Chương 9: Vượt Vòng Kìm Tỏa

Tiếng mõ thúc quân cắc cắc chát chúa từ thung lũng dội tới vách đá, bóp nghẹt bầu không khí giá buốt nơi cửa hang ngụy trang. Nang Chi nín thở, nép mình sát gốc lim già rậm rạp rêu trơn, cảm nhận luồng chấn động rền rĩ lan truyền qua từng thớ đá lạnh ngắt. Bên trong động Hỏa Lạc, ánh than hồng sấy cỗ khuôn tam hợp vẫn hắt ra le lói sau lớp cành nứa khô, nhưng phía trước nàng, thung lũng Sương Ẩn chỉ là một biển sương trắng đục ngầu, cuộn xoáy như loài trăn khổng lồ đang siết chặt chân núi Cột Cờ.

Nang Chi chạm tay vào cạp thắt lưng thổ cẩm, nơi túi gấm đựng mẩu thiếc trắng gia truyền của dòng họ Cốu nằm im lìm bên chuôi dao găm và ống tiêu tre. Đôi bàn tay nàng, chằng chịt những vết cào rướm máu do gai rừng từ chuyến trinh sát trước, khẽ rùng mình trước làn gió độc buốt lạnh phả vào da thịt. Nàng cúi thấp người, đôi chân thoăn thoắt bấm chặt vào bờ dốc trơn tuột, lướt đi êm ả như một bóng chim trĩ lướt trong sương.

Càng xuống thấp, làn hơi ẩm nồng nặc mùi bùn sình và chướng khí càng bốc lên ngột ngạt. Thoảng trong gió là mùi khét lẹt của cây cỏ cháy dở cùng tiếng la hét thô bạo. Nang Chi trườn qua một bờ đất dốc đứng, nấp sau bụi nứa gai rậm rạp nhìn xuống mé đồi. Cảnh tượng bày ra trước mắt khiến lồng ngực nàng quặn thắt vì phẫn uất.

Hàng trăm lính giặc Hán mang giáp sắt xích bạc đang vung rìu, đao chặt phá điên cuồng nương dâu bạt ngàn của dân làng Mê Linh. Những gốc dâu non tơ trĩu lá xanh mướt bị đốn ngã rạp, quăng bừa bãi xuống bùn để lấy khoảng trống dựng chòi canh bằng gỗ. Xa hơn một quãng, ruộng kê vàng óng đang độ vào hạt bị vó ngựa giẫm nát nhừ, san phẳng thành bãi tập kết quân lương. Từng đụn khói đen ngòm bốc lên từ những mái nhà tranh bị châm lửa đốt, hòa vào màn sương mù xám xịt tạo nên một bức màn chết chóc. Quân giặc muốn triệt hạ đến từng hạt thóc, ngọn rau, bức bách dân Lạc Việt vào cảnh tuyệt lương.

Nang Chi nghiến chặt hàm răng, hai bàn tay siết chặt nắm đất ẩm đến trắng bệch đầu ngón tay. Nàng nhắm nghiền mắt lại, lắng tai đón từng luồng gió thổi qua kẽ lá. Giữa tiếng sương rơi tí tách và tiếng đốn gỗ ầm ầm, thính giác trời phú của nàng bắt đầu bóc tách từng chuỗi âm thanh hỗn độn: tiếng lạch cạch kim loại cọ sát của những tấm giáp sắt xích bạc từ trạm gác đầu tiên dựng ngay lối mòn độc đạo; tiếng trục bánh xe chở lương bằng gỗ nghiến ken két trên sỏi đá ở trạm gác thứ hai phía bờ mương; và tiếng ngáy ngủ phì phò xen lẫn tiếng bước chân tuần tra nhịp nhàng của bọn lính mang nỏ ở trạm gác thứ ba án ngữ mỏm đá ngã ba suối.

Ba tầng chốt chặn của địch tướng Trương Lượng như ba chiếc khóa sắt găm chặt lấy yết hầu đường rừng.

“Muốn khóa đường của người Lạc Việt sao? Lũ sài lang phương Bắc các ngươi chưa từng hiểu đá núi nơi này đâu!” – Nang Chi thầm nhủ trong bụng.

Nàng không đi đường mòn. Lợi dụng tiếng bánh xe chở lương rền rĩ và tiếng quát tháo om sòm của bọn lính đốc thúc phu dịch, nàng trườn rạp người theo một rãnh nước xói sâu hun hút kẹp giữa hai bụi gai mắt mèo. Mỗi khi tên lính canh trên chòi cao đảo mắt nhìn quanh, nàng lại bất động như một tảng đá rêu. Khi tiếng mõ canh ba chát chúa nổi lên thu hút sự chú ý của toán lính tuần tiễu, bóng nàng thoắt biến, lách qua khe hẹp sau trạm gác thứ hai rồi chìm lỉm vào một hốc đá ngầm rậm rạp lau lách, bỏ lại sau lưng cả ba trạm canh phòng nghiêm ngặt của quân thù mà không làm gãy lấy một nhánh cây khô.

Rời xa khỏi tầm mắt giặc, Nang Chi men theo tiếng róc rách của khe nước ngầm chảy ngược về hướng tây nam. Trước mắt nàng, bãi suối cạn ngàn sâu hiện ra giữa hai vách đá dựng đứng rêu phong, nơi hơi sương lạnh buốt tụ lại dày đặc như tấm vải liệm trùm lên lòng vực. Đáy suối ngập trong lớp bùn đen quánh, lạnh ngắt như băng tuyết mùa đông.

Nang Chi bước xuống dòng nước siết chỉ ngập ngang mắt cá chân. Nàng cởi bọc da hoẵng sau lưng đặt lên một tảng đá phẳng, rồi rút mẩu quặng thiếc trong túi gấm của Thầy Cả Cốu Văn Thao ra so sánh. Quỳ sụp gối xuống lòng suối buốt giá, nàng dùng đôi bàn tay trần thọc sâu vào lớp bùn dẻo quánh, gạt từng mảng phù sa lạnh buốt thấu xương.

Một tấc, hai tấc bùn được bới lên. Da thịt nàng tê dại đi vì buốt giá, những vết gai cào cũ lại tấy đỏ xót xa. Nhưng nàng không dừng lại. Đôi mắt nàng căng ra dưới ánh sáng mờ mờ lọc qua màn sương mù. Bất chợt, đầu ngón tay nàng chạm phải những cạnh đá sắc lẹm, nặng trịch. Nang Chi nhấc bổng một tảng khoáng thạch lên khỏi mặt nước, vục nước suối rửa trôi lớp bùn đen.

Dưới làn sương ẩm, tảng quặng ánh lên sắc trắng muốt tinh khiết, lấp lánh như bạc ròng, không vướng chút tạp chất xám đen, hệt như mẫu thiếc gia truyền trong túi gấm.“Tìm thấy rồi! Mạch thiếc trắng của suối ngàn!” – Nàng reo thầm, giọt nước mắt nóng hổi ứa ra nơi khóe mi rồi rơi tõm vào dòng nước lạnh.

Nang Chi tiếp tục đào sâu hơn vào chân vách đá rêu phong. Nơi đáy vực tĩnh mịch này, nàng còn phát hiện thêm những thỏi chì thiêng cổ truyền màu xám chì dẻo quánh, nằm cuộn tròn dưới lớp cát sỏi. Nàng cẩn trọng đãi từng vốc thiếc trắng óng ánh cùng những mẩu chì thiêng, gói trọn tất cả vào tấm da hoẵng dày dặn. Bọc quặng nặng trịch trên tay, chứa chan niềm hy vọng của toàn thể phường đúc hang Hỏa Lạc và sinh mệnh của nghĩa quân Lạc Việt.

Gói ghém quặng quý cẩn thận buộc chặt sau lưng, Nang Chi đứng thẳng người lau mồ hôi trên trán. Nhưng đúng lúc đó, đôi tai nàng giật thót.

Từ triền đồi phía lối về núi Cột Cờ, một chuỗi âm thanh lách cách rợn người vọng lại. Tiếng rìu chặt cọc tre chan chát, tiếng chân giẫm huỳnh huỵch trên thảm lá mục. Nàng nheo mắt nhìn qua kẽ đá: một toán lính giặc Hán trang bị giáo dài và khiên gỗ đang cặm cụi đóng cọc, giăng từng dãy rào chông tre vót nhọn hoắt ken dày như răng lược, bịt kín toàn bộ lối mòn men theo bờ vực dẫn về động đá.

“Khốn kiếp! Chúng muốn khóa chết đường rút!” – Nang Chi siết chặt cán dao găm, lòng dạ nóng như lửa đốt.

Nếu không vượt qua bờ rào chông này trước khi sương tan, cỗ khuôn tam hợp của Đặng Nham sẽ nguội lạnh, và nồi đồng sôi trào trong hang Hỏa Lạc sẽ không có quặng dẻo để phối trộn. Nàng lách mình qua những bụi tầm xuân gai góc, nhằm hướng mỏm đá nhô cao bên mé vực vắng bóng lính để tìm đường leo vòng l*n đ*nh dốc.

Thế nhưng, khi nàng vừa vươn người, bước chân vừa đặt lên một bờ đá phủ đầy rêu trơn để chuẩn bị luồn qua khe nứa thì…

Vút!

Phập!

Một mũi tên đồng xé toạc màn sương mù, cắm phập sâu nửa tấc vào khe đá ngay sát trước mũi hài của Nang Chi, làm đá vụn bắn tung tóe lên ống chân nàng.

“Con ranh Man di kia! Đứng im, không ta bắn nát sọ!”

Một tiếng quát the thé, chói tai của tên tuần mã giặc Hán cưỡi ngựa bờm xám bỗng rống lên từ trên gò đất, kéo theo tiếng lách cách của những cánh nỏ sắt đang đồng loạt giương tên nhắm thẳng vào ngực nàng.