Chương 6: Bóng Đen Dưới Chân Sa Mu

Tôi nín thở, cẩn thận dùng chiếc khăn tay bọc lấy phần chuôi gỗ quấn mây của con dao rồi nhấc lên khỏi rễ sa mu xù xì. Vệt máu trên lưỡi thép vẫn còn nhớp dính, tanh nồng dưới ánh nắng hanh hao. Mặt đất xung quanh bị cày xới nham nhở, rải rác cành gai gãy gập và dấu vết kéo lê một vật thể nặng trượt dài về phía hốc đá tai mèo lởm chởm.

– Máu... của anh Páo sao anh? – Ngân thốt lên sau lưng tôi, giọng lạc đi.

– Chưa thể khẳng định, nhưng chắc chắn đã có xô xát dữ dội, – tôi đáp, cố giữ bình tĩnh, – vệt kéo mất hút trên nền đá. Không có người ở đây.

Chúng tôi lập tức bọc kỹ con dao rồi vội vã quay trở lại bản Ro để báo tin.

Tin tức A Páo mất tích truyền đi tựa một luồng chấn động râm ran càn quét khắp các nếp nhà thung lũng. Vừa thấy con dao dính máu trên tay tôi, mẹ A Páo rú lên một tiếng xé ruột rồi ngất lịm trên sàn gỗ. Tiếng khóc than ai oán kéo hàng chục người dân bản Ro túa ra khỏi những nếp nhà sa mộc. Bầu không khí quánh đặc sự tang tóc và thù hận dồn nén. Đàn ông cầm chặt cán cuốc, đàn bà ôm con nép sau vách nứa, dồn những ánh mắt căm phẫn tột cùng về phía hai kẻ dưới xuôi. Tiếng xì xào phẫn uất rộ lên đay nghiến, đặc quánh sự thù nghịch – Thần Mỏ đòi mạng rồi!

– Đã bảo bọn dưới xuôi mang máy móc ma quỷ vào làm kinh động cõi thiêng! Giờ thằng Páo phải gánh họa thay!

Đến xế chiều, khi sương mù tràn từ vách đá vôi xuống bao phủ mái ngói âm dương xám xịt, cụ Lò Văn Khun chống gậy bước ra đầu bản. Đi sau cụ là nhóm già làng khiêng chậu đồng than củi bốc khói đen và bát rượu pha máu gà trống.

Một đàn tế tẩy uế vội vã dựng lên ngay lối vào bản. Khói vỏ sa mộc hòa cùng hương tàn quánh đặc khiến không khí nghẹt thở. Cụ Khun nhấp ngụm rượu máu gà rồi phun mạnh vào đống than đỏ, khiến tàn lửa nổ lách tách dữ dội – Hỡi ma đất, ma rừng, xin ngậm máu nguôi giận! Xin tha thứ cho kẻ vô tri!

Dứt lời khấn, cụ quay phắt chiếc gậy nghiến về phía tôi và Ngân. Đám thanh niên phía sau lập tức gầm ghè, nắm chặt dao phát nương.

– Người dưới xuôi! – Cụ Khun quát lớn, chòm râu bạc rung bần bật. – Già đã cảnh báo các cháu, ranh giới Hang Mù không phải nơi người sống được phép rọi đèn, đặt máy đo đạc báng bổ! Các cháu không nghe, cố tình chọc giận Thần Mỏ, để giờ thằng Páo bị bắt thế mạng vào lòng đất!

Tôi tiến lên nửa bước, giữ thái độ chừng mực – Thưa cụ, chúng cháu tìm thấy dấu vết kéo lê cơ học ở bìa rừng. Đây là do con người gây ra, chúng cháu nghi có kẻ xấu bắt cóc A Páo...

– Câm miệng! – Cụ Khun đập mạnh đầu gậy xuống nền đá xanh. – Lòng đất mù không dung thứ cho lời giảo hoạt! Nếu trước hoàng hôn ngày mai các cháu không trả lại thằng Páo cho mẹ nó, già này và cả bản Ro sẽ dùng luật tục trục xuất các cháu vĩnh viễn!

Dân làng ùa lên hùa theo tiếng quát của già làng. Trước sự kích động của đám đông, Ngân khẽ kéo áo tôi, lắc đầu ra hiệu tạm thời lùi bước để tránh bùng nổ xung đột đổ máu.

Chúng tôi rút về căn phòng trọ bằng gỗ sa mộc, cẩn thận gài then cửa sổ và chốt cửa chính. Tiếng gậy gộc gõ xuống đất và tiếng chửi rủa râm ran ngoài ngõ chỉ chịu lắng xuống khi bóng tối hoàn toàn nuốt chửng thung lũng đá vôi.

Tôi ngồi xuống bàn dã chiến, cởi chiếc tai nghe kiểm âm trĩu nặng quanh cổ đặt sang bên. Cảm giác tội lỗi mơ hồ lại nhói lên nơi cuống họng. Ba năm trước, tôi từng bất lực nhìn hầm mỏ sụp xuống chôn vùi Minh; còn hiện tại, người thợ săn dẫn đường cho tôi lại mất tích trong vũng máu. Tôi siết chặt tay, ép bản thân phải bám vào logic thực nghiệm để không bị nỗi sợ hãi nuốt chửng.

– May là lúc sáng trước khi lên bìa rừng, tôi đã kịp thu hồi hai thiết bị ghi âm tự động mini đặt rải rác quanh các gốc sa mu từ tối qua, – tôi nói với Ngân, mở túi chống sốc lấy ra hai chiếc máy nhỏ gọn.

– Anh nghi ngờ điều gì à? – Ngân ngồi xuống đối diện, ánh mắt lộ vẻ mệt mỏi nhưng sắc bén.– Tôi muốn ghi lại tạp âm nền của thung lũng lúc rạng sáng. Nếu có ai tiếp cận khu vực rừng cấm, máy sẽ bắt được chấn động cơ học truyền qua lớp rễ cây.

Tôi tháo thẻ nhớ microSD, cắm trực tiếp vào máy Sound Devices. Bật màn hình kiểm âm, tôi dùng núm xoay điều hướng và thanh trượt fader rà quét biểu đồ sóng âm trong khoảng thời gian từ bốn giờ đến sáu giờ sáng.

Dải sóng ban đầu chỉ là những đường gợn lăn tăn của tiếng gió chướng luồn qua kẽ đá. Nhưng khi con trỏ nhảy đến mốc bốn giờ bốn mươi lăm phút, đồ thị âm thanh đột ngột xuất hiện hàng loạt xung chấn biên độ lớn ở dải tần số thấp từ 80 đến 120 Hertz.

Tôi đeo tai nghe vào, vặn nút khuếch đại và bật bộ lọc khử tiếng ồn gió.

Một chuỗi âm thanh lạo xạo truyền qua màng nhĩ: tiếng cành khô gãy gập dưới áp lực nặng, tiếp đó là tiếng th* d*c đứt quãng bị bóp nghẹt bằng vải thô. Rõ ràng nhất là nhịp bước chân nện uỳnh uỵch xuống nền đất ẩm – âm thanh đặc quánh, nặng trịch của đế ủng cao su có hoa lốp dày, hoàn toàn khác biệt với bước chân trần hay giày vải nhẹ tênh của thợ săn bản địa.

Đan xen giữa nhịp bước chân vội vã là tiếng kim loại va đập lách cách, khô khốc và sắc lẹm, hệt như tiếng xà beng hay móc sắt cậy đá.

– Nghe này, Ngân, – tôi tháo một bên tai nghe áp vào tai cô, – không có Thần Mỏ nào đi ủng cao su và mang công cụ phá đá cả. A Páo đã bị một nhóm người phục kích và khống chế.

Ngân lắng nghe chăm chú, gương mặt cô đanh lại sau lọn tóc mái rối – Quả đúng như vậy. Lúc chiều ở đám đông làm lễ tẩy uế, em đã nhận thấy điều bất thường. Mấy gã thợ chuyên làm việc tại lò sấy thảo quả của ông Tráng cứ lượn lờ kích động dân bản.

– Bọn họ làm gì? – Tôi nhíu mày hỏi.

– Hai gã thanh niên mặc áo dính đầy bồ hóng cứ len lỏi khắp nơi, rỉ tai đám thanh niên người Thái rằng máy móc của anh phát ra luồng khí độc làm ô uế mạch thiêng, rồi xúi giục mọi người xông vào đập phá trạm nghiên cứu. Nếu không có cụ Khun đứng ra can thiệp bằng luật tục, có lẽ họ đã phá cửa xông vào đây từ chiều rồi.

– Cơ sở sấy thảo quả của Đặng Quốc Tráng nằm ngay bìa rừng cấm, cách khe nứt phát ra sóng hạ âm chưa đầy năm trăm mét, – tôi nghiến răng, – vết xỉ quặng dưới móng tay Tráng hôm đầu tiên, sự xuất hiện bất thường của hắn trong đêm gió chướng, và giờ là đám thợ sấy kích động dân làng... Hắn đang muốn mượn tay người dân tống cổ chúng ta khỏi thung lũng.

– Nhưng A Páo đang ở đâu? – Giọng Ngân chùng xuống, đầy âu lo. – Vết máu trên con dao chứng tỏ anh ấy đã bị thương. Chúng bắt anh ấy để làm gì?

Tôi nhìn ra màn đêm đặc quánh bên ngoài vách gỗ sa mộc. Nhóm bắt cóc cần A Páo để bịt miệng, hoặc để dẫn đường sâu hơn vào lòng đất mù mà chỉ thợ săn lão luyện mới thông thuộc.

Đêm về khuya, cái lạnh cắt da luồn sâu qua những khe hở vách gỗ. Thung lũng bản Ro chìm vào sự câm lặng tuyệt đối, ngột ngạt như thể toàn bộ sự sống đều nín thở chờ đợi một tai ương giáng xuống.

Tôi tắt bớt ngọn đèn sạc trên bàn dã chiến để tránh gây chú ý, chỉ để lại ánh sáng mờ từ màn hình máy Sound Devices. Bước lại bậu cửa sổ, tôi khẽ đẩy cánh gỗ sa mộc hé ra một khe nhỏ chừng hai ngón tay, phóng tầm mắt về phía rặng sa mu già.

Bầu trời đêm không trăng chỉ có vài đốm sao mờ đục run rẩy sau dải mây mù. Dưới chân những thân cây sa mu sừng sững tựa lưỡi gươm đen thẫm chém vào màn đêm, một vệt sáng le lói vụt lóe lên rồi tắt lịm.

Tôi nheo mắt, áp sát mặt vào khe cửa gỗ.

Từ sâu trong bóng tối mịt mùng dưới gốc sa mu, bóng một người đàn ông to đậm mặc bộ quần áo bộ đội cũ kỹ lầm lũi xuất hiện. Trên vai gã vác một chiếc bao tải dài cồng kềnh, hình thù cong queo nặng nề như thể đang mang theo một thi thể hoặc một khối dụng cụ cơ khí lớn. Gã dáo dác nhìn quanh bản làng đang say ngủ, rồi bằng những bước chân thoăn thoắt, gã lách người qua rào gai, lẩn nhanh vào con đường mòn dẫn ngược lên vòm đá tối tăm của thung lũng Hang Mù.