Chương 14: Hàn Phong Đoạn Hồn Hạp

Tiếng gầm thứ hai chưa dứt, mặt đất lại rùng lên lần nữa — lần này không phải rùng mà là giật, cái giật từ dưới lòng đất dội lên như ai lật một tấm đá lớn. Nước trong bồn ngâm sóng sánh tràn ra ngoài. Mấy tờ giấy dó trên liếp tre bị hất rơi lả tả xuống bãi cỏ ướt.

Không ai cúi nhặt.

Tố Oanh đứng thẳng, mắt hướng về phía bắc — nơi ba bốn ngọn đồi che khuất tầm nhìn về phía ải. Từ đó, tiếng gầm rú của đàn dã thú vẫn vọng lại, dày đặc hơn, không ngắt quãng. Không phải một đàn đơn lẻ đi lạc. Cả ngàn con.

"Sớm hơn nửa tháng." Trầm Mặc Chi nói, giọng thấp, không phải câu hỏi.

Nàng gật đầu. Chu kỳ thú triều mười năm xưa nay chưa bao giờ sai một ngày, nhưng đêm nay mặt đất dưới chân Thương Khê Tiên Tông đang gầm lên theo một nhịp khác. Trong lòng đất sâu thẳm, nơi Huyền Chân Tông chủ bế quan bồi đắp địa mạch cổ, hẳn có gì đó đã rạn vỡ — phong ấn không còn giữ được nguyên vẹn, và những gì bên ngoài đã cảm nhận được vết rạn nứt đó.

Tiếng chuông đồng vang lên từ đỉnh Thượng Sơn — một tiếng, hai tiếng, rồi vỡ ra thành từng hồi liên tiếp không ngớt. Khắp chín chín đỉnh núi, tiếng chuông báo động hưởng ứng nhau, vang dội từ đỉnh này sang đỉnh khác như tiếng sấm mùa đông.

Đám đông bên dãy bồn ngâm và liếp phơi xôn xao.

"Thú triều bùng phát sớm rồi!" Một giọng ai đó thét lên.

"Bùa của chúng ta mới được ba ngàn tờ — "

"Ba ngàn trong mười vạn — "

Tố Oanh quay lại. Nàng không la hét. Nàng chỉ bước lên tảng đá nhô cao bên cạnh dãy bồn, giơ tay lên.

Bãi bờ suối dần yên.

"Nghe ta nói." Nàng nói, giọng rõ ràng. "Thú triều đến sớm, nhưng ta vẫn có ba ngàn lá bùa trong tay. Ba ngàn người có bùa là ba ngàn người sống. Giờ này không phải lúc sợ, là lúc làm. Ai phụ trách vớt vỉ — tiếp tục. Ai dập mộc bản — không được dừng. Nhóm đốt lò than lên đây — ta cần thêm mười bếp sấy."

"Giấy chưa khô — " Bình sư huynh ngập ngừng.

"Than bếp nhỏ đặt cách liếp phơi một thước, hong gió chứ không hơ trực tiếp." Nàng bước xuống. "Đêm mùa đông gió từ khe núi thổi xuống liên tục — dùng gió thổi qua lửa hắt vào phên tre. Giấy mỏng khô trong nửa canh giờ là được."

Trầm Mặc Chi đã đứng dậy khỏi đống gỗ, thanh kiếm gãy giắt lại bên hông. Chàng không nói thêm gì, chỉ cúi nhặt mấy tờ giấy dó rơi xuống đất, phủi sạch rồi đặt lại lên liếp.

Canh năm, giữa lúc tiếng chày và tiếng dập mộc bản rộn lên một lần nữa, Tiểu Đậu Tử chạy về từ dốc đầu thung lũng, mặt tái mét.

"Tỷ — anh em tuần tra tiền tiêu bắt đầu khiêng người về. Từ phía ải Đoạn Hồn Hạp — nhiều lắm."

Tố Oanh ném chiếc vỉ xeo cho người kế tiếp, bước nhanh lên đầu dốc.

Họ đang khiêng người thật. Bốn đội tuần tra kéo nhau về theo đường mòn dưới ánh đuốc — một số chạy được, nhiều người phải dìu. Áo giáp rách xé, vai và ngực lộ những vết cào dài rớm máu đen kịt vì hàn khí đóng băng. Người đi đầu — một đệ tử ngoại môn tên Hạo, thường thấy gánh vỏ dó về xưởng mấy ngày trước — chân trái kéo lê, mặt trắng bệch nhưng vẫn dùng vai đỡ lấy người bên cạnh.

"Bao nhiêu con?" Tố Oanh hỏi ngay khi Hạo đến gần đủ nghe thấy.

"Không đếm được." Hạo thở hổn hển. "Băng Thứ Lang đi cả đàn, phía sau có bóng Tuyết Hùng. Bùa da thú của anh em nội môn — " chàng nhìn xuống ngực mình, chỗ tờ giấy dó in mực huyết muội vẫn còn dán chặt vào vạt áo — "bùa da họ bị hàn phong cứng lại, nứt vỡ hết mấy tấm. Anh em nội môn đang rút về giữ tường trong."

"Bùa dó của ngươi còn không?"

Hạo nhìn xuống. "Còn. Bám chặt, không vỡ."Bên cạnh Tố Oanh, một người đệ tử tạp dịch già hơn thở dài — không phải tiếng thở nhẹ nhõm mà là tiếng thở nặng chịu đựng, nén xuống.

Tố Oanh không dừng lại lâu. Nàng quay sang Tiểu Đậu Tử: "Gọi hai người biết chữa vết thương xuống đây. Đặt người bị thương vào mái lán nứa cuối dãy — tránh gió. Ai còn sức, nhận thêm bùa rồi quay lại tiền tiêu."

Đậu Tử gật đầu lia lịa, quay người chạy.

Tin từ Thượng Sơn truyền xuống vào lúc trời tảng sáng — một tiểu đệ tử ngoại môn chạy xuống dốc, miệng không kịp lấy hơi "Phù Viện đóng cổng rồi! Lữ Trưởng lão truyền lệnh bế quan — không phát bùa da thú cho ai nếu không đủ mười viên linh thạch!"

Cả bờ suối im một lúc ngắn.

Tiếng chày vẫn nện, tiếng nước vẫn chảy — nhưng có vài bàn tay chậm lại.

Tố Oanh đứng trước đống mộc bản mới khắc xong, bàn tay dính mực đỏ thẫm. Mười viên linh thạch hạ phẩm — số tiền cả tháng làm tạp dịch không đủ tích lũy. Lữ Đạo Huyền biết điều đó, biết rõ hơn ai hết. Lão ta không bế quan để giữ thân khỏi thú triều. Lão ta bế quan để đợi.

Đợi đến lúc người ta không còn lựa chọn nào khác.

"Mười viên linh thạch." Trầm Mặc Chi lặp lại, giọng phẳng. Chàng đứng bên đống gỗ ổi mới chuyển về, bàn tay phải tỳ lên một phiến gỗ chưa cạo bào. "Lão ta đang cược rằng bùa dó của ta chưa đủ."

"Vậy thì ta làm cho đủ." Tố Oanh nhìn dọc bờ suối — hàng chục ngọn lửa bếp than hong giấy đang cháy leo lét trong màn đêm lạnh giá, bóng người in trên mặt nước không ngừng chuyển động. "Bình sư huynh!"

Bình sư huynh đang điểm nhãn một xấp bùa mới, vội gật đầu chạy lại.

"Cần thêm người điểm nhãn — hỏi các đệ tử Luyện Khí tầng hai trở lên còn ai chưa được phân việc, gọi xuống đây."

"Tầng hai linh lực yếu, điểm nhãn chậm hơn."

"Mười người tầng hai điểm cùng lúc vẫn nhanh hơn ba người tầng ba điểm luân phiên." Nàng nói dứt khoát. "Gọi xuống."

Bình sư huynh đi ngay.

Trầm Mặc Chi cầm mũi kiếm gãy lên, đặt lên phiến gỗ ổi mới. Thớ gỗ ổi đặc hơn gỗ đào — lưỡi kiếm ý phải tập trung hơn mới ăn sâu được. Chàng không phàn nàn, chỉ bắt đầu khắc, từng đường một, cẩn thận.

Tố Oanh nhìn cổ tay chàng trong ánh lửa. Vết sẹo kiếm cũ trắng bạc, bất động — nhưng các gân bàn tay trái đang căng dọc theo từng đường kiếm ý. Nàng muốn nói "nghỉ tay đi" nhưng biết nói ra cũng vô ích.

Nàng quay lại bồn nước, nhúng tay vào và vớt vỉ.

Gần sáng, khi bầu trời phía đông bắt đầu ửng xám lạnh, một cột khói đỏ thẫm bốc lên từ phía cửa ải Đoạn Hồn Hạp, đứng thẳng giữa màn tuyết bay.

Không phải khói bếp. Không phải khói đuốc.

Tố Oanh nhận ra ngay — tín hiệu khẩn cấp bậc một của đội tuần tra tiền tiêu. Cột khói đỏ ấy có nghĩa: không còn thời gian nữa.

Bầy đầu đàn đã bắt đầu húc thủng hàng rào gỗ ngoài cùng.