Chương 15: Mười Vạn Lá Phù

Cột khói đỏ vẫn còn đứng thẳng giữa bầu trời xám tuyết khi Tố Oanh quay trở lại bờ suối.

Nàng không chạy. Không cần chạy để mọi người hiểu.

"Nghe ta nói." Giọng nàng không to, nhưng cắt qua tiếng chày và tiếng nước. Những bàn tay đang nện chày, đang chao vỉ, đang quết mực — đều chậm dần rồi dừng lại. "Phù Viện không phát bùa. Tiền tiêu đang vỡ. Ta không bắt ai phải làm gì thêm." Nàng nhìn một lượt dọc bờ suối, từ bếp than đầu dãy đến tốp điểm nhãn cuối hàng. "Nhưng nếu giờ này ta có thể đứng dậy thay vỉ xeo, thì còn bao nhiêu người cùng làm được vậy?"

Không ai hỏi lại.

Tiểu Đậu Tử là đứa đầu tiên nhặt chiếc vỉ xeo lên.

Từ đó trở đi, thung lũng Thanh Hà không còn phân biệt canh giờ.

Lửa bếp cháy liên tục. Các vạc tro rơm nếp sôi sùng sục, hơi nóng bốc lên hòa với tuyết bay tạo thành những cuộn khói trắng xóa ấm áp giữa mùa đông lạnh cắt. Tiếng chày nện vỏ dó giã nhuyễn thâu đêm — cùm cụp, cùm cụp — đều đặn như nhịp tim của cả thung lũng. Hàng chục bồn nước suối Thanh Hàn giá buốt lung linh dưới ánh đuốc, các vỉ xeo chao đi chao lại không ngừng, từng tờ giấy vàng dịu được bóc ra trải lên liếp tre đợi sấy bên bếp than hừng hực.

Tố Oanh đứng bên bồn nước từ canh đầu đêm cho đến khi trời nhá nhem sáng, rồi lại đứng tiếp. Nước suối băng ngấm qua da tay từ lúc nào không hay, khi nàng nhìn xuống thì mu bàn tay đã nứt nẻ thành những đường chỉ hồng rỉ máu nhạt. Nàng không rút tay ra. Chỉ hà hơi vào lòng bàn tay một cái, rồi nhúng trở lại bồn nước, tiếp tục lắc vỉ.

Bên phải, một thiếu niên không quen mặt đang học chao vỉ lần đầu, cổ tay run rẩy khiến xơ dó không dàn đều. Tố Oanh bước sang, đặt tay lên cổ tay cậu nhẹ nhàng.

"Đừng nhấc cao — để vỉ nằm ngang, lượn tròn, để xơ tự đi vào. Như múc nước, không phải lấy bùn."

Cậu thiếu niên thử lại. Lần này khá hơn.

Trầm Mặc Chi không nghỉ tay kể từ đêm trước. Chàng ngồi xếp bằng bên đống gỗ ổi, mũi kiếm gãy tỳ vào phiến gỗ mới, từng đường phù văn hiện lên chậm rãi nhưng sắc bén. Đến giữa đêm thứ hai, chàng đã khắc xong thêm mười tấm mộc bản dự phòng — tổng cộng mười tám tấm gỗ đào và gỗ ổi xếp gọn thành hàng bên bờ suối, chờ đến lượt quét mực.

Tiểu Đậu Tử gánh hai thùng cháo loãng nấu từ gạo tạp dịch và mấy củ khoai vùi than đi một vòng dọc bờ suối, tiếp đầy bát cho từng người không rời vị trí. Cậu bé mặt lem luốc tro bụi, tóc dính mực đỏ, nhưng cứ đi đến đâu lại nhe răng khểnh cười đến đó.

"Ăn đi, ăn đi — còn mấy trăm tờ nữa là đủ mẻ này!"

Mẻ này. Rồi mẻ tiếp theo.

Sang đêm thứ ba, Bình sư huynh ngồi sụp xuống cạnh hàng bùa đang đợi điểm nhãn, hai bàn tay ép vào đùi, mắt đỏ hoe.

"Linh lực huynh còn bao nhiêu?" Tố Oanh hỏi khi đi ngang qua.

"Đủ — đủ thêm khoảng hai trăm tờ." Chàng nâng đầu lên. "Nếu nghỉ một khắc thôi—"

"Nghỉ đi." Tố Oanh không để chàng nói hết. "Có người thay. Đừng điểm nhãn khi linh lực lưng chừng — bùa hỏng mất."

Bình sư huynh tựa lưng vào phiến đá, nhắm mắt lại. Tố Oanh gọi Đậu Tử dẫn thêm hai đệ tử Luyện Khí tầng hai đến điền vào chỗ trống.

Nàng không cho phép ai kiệt sức đến mức không làm được việc. Mỗi người nghỉ đúng một canh rồi quay lại. Mạch việc không được đứt.

Gần canh tư đêm thứ ba, Tiểu Đậu Tử chạy về từ cuối hàng liếp sấy, mặt rạng rỡ đến nỗi ánh đuốc phản chiếu lên trông như cậu bé đang tỏa sáng.

"Tỷ! Tờ bùa cuối cùng — vừa ráo mực xong!"

Tố Oanh không buông vỉ xeo ngay. Nàng đặt vỉ xuống, chậm rãi như mọi khi, rồi mới nhìn về phía liếp sấy cuối dãy.

Mười vạn tờ.

Không phải mười vạn tờ giấy trắng. Mỗi tờ in đủ một khuôn phù văn mực huyết muội đỏ thẫm, đã qua tay Luyện Khí điểm nhãn, đã khô cứng và nguyên vẹn dưới hơi nóng bếp than. Xếp thành từng bó hai mươi tờ, buộc lạt nứa, chất thành từng hòm gỗ đào cỡ nhỏ — dễ bưng, dễ phân phát.

Trầm Mặc Chi đứng cạnh hòm bùa cuối cùng. Chàng không nói gì, chỉ nhìn Tố Oanh với đôi mắt sâu thẳm đỡ lạnh hơn thường ngày.

"Huynh có ngủ chút nào không?" Nàng hỏi khẽ.

"Sau." Chàng đáp gọn.

Nàng định nói thêm, nhưng thôi.

Khi bầu trời còn đang xám tro chưa sáng hẳn, Tố Oanh gọi toàn bộ đệ tử tập hợp trên dốc đầu thung lũng. Tiếng chân rầm rập, hơi thở phả khói trắng trong không khí đặc quánh sương lạnh, hàng trăm bó đuốc cháy bập bùng soi lên những gương mặt lấm lem, đỏ hây vì gió và bếp lửa ba đêm không dứt.

Tiểu Đậu Tử cùng mấy toán đệ tử nhanh tay phân bùa từ các hòm gỗ — mỗi người hai tờ, kèm theo một dải lạt nứa mỏng để buộc chặt vào áo giáp.

"Dán lên ngực và lưng," Tố Oanh nói lớn đủ cho hàng sau nghe. "Lạt nứa buộc chắc vào đai áo, đừng để bùa xê dịch. Hàn khí càng mạnh, giấy dó càng bám chặt — không cần lo."

Một giọng từ giữa đám đông vọng ra: "Tố Oanh tỷ — tỷ có tờ bùa cho bản thân chưa?"

Nàng nhìn xuống bàn tay nứt nẻ của mình. Tờ bùa trong ngực áo — tự nàng dán từ tối qua, kín đáo.

"Rồi."

Đám đông xốc lại đội hình. Đội tiên phong đã cầm giáo và khiên, những tờ bùa dó in mực huyết muội dán kín mít trên áo giáp thô, vừa bước vừa ghì lại từng tờ cho chắc. Đội hậu phương gánh hòm bùa dự phòng theo sau.

Tố Oanh bước lên đầu hàng. Trầm Mặc Chi đi bên trái nàng, thanh kiếm gãy cài chắc vào dây đai. Tiểu Đậu Tử chạy tới đứng vào vị trí bên phải, vai khoác gánh bùa dự phòng còn lại.

"Đi thôi."

Bước chân trầm trầm của đoàn đệ tử ngoại môn rầm rập đổ lên con đường dốc dẫn về phía ải Đoạn Hồn Hạp. Đuốc cháy, gió rít, tuyết bay chéo vào mặt người nhưng không ai quay đầu lại.

Những tờ giấy dó vàng dịu trên áo giáp phát lên từng quầng xanh lơ mờ nhạt — như đom đóm ẩm ướt vào mùa xuân — rồi ngày một sáng dần dưới hàn khí, bám chặt vào lớp vải chiến bào như thể chưa bao giờ có ý định rời khỏi đó.

Bước chân vừa chạm đến chân thành Đoạn Hồn Hạp thì một tiếng nổ long trời lở đất vang lên, kéo dài như sấm giữa đêm đông — tường đá ngoài cùng của cửa ải đã bị yêu thú húc đổ.