Chương 6: Gió Lạnh Thử Thớ Dó

Tiếng gầm rú man dại từ hạp cốc chưa dứt thì trên đỉnh chòi canh tiền tiêu đã vang lên ba hồi chiêng dồn dập. Đèn đuốc đỏ rực từ các trạm gác ngoại môn hối hả túa ra con đường mòn dẫn lên vách đá Đoạn Hồn Hạp.

“Không phải thú triều quy mô lớn, là đàn sói gió tiền trạm phá rào!” Trầm Mặc Chi ghé mắt qua khe liếp, trầm giọng phán đoán. “Chắc chắn có đệ tử tuần tra bị vây hãm.”

Tố Oanh chưa kịp đáp lời thì ngoài ngõ ven suối đã rộn tiếng chân dồn dập của toán đệ tử ngoại môn đang hành quân. Đi cuối hàng là thiếu niên tuần tra mấy hôm trước vừa được nàng băng bó bả vai. Dù sắc mặt còn nhợt nhạt vì mất máu, tay cậu vẫn ghì chặt ngọn giáo sắt, khập khiễng bước theo đồng đội.

“Dừng lại một chút!”

Tố Oanh không chút đắn đo, lao vụt ra cửa lán. Gió lạnh tạt rát mặt làm tà áo nâu phần phật bay. Nàng áp sát thiếu niên, dứt khoát ấn thẳng lá Bùa Hộ Thân bằng giấy dó vừa ráo mực vào sâu trong lớp giáp da trước ngực cậu.

“Tố Oanh tỷ? Tấm bùa da thú tỷ cho mấy hôm trước, đệ đã gửi về quê đổi thuốc hàn sương cho muội muội rồi, nay tỷ lại...” Thiếu niên giật mình lúng túng.

“Cầm lấy! Đây là bùa hộ thân giấy dó Trầm sư huynh vừa vẽ xong. Đệ áp chặt vào hộ tâm kính, chớ có gỡ ra!” Giọng Tố Oanh rành rọt giữa trời đông buốt giá. “Phía trước hiểm nguy trùng trùng, phải giữ mạng trở về!”

Thiếu niên sờ vạt áo, cảm nhận luồng hơi ấm dịu dàng từ thớ giấy xua tan cái lạnh nơi lồng ngực, đôi mắt đỏ hoe gật đầu lia lịa rồi vội vã bám theo đội ngũ, khuất sau màn sương mù xám xịt.

Suốt đêm dài, ba người nơi góc lán rèn không ai chợp mắt. Tiểu Đậu Tử liên tục châm thêm cành củi khô, Trầm Mặc Chi lặng lẽ mài lại lưỡi kiếm gãy, còn Tố Oanh tựa cửa ngóng về hướng Đoạn Hồn Hạp, lòng dạ cồn cào như lửa đốt. Tiếng gió bấc rít qua khe nứa thỉnh thoảng lại xen lẫn tiếng gầm rống mơ hồ của loài thú dữ.

Mãi khi rặng núi phía đông le lói ánh bình minh xám chì, dưới chân dốc Thanh Hà Cốc mới rộ lên tiếng la thảng thốt “Có người bị thương rồi! Mau dẹp lối, khiêng họ về lều cứu chữa!”

Tố Oanh giật thót mình, cùng Trầm Mặc Chi và Tiểu Đậu Tử vội chạy về bãi đất đầu dốc.

Đám đông đệ tử tạp dịch và thân nhân ngoại môn đã vây kín mấy tầng. Giữa bãi đất lầy lội sương muối, bốn đệ tử tuần tra đang khiêng hai chiếc cáng bằng cành cây gãy. Máu tươi rỏ từng giọt đỏ thẫm trên nền đất lạnh buốt, bốc khói mỏng manh trong sương sớm.

Nằm trên chiếc cáng thứ nhất là một gã đệ tử ngoại môn xuất thân khá giả, ngày thường vẫn mặc áo gấm thêu viền chỉ bạc kiêu ngạo. Lúc này gã oằn mình rên xiết thảm thiết, nửa thân đẫm máu. Giáp trụ trước ngực bị vuốt sói xé toạc thành từng mảnh vụn, năm vết cào sâu hoắm làm lộ cả xương sườn trắng hếu.

Bên cạnh vết thương, những mảnh bùa da Lôi Giác Ngưu nứt toác nằm rải rác, đông cứng giòn vụn như lá cây khô giữa mùa đông giá. Một sư huynh lớn tuổi trong đội tuần tra lắc đầu ngao ngán, nhặt lên một mảnh vụn “Bỏ mười viên linh thạch hạ phẩm mua bùa da thú của Phù Viện, vậy mà gặp hàn phong ở hốc đá Đoạn Hồn, lớp da đã đông cứng lại. Móng vuốt Phong Lang vồ trúng liền vỡ vụn tan tành, chẳng cản nổi nửa phần tàn lực!”

Tiếng bàn tán dấy lên đầy căm phẫn. Tấm bùa đắt đỏ bóp nghẹt công điểm của bao người, rốt cuộc trước hàn khí lại mỏng manh đến tức tưởi.

Tố Oanh lách qua đám đông đến gần chiếc cáng thứ hai, tim nàng thắt lại khi nhận ra thiếu niên tuần tra quen mặt. Cậu nằm bất động, bộ giáp da thô sơ rách tả tơi, nhuốm đầy bùn đất và lông sói bạc.

“Đệ ấy thế nào rồi?” Tố Oanh run giọng hỏi, đưa tay muốn kiểm tra mạch đập của thiếu niên.

Đúng lúc đó, thiếu niên khẽ cựa mình, mở mắt thều thào “Tố Oanh tỷ... đệ... đệ chưa chết...”Đội trưởng tuần tra thở phào một hơi dài, ánh mắt chưa tan nỗi kinh ngạc “Phúc lớn mạng lớn! Đêm qua ở hốc đá, chúng ta bị bầy Phong Lang phục kích. Con đầu đàn to như trâu mộng hung hãn tát thẳng vào ngực thằng bé văng xa hơn một trượng, đập sầm vào vách đá. Tưởng nó nát bấy lồng ngực rồi!”

“Thế sao lại...” Tiểu Đậu Tử đứng cạnh tròn xoe mắt hỏi.

“Nhờ thứ này!” Người đội trưởng cúi xuống, cẩn thận gạt lớp vải giáp rách trước ngực thiếu niên ra.

Cảnh tượng hiện ra khiến đám đông bỗng chốc im phăng phắc.

Dưới lớp giáp rách, lồng ngực thiếu niên chỉ ửng đỏ một mảng bầm tím, hơi thở vẫn đều đặn, phủ tạng không hề tổn thương. Dán chặt ngay vị trí hộ tâm là tờ giấy bùa màu vàng dịu.

Dù chịu cú tát cực mạnh của Phong Lang đầu đàn, tờ bùa bằng giấy dó chỉ hơi nhăn nhúm chứ không hề rách nát. Từng thớ xơ dó ngậm nước suối băng gặp gió lạnh càng thêm dẻo dai bện chặt lấy ngực áo, tựa như lớp lưới hộ thể mềm mại mà kiên cường. Lớp mực Huyết Muội đỏ thẫm ánh đen vẫn lưu chuyển từng tia sáng ấm áp, như bếp than hồng âm ỉ che chắn luồng khí lạnh của bầy yêu thú.

Thiếu niên run rẩy đưa bàn tay bám đầy tro bụi chạm vào tờ giấy bùa trước ngực, mắt ngấn lệ “Lúc móng sói giáng xuống, đệ thấy ngực mình ấm sực lên. Tờ bùa giấy dó của tỷ phát quầng sáng đỏ dịu đẩy bạt hàn khí của con thú đi. Nếu không có nó che chắn... đệ chắc chắn không còn mạng trở về gặp muội muội nữa rồi!”

Cả bãi đất như vỡ òa trong nỗi mừng rỡ lẫn kinh ngạc tột cùng.

“Trời đất ơi! Một tờ giấy mỏng manh mà cản được đòn toàn lực của Phong Lang đầu đàn sao?”

“Mười viên linh thạch mua bùa da thú vỡ vụn, còn bùa giấy này lại nguyên vẹn cứu mạng người!”

“Đó là bùa gì thế? Nghe nói do Đường sư muội ở lán rèn phế phẩm làm ra!”

Tin tức như luồng gió xuân ấm áp quét qua cái rét căm căm của thung lũng tạp dịch. Chẳng mấy chốc, chuyện về tờ bùa xơ vỏ cây chịu được vuốt thú lan truyền chóng mặt từ bờ suối Thanh Hàn đến từng khu lều rách dưới chân núi.

Đến giữa trưa, con đường mòn dẫn vào lán rèn bỏ hoang của Trầm Mặc Chi bỗng chật ních người qua lại. Hàng trăm đệ tử tạp dịch, từ những lão giả còng lưng gánh củi đến các thiếu niên áo rách tả tơi, lũ lượt kéo đến. Họ vây kín khoảng sân nhỏ trước cửa lán, trên mặt hằn sâu nỗi âu lo trước mùa thú triều nhưng trong đáy mắt lại bừng lên tia hy vọng sống sót mãnh liệt.

“Đường sư tỷ! Cầu xin tỷ bán cho ta một lá bùa linh dó!”

“Ta chỉ có ba mảnh linh thạch vụn với hai mươi công điểm... tỷ thương tình cứu lấy mạng già này với!”

“Sư muội ơi, đệ tử tuần tra sắp phải lên Đoạn Hồn Hạp rồi, không có bùa hộ thân thì chết mất!”

Những bàn tay nứt nẻ vì giá rét chìa ra giữa không trung, run rẩy cầm từng đồng tiền phàm, từng mẩu quặng vụn hay mớ rau khô mong đổi lấy một tấm bùa hộ mệnh. Tiếng van nài, khẩn cầu nghẹn ngào hòa cùng tiếng gió rít thấu xương tạo nên một thanh âm xót xa đến quặn thắt cõi lòng.

Tố Oanh đứng sững nơi bậc cửa lán rèn, hai bàn tay buốt cóng siết chặt vào nhau. Trầm Mặc Chi cầm kiếm gãy đứng phía sau nàng, ánh mắt trầm ngâm lặng lẽ nhìn biển người đang chen chúc trong tuyệt vọng. Bên trong gian lán chật hẹp, bồn nước xeo giấy nhỏ nhoi chỉ đủ vớt từng tờ một, lò tro nếp cũng chỉ nấu được dăm ba cân vỏ dó mỗi mẻ.

Nhìn hàng trăm ánh mắt khát sống đang hướng về mình giữa trời đông giá, Tố Oanh nhận ra một manh chòi nhỏ và sức lực của ba người tuyệt đối không thể cứu nổi muôn người nếu không tìm cách mở thêm nhiều lò tro bồn vớt.