Chương 4: Huyết Muội Hòa Chu Sa

Vạc nước tro rơm nếp sôi ùng ục suốt ba ngày ba đêm trên bếp lửa lán rèn. Tố Oanh cùng Tiểu Đậu Tử thay nhau canh củi, châm thêm từng gáo nước suối Thanh Hàn để giữ ngọn lửa liu riu nấu mềm từng búi xơ cứng cỏi. Sáng ngày thứ tư, khi sương muối phủ trắng rặng nứa già, Tố Oanh vớt xơ dó mềm nhũn vàng ngà ra sọt thưa, cùng Đậu Tử khênh ra khúc suối trước lán.

Nước suối Thanh Hàn mùa đông lạnh buốt thấu xương. Tố Oanh xắn cao tay áo, ngâm đôi bàn tay nứt nẻ xuống dòng nước xiết, tỉ mẩn giũ sạch tro bám và chất nhớt chát. Dòng hàn tuyền băng giá gột sạch cặn bẩn, để lộ từng dải xơ trắng muốt, dẻo dai như tơ tằm, khóa chặt mộc linh khí thuần khiết bên trong.

Khiêng xơ dó về đặt lên cối đá nơi góc lán, Tố Oanh buộc gọn lọn tóc mai bằng sợi bẹ khô, hai tay cầm chắc chiếc chày gỗ nghiến: “Đậu Tử, chày nặng, đệ cùng ta nện nhịp ba nhé.”

“Vâng tỷ!” Tiểu Đậu Tử cười tươi, hai tay nắm lấy cán chày phía trên.

Tiếng chày nện cùm cụp đều đặn vang lên giữa thung lũng tĩnh mịch. Từng nhát nện giáng xuống làm xơ dó tơi ra, dập nát thành khối bột trắng xốp quyện chặt lấy nhau. Suốt hai canh giờ nện giã, mồ hôi ướt đẫm lưng áo hai tỷ đệ.

Tố Oanh trút khối bột dó vào bồn gỗ đầy nước suối, khuấy đều. Cầm chiếc vỉ xeo đan bằng cật nứa mà Trầm Mặc Chi gọt giũa tỉ mỉ, nàng nhẹ nhàng dìm xuống đáy bồn rồi chao một vòng theo hình trăng khuyết đón lấy lớp bột nổi.

Thế nhưng, khi nàng nâng vỉ lên khỏi mặt nước, lớp màng xơ không thể kết dính mà đứt gãy từng mảng, bở nát vụn về một góc. Nước trong bồn đục ngầu, sợi xơ nặng nề chìm lỉm xuống đáy sâu như đám rêu rách rưới.

Tiểu Đậu Tử tròn xoe mắt: “Tỷ ơi... sao bột không chịu dính vào nhau thế này?”

Tố Oanh nhìn vỉ xeo trơ khấc, đôi mày thanh tú khẽ nhíu lại. Nhúng tay vào bồn cảm nhận từng sợi xơ trôi tuột qua kẽ ngón tay, nàng khẽ lắc đầu: “Nước suối lạnh làm xơ co lại, bột dó quá nặng nên chìm xuống đáy. Không có chất nhờn kết dính tạo độ lơ lửng thì sợi xơ chẳng thể nào đan bện thành tờ.”

Không chần chừ, Tố Oanh khoác sọt tre lên lưng, dặn Đậu Tử trông chòi rồi lặn lội vào chân núi Thượng Sơn. Nàng nhớ lời các lão nông thuở trước: muốn giấy mịn dai, thợ xưa thường dùng rễ cây mò rừng lấy chất nhớt lơ lửng. Sau hơn một canh giờ đào bới trong bụi gai góc rách tướm tay áo, bàn tay trầy xước rướm máu, Tố Oanh đào được bọc rễ mò mập mạp mang về.

Tại lán rèn, nàng giã nát rễ mò, lọc lấy bát nước cốt dẻo quánh, trong veo như lòng trắng trứng rồi hòa vào bồn gỗ. Nước trong bồn lập tức sánh mượt. Bột dó giã nhuyễn thả vào liền bồng bềnh lơ lửng như những đám mây trắng trôi giữa trời xanh.

Tố Oanh hít sâu một hơi, đưa vỉ xeo lướt qua bồn nước. Cổ tay nàng lượn đường cung uyển chuyển, đón lấy lớp xơ dó li ti đan bện khít khao trên mặt nan nứa, dệt thành phiến mỏng tang phẳng phiu. Nàng cẩn thận lật vỉ, úp lớp màng xơ ướt lên tấm ván gỗ, ép ráo nước rồi mang ra liếp tre cạnh bếp than hong khô.

Chẳng mấy chốc, một tờ giấy dó hoàn chỉnh hiện ra, mềm mại như lụa, mang sắc vàng nhạt ấm áp như mật ong rừng, thớ giấy dẻo dai xé không rách.

“Thành giấy rồi! Giấy đẹp quá tỷ ơi!” Tiểu Đậu Tử nhảy cẫng lên reo hò, hai má đen nhẻm rạng rỡ.

Trầm Mặc Chi đứng tựa bên cột lán, ánh mắt thâm trầm khẽ gợn sóng vui mừng. Chàng bước tới, rút thỏi mực chu sa thông thường mà đệ tử ngoại môn vẫn dùng vẽ bùa hộ mệnh, mài nhanh trên nghiên đá rồi đưa bút cho Tố Oanh: “Tố Oanh, thử hạ bút xem sao.”

Tố Oanh đón lấy ngọn bút lông thỏ cũ, chấm đẫm mực đỏ chu sa rồi đặt mũi bút lên mặt giấy, khẽ vận một tia mộc linh lực dẫn đường nét phù văn.

Nhưng biến cố bất ngờ ập đến! Vừa chạm mũi bút xuống, luồng hỏa khí hung hãn từ thỏi chu sa bỗng bùng phát dữ dội. Mộc linh khí thuần hậu trong thớ xơ dó gặp hỏa khí cuồng bạo liền sinh ra xung khắc kịch liệt.

“Xoẹt!”Một tiếng nổ lách tách vang lên, ngọn lửa đỏ rực bùng cháy từ vết mực, thiêu rụi tờ giấy dó vừa thành hình biến thành nhúm tro tàn đen thui chỉ trong chớp mắt.

Cả gian lán rơi vào khoảng lặng ngột ngạt. Khói khét lẹt bốc lên từ đống tro tàn nguội ngắt.

Tiểu Đậu Tử rụt cổ, giọng ủ rũ: “Sao lại cháy thế này... Chẳng lẽ giấy này không thể vẽ bùa được ư?”

Trầm Mặc Chi nhặt lấy chút tàn tro còn sót lại, khẽ vê trên đầu ngón tay cụt rồi trầm giọng: “Chu sa thông thường có tính hỏa quá vượng, được chế luyện theo lối dương cương của Thượng Sơn. Xơ dó mang mộc tính ôn nhu của hàn tuyền, mộc sinh hỏa quá nhanh sẽ tự thiêu đốt. Không phải do giấy, mà do mực không hợp.”

Tố Oanh nhìn tàn tro rơi rụng mà lòng thắt lại. Da linh thú chịu được hỏa khí của chu sa, nhưng giấy dó mong manh thì không thể. Muốn giấy không cháy, phải có loại mực dẫn linh hòa hợp được mộc tính, làm dịu hỏa tính mà vẫn giữ thông suốt linh khí. Nhưng tìm đâu ra thứ mực ấy giữa chốn thung lũng nghèo khó này?

Bỗng nhiên, Tiểu Đậu Tử vỗ đùi đánh đét một cái, nhanh nhảu lôi từ chiếc đãy vải giấu dưới gầm phản ra một túi nhỏ chứa đầy những mảnh đá vụn lấp lánh sắc đỏ sẫm: “Tố Oanh tỷ! Mấy hôm trước đi quét dọn bờ suối cạnh mỏ đá hoang của Thượng Sơn, đệ nhặt được đống quặng chu sa thô vụn này. Bọn họ chê quặng lẫn nhiều đất đá nên vứt bỏ. Tỷ xem có dùng được không?”

Tố Oanh đón lấy những mảnh quặng chu sa thô ráp, đặt vào lòng bàn tay xem xét. Khác với chu sa tinh luyện mang hỏa khí gay gắt, quặng chu sa vùi sâu trong lòng đất mang thổ tính trầm hòa, hỏa tính bên trong đã được đất mẹ làm dịu đi nhiều phần. Nàng nhìn đống muội than rơm nếp đen nhánh bám trên nắp lò sưởi, lại nhớ bọc nhựa cây huyết mộc gom nhặt được từ bãi phế phẩm Đan Viện chiều qua.

Ý nghĩ táo bạo lóe sáng trong tâm trí nàng.

“Đậu Tử, muội than rơm nếp có tính mộc đã quy hàn, còn nhựa huyết mộc là chất dẫn linh ôn nhu nhất!” Tố Oanh ngẩng đầu, ánh mắt sáng rực: “Thổ của chu sa vụn làm dịu hỏa, mộc của muội than và nhựa cây bao bọc lấy thớ dó. Chúng ta tự làm mực!”

Nàng trút toàn bộ quặng vụn vào cối đá nhỏ, cầm chày nghiền nát thành lớp bột mịn màng như phấn hồng. Sau đó, Tố Oanh cạo từng mảng muội than rơm nếp xốp nhẹ trút vào bát sành, rót thêm mấy giọt nhựa huyết mộc quánh dẻo thơm nồng, rồi đổ bột chu sa vào quấy đều.

Mùi hăng nồng của khoáng thạch hòa quyện cùng mùi thơm thanh nhẹ của tro rơm nếp nương lan tỏa khắp gian lán nhỏ. Dưới ánh lửa bập bùng, thứ mực mới hiện ra mang sắc đỏ thẫm ánh đen óng ả như huyết ngọc, sánh mịn không hề vón cục.

Tố Oanh bóc một mảnh giấy dó khác vừa khô trên liếp, dùng đầu ngón tay nhúng vào bát mực mới rồi khẽ vạch một đường lên mặt giấy.

Đường mực đỏ thẫm ánh đen ngấm sâu vào từng thớ xơ, lan tỏa êm ả như giọt sương rơi xuống cánh hoa. Không hề có tiếng nổ lách tách, không một tia lửa nào bùng lên, thớ xơ dó vẫn mềm dai nguyên vẹn, bao bọc lấy vệt mực óng ả đang lưu chuyển luồng linh quang ôn nhu, ấm áp.

“Được rồi... Mực không đốt cháy giấy!” Tiểu Đậu Tử reo lên nghẹn ngào.

Tố Oanh khẽ thở phào, nhưng lồng ngực vẫn phập phồng hồi hộp. Nàng cẩn thận bưng chiếc nghiên đá đựng đầy mực huyết muội còn ấm nóng, bước chậm rãi đến trước mặt Trầm Mặc Chi.

Trầm Mặc Chi đón lấy nghiên mực bằng tay trái, tay phải dùng ngón tay cụt siết chặt cán bút lông thỏ cũ. Khí tức trầm ổn như núi cao bỗng chốc dâng lên nơi đầu ngón tay chàng.

Tố Oanh nín thở, ánh mắt dừng lại nơi đầu bút đang hạ xuống, tim đập thình thịch từng hồi. Nhát bút quyết định sắp tới của chàng sẽ mở ra sinh lộ cứu sống hàng vạn đệ tử nghèo khổ, hay sẽ dập tắt hoàn toàn giấc mộng bùa hộ thân nơi thung lũng lạnh giá này?