Chương 5: Lá Phù Dưới Trăng

Ngòi bút lông thỏ chấm đẫm mực Huyết Muội khẽ chạm xuống góc mảnh giấy dó thử nghiệm.

Một giọt mực đỏ thẫm ánh đen ngấm sâu vào thớ xơ vàng nhạt. Không hề có tiếng nổ lách tách hung hãn, không một làn khói khét lẹt nào bốc lên. Dưới ánh lửa bập bùng, vệt mực êm ả lan nhẹ rồi đọng lại sắc nét, tỏa ra một vầng linh quang trầm hòa, ấm áp như hòn than vùi trong tro nếp.

Trầm Mặc Chi chậm rãi thu bút lại. Đôi mắt sâu thẳm như kiếm giấu trong bao của chàng khẽ lay động, khóe môi thoáng nét an lòng hiếm hoi “Thổ tính của quặng sa vụn đã ghìm được hỏa khí, muội than rơm nếp lại hòa cùng mộc tính của xơ dó. Mực ngấm rất êm, đường dẫn linh khí thông suốt vô cùng.”

Tiểu Đậu Tử đứng bên cạnh nhảy cẫng lên, hai tay vỗ đét vào đùi “Thành công rồi! Mực không thiêu cháy giấy nữa rồi!”

Tố Oanh thở phào một hơi dài, tảng đá đè nặng trong lồng ngực như vừa được dỡ bỏ. Nhưng nàng nhìn mảnh giấy thử nhỏ bằng bàn tay đứa trẻ, lại lắc đầu nói khẽ “Mảnh giấy này chỉ là xơ vụn thừa gom lại thử mực, thớ giấy còn dày mỏng chưa đều. Muốn tải được toàn bộ phù văn hộ thân của Trầm sư huynh mà không bị đứt đoạn linh mạch, muội phải xeo một tờ giấy dó hoàn chỉnh, vuông vắn và đạt độ mịn dai nhất.”

Trầm Mặc Chi gật đầu, ánh mắt hướng ra ngoài vách nứa “Đêm nay trăng rằm vằng vặc, hàn tuyền ngoài kia đang lúc tĩnh lặng và thuần khiết nhất. Tố Oanh, thử sức một mẻ giấy trọn vẹn xem sao.”

Tố Oanh khẽ dạ một tiếng. Nàng vén gọn hai ống tay áo vải thô màu nâu sồng lên tận khuỷu, để lộ đôi cánh tay bánh mật săn chắc. Bước chân nàng nhẹ nhàng tiến về phía bồn gỗ đặt sát mép lán rèn, nơi dòng nước suối Thanh Hàn dẫn từ khe đá đang róc rách chảy vào rồi lắng lại trong vắt.

Bên ngoài, ánh trăng rằm tròn vành vạnh như chiếc đĩa bạc treo lơ lửng giữa trời đông buốt giá. Ánh sáng bàng bạc trải dài trên mặt suối lạnh, hắt qua khung cửa liếp, rọi vào lòng bồn gỗ thứ ánh quang lung linh mờ ảo.

Tố Oanh đổ thêm một gáo nước cốt nhớt rễ cây mò rừng vào bồn, khẽ dùng chiếc que tre khuấy nhẹ. Nước sền sệt, sánh nhẹ như mật hoa non. Nàng trút mớ bột xơ dó vừa giã nhuyễn trên cối đá ban chiều vào lòng nước. Nhờ chất nhớt của rễ mò, từng sợi xơ dó li ti không hề lắng xuống đáy bồn hay vón cục lại, mà lơ lửng bồng bềnh tựa như những đám mây mù phiêu lãng giữa làn nước suối trong veo.

Nàng cầm lấy chiếc vỉ xeo đan bằng cật nứa mảnh mà Trầm Mặc Chi đã dày công vót tỉa.

Hít sâu một hơi để ổn định tâm mạch, Tố Oanh nhúng ngập chiếc vỉ xeo xuống đáy bồn. Nước suối Thanh Hàn lạnh buốt thấu tận xương tủy khiến các đầu ngón tay nàng cộm đỏ, tê dại trong chớp mắt. Nhưng đôi bàn tay dạn dày sương gió của nữ tử tạp dịch nghèo khó không hề run rẩy.

Nàng đưa cổ tay lượn một đường vòng cung uyển chuyển, nhẹ nhàng nâng chiếc vỉ lên khỏi mặt nước.

“Xào xạc...”

Tiếng nước suối rút qua các khe nan cật nứa nghe như tiếng gió luồn qua rặng trúc đầu làng. Bột xơ dó được giữ lại trên mặt màng lụa, từng sợi xơ li ti đan bện chằng chịt vào nhau theo từng nhịp chao tay khéo léo của Tố Oanh. Nàng khẽ lắc nhẹ vỉ xeo sang trái rồi lượn sang phải, để các thớ xơ ken dày, dàn phẳng tắp, dệt nên một phiến bột mỏng tang, vàng dịu như sắc ngà voi dưới ánh trăng rằm soi tỏ.

“Tố Oanh tỷ khéo tay quá!” Tiểu Đậu Tử nín thở đứng nhìn, cất giọng thì thầm vì sợ làm xao động mặt nước.

Tố Oanh mỉm cười, đôi mắt sáng lấp lánh phản chiếu ánh trăng. Nàng thoăn thoắt úp vỉ xeo lên tấm bàn ép bằng gỗ đào phẳng phiu, nhẹ nhàng bóc khung vỉ ra. Một tờ giấy dó ướt sũng, mịn màng nằm ngay ngắn trên mặt gỗ. Nàng đặt chồng ván gỗ lên trên, dùng tảng đá cuội suối chèn chặt để ép kiệt dòng nước lạnh.

Khi nước suối đã róc hết, Tố Oanh cẩn thận dùng đầu ngón tay khẽ nạy một góc giấy, tỉ mẩn gỡ tách tờ giấy dó ra khỏi phiến gỗ.

Phiến giấy mỏng manh như cánh ve sầu nhưng bền bỉ phi thường. Tố Oanh đem tờ giấy căng lên chiếc liếp tre đặt cạnh bếp than hồng sưởi ấm, chỉ thoáng chốc, hơi ẩm bốc đi hết, để lại một tờ Linh Dó Phù Chỉ vuông vắn ba tấc, màu vàng ngà óng ả, sờ vào mềm mại và dẻo dai hệt như dải lụa quý.

Tố Oanh nâng niu tờ giấy vừa khô bằng cả hai tay, bước tới đặt phẳng phiu lên chiếc phản gỗ giữa lán “Trầm sư huynh, giấy đã xong rồi.”

Trầm Mặc Chi bước tới. Chàng không ngồi xuống mà đứng thẳng lưng, thân hình cao ráo toát lên khí thế sắc bén của một kiếm tu dẫu sa cơ vẫn chưa từng đánh mất kiếm cốt. Chàng đặt thanh kiếm gãy lên góc bàn làm vật trấn giữ tâm thần, bàn tay trái đỡ lấy cổ tay phải buốt giá. Ngón trỏ tay phải bị cụt nửa cùng vết sẹo sâu hoắm hằn lên sau lớp da thô ráp, nhưng ba ngón tay còn lại siết lấy cán bút lông thỏ cũ kỹ vững vàng như gọng kìm.

Chàng hít sâu một hơi dài, vận khởi luồng linh lực còn sót lại trong đan điền.

Bút lông thỏ hạ xuống chiếc nghiên đá, chấm đẫm thứ mực Huyết Muội đỏ thẫm ánh đen. Khi ngọn bút nhấc lên, một tia linh quang mờ ảo uốn lượn quanh ngòi lông.“Khẽ thôi nhé...” Tiểu Đậu Tử chắp hai tay trước ngực, lẩm bẩm cầu khẩn.

Ánh mắt Trầm Mặc Chi bỗng chốc ngưng đọng, sắc lạnh như lưỡi kiếm vừa tuốt khỏi bao.

“Soạt!”

Mũi bút chạm xuống mặt giấy dó. Không hề có chút do dự hay ngập ngừng, cổ tay chàng chuyển động thoăn thoắt, dẫn dắt từng nét vẽ dứt khoát như những đường kiếm chỉ tung hoành giữa trận tiền.

Mực Huyết Muội ngấm sâu vào từng thớ xơ dó, lan tỏa một cách tự nhiên. Đường phù văn uốn lượn mềm mại nhưng ẩn chứa kiếm ý sắc bén tầng tầng lớp lớp. Điểm đầu nối với điểm cuối, các hoa văn hộ thân cổ xưa dần dần hiện rõ trên nền giấy ngà.

Tố Oanh đứng cạnh nín thở theo dõi. Nàng cảm nhận rõ ràng mộc linh khí thuần hậu từ sâu trong xơ vỏ dó ngâm hàn tuyền đang thức giấc, từng sợi xơ như những mạch máu li ti hấp thu lấy linh tính từ muội than rơm nếp và bột quặng chu sa. Hai luồng khí tức một hàn một ôn, một mộc một thổ, không hề bài xích lẫn nhau mà quấn quýt, hòa quyện làm một.

Ánh sáng đỏ thẫm pha sắc vàng dịu bừng lên từ từng nét chữ. Khắp gian lán rèn hoang tàn bỗng ngập tràn một mùi hương mộc mạc: mùi thanh khiết của tro rơm nếp quyện lẫn vị ngọt đắng của nhựa huyết mộc và hương thơm ngai ngái của vỏ cây rừng.

Trầm Mặc Chi vung cổ tay vẽ nét phù đồ cuối cùng, rồi dứt khoát điểm một chấm linh nhãn ngay giữa tâm bùa.

“Thu!”

Chàng khẽ quát một tiếng, ngọn bút nhấc bổng lên không trung.

Toàn bộ đường nét phù văn trên mặt giấy bỗng lóe lên một quầng sáng ấm áp, tựa như ánh bình minh rạng rỡ vừa hé lộ sau rặng núi xa. Luồng linh quang ấy không hề chói mắt, mà dịu dàng chảy tràn khắp bề mặt tờ giấy rồi từ từ thu liễm lại, ngưng tụ thành một lớp màng mỏng mờ ảo bảo bọc lấy từng thớ xơ.

Lá bùa nằm yên ả trên mặt phản gỗ. Không một tiếng nổ lách tách. Không một sợi khói đen. Tờ giấy dó không hề biến dạng, từng thớ xơ vẫn mềm dai, ôm trọn lấy lớp mực đỏ thẫm ánh đen đang phát ra dao động linh lực ổn định phi thường.

“Được rồi... Chúng ta làm được rồi!” Tiểu Đậu Tử reo lên, nước mắt lưng tròng lăn dài trên đôi má đen nhẻm vì tro bếp.

Trầm Mặc Chi buông ngọn bút lông thỏ xuống bàn, bàn tay phải khẽ run lên vì kiệt sức nhưng trong đáy mắt chàng lại bừng lên ngọn lửa kiêu hãnh của một kẻ đã tìm lại được kiếm đạo của đời mình. Chàng nhìn Tố Oanh, giọng trầm ấm “Linh lực lưu chuyển thông suốt mười phần, không hề tiêu hao một tia mộc tính nào. Tờ Linh Dó Phù Chỉ này... phẩm chất không hề thua kém bùa da linh thú cấp thấp của Thượng Sơn, thậm chí độ dẻo dai trước hàn khí còn vượt trội hơn nhiều.”

Tố Oanh run rẩy đưa đôi bàn tay chai sần đón lấy lá bùa hộ thân đầu tiên. Tờ giấy mỏng nhẹ đặt trong lòng bàn tay tỏa ra hơi ấm dịu dàng, lan tỏa khắp các đầu ngón tay đang tê buốt vì nước lạnh của nàng.

Đây không chỉ là một tờ giấy bùa. Đây là kết tinh từ vỏ cây phế phẩm bị vứt bỏ, từ tro rơm nếp nơi ruộng đồng nghèo khó, từ những vụn quặng chu sa nhặt nhạnh ven suối, và trên hết, là từ mồ hôi, công sức cùng tấm lòng đùm bọc của những kẻ dưới đáy tiên môn. Với thứ này, hàng vạn đồng môn tạp dịch nơi thung lũng sẽ có cơ hội giữ lấy mạng sống trước mùa thú triều nghiệt ngã!

Khóe mắt Tố Oanh cay xè, một nụ cười rạng rỡ vừa hé nở trên đôi môi nứt nẻ. Nàng ngẩng đầu định nói lời cảm tạ hai người bằng hữu bên cạnh.

Nhưng nụ cười chưa kịp trọn vẹn thì bỗng nhiên...

“GÀOOO!”

Một tiếng gầm xé rách màn đêm thăm thẳm, rền vang như sấm sét từ hướng cửa ải Đoạn Hồn Hạp dội thẳng vào lòng thung lũng.

Mặt đất dưới chân khẽ rung chuyển. Tiếng gầm thê lương, cuồng bạo của yêu thú hoang dã hòa cùng tiếng gió rít gào buốt nhọn làm rung bần bật những liếp nứa của gian lán hoang. Ngọn lửa trong lò sưởi bỗng chốc nghiêng ngả, chực tắt.

Tiểu Đậu Tử run bắn người, thụt lùi lại một bước “Tiếng gầm đó... chẳng lẽ thú triều đã tới rồi?”

Trầm Mặc Chi lập tức vớ lấy thanh kiếm gãy trên bàn, ánh mắt sắc lạnh nhìn xoáy vào màn đêm mịt mùng ngoài cửa lán. Tố Oanh siết chặt lá bùa linh dó trong lòng bàn tay, cảm nhận hơi ấm từ thớ giấy đang đối chọi lại luồng gió lạnh thấu xương vừa tràn vào qua khe vách.

Hiểm nguy đã ập đến chân núi nhanh hơn bọn họ tưởng.