọc trời rực sáng ánh đèn neon xa hoa, lạnh lẽo và cô độc vươn thẳng lên bầu trời xám xịt như một chiếc bơm kim tiêm bằng bạc đang cắm sâu vào da thịt kiệt quệ của mặt đất để hút cạn những giọt máu cuối cùng.

Chu Bách đưa tay lên cổ áo mình.

Bàn tay anh nắm chặt lấy cặp quân hàm bằng bạc hình con hạc trắng dang cánh – biểu tượng của quyền lực, của sự phục tùng mà anh đã mang trên vai suốt bao năm qua, thứ từng là niềm tự hào của một người lính nhưng nay chỉ còn là vết nhơ của sự áp bức và tội ác.

Xoẹt!

Chu Bách dứt khoát giật phăng cặp quân hàm khỏi vai áo.

Anh xòe bàn tay ra, dị năng hệ Kim khẽ chuyển động trong lòng bàn tay. Miếng kim loại tinh xảo lập tức bị bóp méo, nát vụn thành một viên bi sắt xù xì, vô dụng. Anh vung tay, ném thẳng viên sắt xuống vực sâu tăm tối dưới chân đồi.

“Từ nay về sau, không còn Chu Bách của Bạch Hạc nữa.” Anh nói, giọng đanh thép và dứt khoát như lời thề khắc vào đá núi.

Tuệ An nhìn theo hướng viên sắt rơi xuống, ánh mắt sáng lên một tia ấm áp “Chào mừng anh đến với Trạm Cứu Hộ Thực Vật, Đội trưởng Chu.”

Chu Bách quay sang nhìn cô, khẽ cười. Rồi vẻ mặt anh bỗng trở nên nghiêm túc khác thường. Anh nhấc chiếc cặp tài liệu bằng hợp kim màu đen mà mình đã liều mạng đoạt được từ xe chỉ huy của Nghiêm Sùng, đặt vào tay Tuệ An.

“Cái này... là thứ tôi lấy được từ xe của Nghiêm Sùng trước khi hẻm núi sập.”

Tuệ An hơi ngạc nhiên nhìn chiếc cặp: “Đây là...”

“Tài liệu tuyệt mật của Cố Vĩnh Thành.” Chu Bách nói chậm rãi, ánh mắt anh nhìn cô đầy vẻ xót xa và thấu hiểu. “Tôi đã phá khóa điện tử trên đường đi. Có một thứ... cô nhất định phải xem.”

Đầu ngón tay Tuệ An khẽ run lên. Cô nhận lấy chiếc cặp, mở nắp khóa hợp kim đã bị dị năng bẻ gãy. Bên trong chỉ có một tập hồ sơ giấy đã ố vàng theo năm tháng nhưng được bọc trong lớp màng polyme cách ly cẩn thận – loại tài liệu quan trọng đến mức kẻ cầm đầu tập đoàn không dám lưu trữ trên hệ thống mạng số hóa.

Dưới ánh sáng lân tinh màu xanh ngọc phát ra từ cành sen đá nhỏ găm bên hông ba lô của Tuệ An, dòng chữ in đậm trên trang bìa hiện lên rõ mòn mọt“HỒ SƠ THANH TRỪNG CHIẾN DỊCH BÀN TAY SẮCH – DỰ ÁN VIỆN NGHIÊN CỨU SINH HỌC NÔNG NGHIỆP TÂN HẢI (NĂM 2055)”

Hơi thở của Diệp Tuệ An bỗng nhiên ngưng bặt.

Cô run rẩy lật mở trang tài liệu đầu tiên. Đập vào mắt cô là bản báo cáo khoa học về “Ngân Hàng 100 Nguồn Gen Cổ Đại Kháng Phóng Xạ”. Phía dưới góc phải của bản đề án là nét chữ thanh mảnh, quen thuộc đến thắt lòng mà cô đã khắc sâu trong ký ức từ thuở ấu thơ – chữ ký của Tiến sĩ Lâm Nhược Lan, Viện trưởng Viện Nghiên cứu Sinh học, người mẹ đã biến mất không dấu vết mười năm trước của cô.

Trong bản báo cáo, mẹ cô đã kiên quyết từ chối bàn giao mã gen hạt giống cho quân đội, từ chối biến thực vật sạch thành công cụ độc quyền để thống trị dân tị nạn“Tự nhiên thuộc về tất cả sự sống trên Trái Đất. Không một cá nhân hay tập đoàn nào có quyền biến ngọn cỏ, hạt thóc thành xiềng xích nô dịch con người.”

Và ngay phía dưới dòng chữ đầy kiêu hãnh ấy, là một con dấu tròn màu đỏ tươi như máu cùng dòng chữ phê duyệt tàn nhẫn, lạnh lùng, mang nét ký sắc nhọn như dao cạo của Cố Vĩnh Thành“Bác bỏ. Mục tiêu không chịu hợp tác, tiềm ẩn nguy cơ làm suy yếu quyền kiểm soát lương thực tối cao của Tập đoàn. Hạ lệnh: Bí mật xử lý toàn bộ nhân sự Viện nghiên cứu. Thu hồi toàn bộ tài liệu gen. Ngụy tạo thành tai nạn rò rỉ Bụi Đỏ cấp 4. Thi hành ngay lập tức.”

Gió đêm trên đỉnh đồi như gào thét dữ dội hơn.

Từng ngón tay Tuệ An bấu chặt vào mép tập hồ sơ đến mức rách toạc lớp màng nhựa bảo vệ. Toàn thân cô run rẩy kịch liệt, đôi mắt mở to nhìn trừng trừng vào nét ký của Cố Vĩnh Thành, những giọt nước mắt kìm nén suốt mười năm qua cuối cùng cũng trào ra, lăn dài trên gò má tái nhợt rồi rơi xuống trang giấy ố vàng.

Mười năm qua, Tháp Bạch Hạc luôn tuyên bố mẹ cô và các nhà khoa học đã chết vì một vụ tai nạn ô nhiễm ngoài ý muốn. Mười năm cô phải sống chui lủi trong phế tích nhà kính, ôm mối nghi ngờ và nỗi cô độc tột cùng để tiếp tục công trình dang dở của mẹ.

Hóa ra... đó không phải là tai nạn. Đó là một vụ thảm sát có chủ đích máu lạnh nhằm cướp đoạt sự sống của nhân loại.

Một bàn tay to lớn, ấm áp và chai sần khẽ đặt lên vai cô.

Chu Bách không nói những lời an ủi sáo rỗng. Anh chỉ đứng đó, bên cạnh cô, truyền cho cô sự ấm áp vững chãi từ bờ vai thép của mình. Bàn tay anh siết nhẹ vai cô, như một lời cam kết thầm lặng nhưng nặng tựa ngàn cân.

Tuệ An từ từ lau khô nước mắt. Sự đau đớn trong mắt cô dần rút đi, nhường chỗ cho một ngọn lửa căm hờn lạnh buốt và sắc bén như băng tuyết ngàn năm. Cô ngẩng đầu lên, nhìn thẳng về phía ngọn tháp rực sáng của Cố Vĩnh Thành ở phía chân trời xa xăm.

“Chu Bách.” Tiếng cô cất lên, nhỏ nhẹ nhưng lạnh buốt đến tận xương tủy.

“Tôi ở đây.” Anh trầm giọng đáp.

“Chúng ta về Trạm Cứu Hộ.” Tuệ An gấp tập hồ sơ lại, ôm chặt vào lồng ngực mình. “Gieo hạt, cải tạo đất, rèn vũ khí. Một ngày nào đó, tôi sẽ khiến màu xanh của cỏ cây phủ kín chân tòa tháp kia, và bắt Cố Vĩnh Thành phải quỳ xuống trước linh hồn của mẹ tôi và hàng vạn người vô tội.”

Chu Bách nhìn người con gái mảnh mai bên cạnh mình, ánh mắt anh rực sáng lên một ngọn lửa đồng điệu. Anh siết chặt nắm đấm, cảm nhận dòng kim loại đang sôi sục trong huyết quản “Được. Tôi sẽ là tấm khiên dẫn đường cho cô.”

Dưới chân đồi, tiếng động cơ xe tải lại vang lên, xé tan màn đêm u tối, chở theo những mầm sống đầu tiên tiến thẳng về phía Trạm Cứu Hộ – nơi ngọn lửa phản kháng thực sự bắt đầu bùng cháy.