Chương 16: Thớ Dó Chống Cuồng Phong

Tiếng nổ vẫn còn âm ỉ vọng lại trong không khí đặc quánh tuyết khi những tảng đá lớn như cái vựa thóc lăn xuống từ tường thành ngoài cùng, kéo theo cột bụi đá trắng hòa vào gió bấc thành một bức màn dày đặc. Tố Oanh khựng lại đúng một nhịp thở, rồi quay sang toán đệ tử gánh hòm bùa dự phòng.

"Mang hòm vào theo ta. Đừng để rơi."

Nàng không chờ trả lời, bước thẳng qua cổng ải đã toác hoác.

Bên trong chiến lũy, cảnh tượng hiện ra dưới ánh đuốc leo lắt và làn tuyết bay chéo: hơn chục đệ tử nội môn áo gấm rúm lại bên bờ tường còn đứng vững, một số người đang run rẩy giật tấm bùa da thú ra nhìn — miếng da Lôi Giác Ngưu dày cộm bị giá lạnh tím tái, vết nứt chạy ngang dọc như mạng nhện vỡ, bong ra từng mảnh trên mu bàn tay. Kẻ thì thẫn thờ nhìn đống vụn da thú rơi xuống tuyết, kẻ thì hét lên gọi tên sư huynh, mặt trắng bệch.

Từ phía lỗ thủng tường ngoài, tiếng gầm của Băng Thứ Lang ùa vào như lưỡi dao — sắc, lạnh, vang dội theo từng cơn gió cuồn cuộn tràn qua khe đá.

Trầm Mặc Chi đã đi thẳng vào hàng phòng thủ, kiếm gãy rút ra, mắt quét theo từng khe hở giữa đội hình. Tiểu Đậu Tử chạy vào một mạch, đặt hòm bùa dự phòng ngay giữa sân lũy, gọi lớn "Ai thiếu bùa — lại đây!"

Tố Oanh nhìn về phía đội nội môn. Một thiếu niên áo lam đứng co ro, tay trái vẫn đang cặp chặt mảnh da thú còn lại — tấm to nhất đã nứt làm ba, mép vết gãy trắng hếu như xương. Cậu ta nhìn xuống tay mình rồi nhìn lên, mắt đỏ hoe.

Tố Oanh bước tới, mở hòm, lấy ra hai tờ bùa dó.

"Dán lên ngực và lưng. Lạt nứa buộc chắc vào đai áo trong."

Cậu thiếu niên chưa kịp hỏi gì thì tờ giấy đã ở trong tay cậu, ấm hơn cậu tưởng. Tố Oanh không đứng chờ cậu ta kịp hoàn hồn, xoay người đi tiếp sang người bên cạnh.

Toán bùa dự phòng mở ra, đệ tử ngoại môn chia nhau phân phát dọc theo hàng rào lũy. Mỗi tờ bùa dó đến tay ai là người đó nhanh tay buộc ngay — cách dán bùa bằng lạt nứa đã trở nên thuần thục sau ba ngày đêm quần quật bên bờ suối.

Những quầng sáng xanh biếc bắt đầu nở rộ dọc theo chiến hào.

Đầu tiên chỉ là từng điểm mờ nhạt như đom đóm. Rồi khi gió bấc ập vào mạnh hơn — hàn khí cắt da thịt, lạnh đến mức hơi thở tức thì đóng băng thành sương — những tờ giấy dó trên giáp áo đồng loạt bừng sáng, quầng mộc linh quang xanh biếc phủ lên mỗi người như màng lụa mỏng, bám sát từng đường gân áo giáp mà không rời.

Tố Oanh nghe thấy tiếng ai đó thốt lên phía sau — giọng một đệ tử nội môn, run run vì kinh ngạc hơn là rét "Nó… nó không bị đứt."

Băng Thứ Lang đầu đàn lao qua lỗ thủng tường — con thú dài hơn một trượng, lông bạc sáng, vuốt trước đóng băng thành lưỡi kiếm dài bằng một gang tay. Nó quét ngang một đệ tử ngoại môn đứng ngoài cùng.Người đệ tử ngã dúi, nhưng quầng sáng xanh biếc trên áo bùng lên chặn lại nhát vuốt — không phải chặn cứng như tường đá, mà uốn theo như lụa mềm rồi bật trở lại, hất ngược mũi vuốt sang bên. Con sói gầm lên, giật vuốt về. Người đệ tử loạng choạng đứng dậy, nhìn xuống ngực áo mình — vải còn nguyên, bùa dó vẫn bám chặt, không một vết rách.

"Giữ hàng!" Trầm Mặc Chi hét lên từ cánh trái. "Kéo vào trong, đừng đứng lẻ!"

Đội ngoại môn siết lại, khiên và giáo kề nhau thành hàng ngang. Những tờ bùa dó trên từng người tiếp tục tỏa sáng xanh biếc, ánh sáng chồng lên ánh sáng, lan từ người này sang người kia theo đường lạt nứa buộc sát vai — như những mắt lưới thắt chặt lại thành tấm màn phòng hộ.

Băng Thứ Lang lao vào lần hai, dữ hơn, xông thẳng vào điểm mỏng nhất của hàng giữa. Ba tờ bùa dó trên ba người đứng ở đó đồng loạt bùng sáng — chói đến mức con thú khựng lại, mắt đỏ ngầu nhắm tịt, bước tiếp theo chệch hẳn sang bên. Người đệ tử bên trái kịp đẩy tay thêm vào một nhát giáo — không trúng, nhưng đủ để con sói lùi ra khỏi hàng.

Đằng sau, đội nội môn nhìn cảnh đó mà im thin thít.

Rồi một người — cậu thiếu niên áo lam lúc nãy — rón rén bước về phía hàng ngoại môn, tờ bùa dó mới dán còn hơi cứng trên ngực áo, chưa phát sáng hết.

"Đệ… đệ có thể đứng vào không?"

Không ai đáp thay. Người đệ tử ngoại môn đứng sát cậu ta nhích sang một bước, nhường chỗ.

Tố Oanh đứng phía sau hàng, nhìn quầng sáng xanh biếc trên ngực cậu thiếu niên chầm chậm nở rộ khi gió tuyết ập vào — chậm hơn những người khác vì bùa mới dán, nhưng vẫn bám, vẫn sáng, vẫn giữ chặt.

Đội ngoại môn đẩy lùi bảy đợt tấn công trong chưa đầy một canh giờ. Mỗi đợt sói lao vào, hàng người lại siết chặt hơn, ánh sáng xanh biếc trên từng tờ bùa dó chồng lên nhau dày hơn, bền hơn. Những con sói tuyết nhỏ bắt đầu tránh hướng đó, vòng ra cánh ải bên kia — nơi đội tuần tra nội môn vẫn đứng, bùa da thú đã vụn hết, chỉ còn áo giáp trơ ra trong gió.

Tố Oanh gọi toán gánh hòm, mang bùa sang tiếp tế cánh bên kia.

Tiếng reo hò bắt đầu nổi lên từ giữa chiến hào — không phải tiếng hò hét trận mạc, mà là tiếng reo của người vừa thoát ra khỏi một điều gì đó vô hình, tiếng của kẻ không tin mà thấy tận mắt. Lan từ người này sang người kia dọc theo chiến lũy, hòa vào tiếng gió, tiếng tuyết rơi, tiếng chân thú rầm rập phía xa.

Mộc mạc như tờ giấy. Bền như thớ dó.

Tố Oanh đang mở hòm bùa thứ ba thì bầu trời phía Hoang Ngoại vực đột nhiên chuyển sắc — không phải sáng lên mà tối lại, nhuộm đỏ quạch như màu than hồng vừa bị dập tắt. Mặt đất rung lên. Không phải từng nhịp như vó ngựa — mà là một tiếng rung liên tục, trầm đặc, từ lòng đất vọng lên.

Ba bóng đen khổng lồ xuất hiện trên đỉnh mảnh tường vỡ — mỗi con cao ngang mái lán, giáp sắt đen ánh xanh phủ kín từ đầu đến chân, không phải lông thú mà là lớp vảy cứng như thạch bàn.

Hắc Giáp Cuồng Hùng.

Tiếng gầm của chúng không dội vào tai — mà ép thẳng vào lồng ngực, như ai đó vừa đặt lên đó một tảng đá ngàn cân.