Chương 10: Lửa Nung Đỏ Hang Đá

Từng nhát búa tạ giáng xuống đe đá chan chát, tóe lên những chùm hoa lửa chói lòa trong lòng hang Hỏa Lạc. Đặng Nham c** tr*n, tấm lưng vạm vỡ cuồn cuộn gân cốt ướt đẫm mồ hôi, hoa văn giao long xăm trổ trước ngực dường như cũng đang uốn lượn theo từng nhịp thở dồn dập. Vết chém cũ nơi bắp tay giật từng cơn râm ran dưới lớp vải rịt, nhưng chàng chẳng màng để ý. Đôi bàn tay chai sạn thoăn thoắt quai búa, cùng các tráng đinh phường đúc đập nhỏ từng khối đồng thô đỏ rực thả vào lòng chảo nung.

Không khí trong hang đá đặc quánh mùi lưu huỳnh nồng gắt quyện cùng hơi than củi nghi ngút. Dưới luồng gió hút cuồn cuộn từ các kẽ nứt tự nhiên trên vòm đá thổi thông xuống, ba cỗ lò đắp bằng đất sét trộn tro trấu đang bùng cháy rực rỡ soi tỏ vòm hang tối. Lửa than củi nuốt trọn những tảng đồng thô, biến chúng thành thứ nước đỏ sánh đang sùng sục trào dâng trong nồi đất nung cỡ đại. Khói lam bốc lên cuồn cuộn, ánh lửa hắt lên vách thạch nhũ những bóng người chao đảo, khổng lồ như những vị thần khai hoang mở cõi.

"Thầy Cả! Đồng đỏ đã chảy lỏng hoàn toàn rồi!" – Đặng Nham hạ búa tạ xuống mặt đá, gạt vội giọt mồ hôi cay xè nơi khóe mắt, giọng khàn đặc vọng qua tiếng bễ rít.

Nồi nung lớn sôi trào ùng ục, từng bọt kim loại nổ lép bép, phả ra ngọn lửa xanh biếc ma mị. Đó là dấu hiệu đồng đỏ đã đạt đến độ nóng chảy tột cùng. Mấy người thợ trẻ cầm sẵn đôi kìm sắt dài, sốt ruột ghì chặt quai nồi chực nhấc lên để rót vào cỗ khuôn tam hợp đã được sấy than củi khô nỏ hai ngày đêm bên cạnh.

Nhưng Cốu Văn Thao vẫn đứng bất động như một pho tượng đá cổ. Chòm râu bạc như cước của lão rung rinh trước hơi nóng hầm hập, đôi mắt đục mờ chăm chú nhìn xoáy vào dòng kim loại sủi bọt. Nghe tiếng gọi của người đệ tử ruột, lão thợ cả khẽ lắc đầu, cánh tay gân guốc giơ lên dứt khoát ngăn lại "Chưa được! Tuyệt đối không được động vào quai nồi!"

"Thưa Thầy Cả, nếu để quá lửa than, đồng đỏ sẽ cháy xém, cặn bã nổi lên làm rỗ mặt trống!" – Một người thợ bên cạnh lo lắng kêu lên.

"Câm mồm giữ bễ!" – Cốu Văn Thao đanh thép quát, giọng khàn trầm tựa tiếng đá tảng va vào nhau. "Đồng đỏ tuy dẻo nhưng nếu thiếu thiếc trắng suối ngàn, cỗ trống đúc ra chỉ là một đống đồng vụn giòn rụm! Gõ một nhát là nứt toác, làm sao cất lên tiếng sấm xé toạc màn sương của thằng Mã Viện? Phải đợi! Đợi quặng dẻo của con bé Chi mang về để phối đúng tỷ lệ vàng của tổ tiên!"

Đặng Nham siết chặt cán búa, lồng ngực phập phồng nghẹn ứ. Chàng đưa mắt nhìn ra phía cửa hang ngụy trang bằng nứa khô và dây leo. Màn sương đêm ngoài kia vẫn buốt giá, đặc quánh như chậu bùn ngâm. Đã quá canh ba, vậy mà bóng dáng Nang Chi vẫn bặt tăm. Nỗi âu lo cồn cào như ngọn lửa thiêu đốt tâm can chàng. Nàng một thân một mình luồn qua ba tầng chốt chặn của địch tướng Trương Lượng, liệu có mệnh hệ nào giữa chốn rừng thiêng nước độc đầy rẫy quân thù?

Đúng lúc ruột gan chàng đang như lửa đốt thì một chuỗi âm thanh hỗn loạn từ vách đá bên ngoài truyền tới.

Hí vang!

Tiếng ngựa hí xé toạc màn sương đêm, tiếp sau đó là tiếng vó sắt dồn dập nện ầm ầm trên sườn dốc đá, kèm theo tiếng quát tháo the thé chói tai "Bắt sống con ranh Man di! Đoạt lấy bọc da hoẵng sau lưng nó!"

"Cứu... Nham huynh!"

Tiếng kêu thất thanh nhưng quen thuộc của Nang Chi lọt qua kẽ nứa, đập thẳng vào màng nhĩ Đặng Nham. Máu trong người chàng sôi trào như chảo đồng nung. Không một khắc chần chừ, chàng rống lên một tiếng gầm phẫn nộ, tay phải vung chiếc búa tạ nặng trịch, tay trái rút phắt đoản đao đồng giắt bên hông, đạp tung tấm liếp nứa ngụy trang lao vút ra ngoài màn sương lạnh buốt.

Cảnh tượng trước mắt làm chàng rùng mình. Dưới ánh trăng mờ đục bị sương nuốt chửng, Nang Chi đang lảo đảo tựa lưng vào một gờ đá trơn trượt bên bờ vực thẳm. Tấm áo thổ cẩm của nàng tả tơi rách rưới, một vệt tên sượt qua bắp đùi rỉ máu tươi, nhưng hai tay nàng vẫn ghì chặt bọc da hoẵng sau lưng như bảo vệ chính tính mạng mình. Ngay trước mặt nàng, hai tên kỵ binh giặc Hán mặc giáp xích sắt sáng loáng, tay lăm lăm ngọn giáo dài, đang thúc ngựa chồm lên định vồ lấy con mồi.

"Lũ sài lang phương Bắc, nếm búa của ta!"

Đặng Nham thét lớn, cả thân hình hộ pháp bật tung qua tảng đá rêu. Chàng không dùng đao chém ngựa, mà dồn toàn bộ sức mạnh nơi đôi cánh tay thép mười năm quai búa, bổ thẳng cây búa tạ vào ngang đầu ngọn giáo của tên lính đi đầu.

Rắc!

Cán giáo gỗ lim của tên giặc gãy đôi giòn giã. Thế búa chưa dừng lại, đà búa ngàn cân cuốn theo luồng gió rít quét thẳng vào ngực hắn. Một tiếng trầm đục ghê người vang lên, tấm giáp sắt xích bạc lõm sâu xuống, tên kỵ binh hộc máu văng ngược khỏi yên ngựa, rơi tõm xuống đáy vực sâu thăm thẳm.Tên kỵ binh thứ hai kinh hoàng tái mặt, vội vã giật dây cương ghìm ngựa, vung kiếm sắt chém tạt ngang sườn Đặng Nham. Nhưng chàng đã nhanh hơn một bước. Chàng cúi rạp người né nhát chém trong đường tơ kẽ tóc, xoay gót chân quét một đòn hiểm hóc vào cẳng chân trước con chiến mã. Con vật hí lộn ngược, hất văng tên giặc xuống đất. Trong chớp mắt, mũi đoản đao đồng trong tay Đặng Nham đã cắm phập vào yết hầu tên xâm lăng, dập tắt ngấm tiếng la hét của hắn giữa rừng già.

"Chi muội!"

Đặng Nham lao tới, đỡ lấy thân hình mềm nhũn đang lảo đảo của nàng. Chàng một tay xốc bọc quặng nặng trịch, một tay vòng qua nách nâng Nang Chi dậy.

"Nham huynh... nhanh lên... quặng thiếc trắng và chì thiêng... đã đem về đủ..." – Nang Chi th* d*c, môi tái nhợt vì lạnh và kiệt sức, nhưng khóe mắt ánh lên niềm vui sướng tột cùng.

"Có ta ở đây rồi!" – Đặng Nham ghì chặt nàng vào ngực, đạp mạnh chân lùi nhanh vào trong kẽ đá, kéo cành nứa ngụy trang che kín lối vào rồi dìu nàng bước vội vào lòng hang Hỏa Lạc.

Hơi ấm rực rỡ từ các cỗ lò than ùa tới xua tan cái lạnh thấu xương của sương độc. Nhìn thấy Nang Chi trở về bình an cùng bọc da hoẵng nguyên vẹn, toàn thể phường đúc đồng loạt reo mừng rạng rỡ.

Nang Chi run rẩy tháo bọc da hoẵng sau lưng, quỳ sụp xuống trước mặt Cốu Văn Thao. Nàng mở tung lớp da thú dày, để lộ ra những tảng quặng thiếc trắng muốt tinh khiết lấp lánh như bạc ròng, cùng những thỏi chì thiêng dẻo quánh sẫm màu.

"Cụ Cả... cháu không phụ lòng cụ... quặng thiếc suối ngàn đây rồi!"

Cốu Văn Thao run rẩy đưa đôi bàn tay gầy guộc đầy vết sẹo đón lấy những mẩu thiếc trắng. Lão đưa lên sát mắt, khẽ cào nhẹ một đường để kiểm nghiệm độ mềm dẻo. Từng giọt nước mắt nóng hổi ứa ra từ khóe mi nhăn nheo của lão thợ già, rơi xuống bề mặt khoáng thạch óng ánh.

"Tổ tiên phù hộ! Đúng là thiếc trắng suối ngàn, đúng là chì thiêng trăm năm mới kết tụ!"

Lão Cốu ngửa mặt lên vòm đá tạ ơn thần linh sông núi, rồi lập tức quay phắt về phía nồi nung, giọng sang sảng dõng dạc truyền lệnh "Đặng Nham! Cho lửa bốc ngọn! Thả thiếc trắng và chì thiêng vào!"

"Rõ!"

Đặng Nham cùng hai tráng đinh dùng kìm sắt nâng từng khối quặng thiếc trắng tinh ròng và thỏi chì thả thẳng vào giữa lòng chảo đồng đỏ rực.

Xèo xèo!

Một chuỗi âm thanh giòn giã rền vang khắp hang sâu. Khói trắng bốc lên nghi ngút rồi nhanh chóng chuyển thành làn ánh sáng huyền ảo rực rỡ. Dưới sức nóng ngút trời của than củi và ngọn gió hút từ kẽ đá, thiếc trắng tan chảy, chì thiêng hòa quyện, thẩm thấu trọn vẹn vào từng thớ đồng đỏ lỏng. Màu nước đồng đỏ gay gắt ban nãy bỗng chốc biến chuyển kỳ diệu, biến thành một dòng kim loại lỏng vàng rực, dẻo quánh và óng ả hệt như mật ong rừng mùa hoa nở rộ. Mùi khét nồng của tạp chất biến mất, thay vào đó là một luồng sinh khí ấm nồng, thiêng liêng lan tỏa khắp lòng hang.

Toàn thể phường thợ nín thở, đôi mắt ai nấy đều bừng sáng niềm tự hào và kinh ngạc trước bí thuật nhiệm màu ngàn năm của người Lạc Việt. Cỗ khuôn tam hợp khổng lồ khắc hình chim Lạc sải cánh và tâm mặt trời mười hai tia đã được nung nóng hổi, sẵn sàng chờ đón giọt đồng thiêng.

Cốu Văn Thao vững chãi bước tới mép lò. Lão vươn cánh tay gân guốc, giơ cao chiếc gáo đồng lớn múc thử một gáo kim loại lỏng bốc khói nghi ngút. Lão nghiêng nhẹ gáo, dòng đồng vàng óng rực rỡ chảy tràn thành một dải lụa lửa mềm mại, không chút gợn xỉ, không một bọt khí.

Đôi mắt già nua của lão thợ cả sáng rực rỡ giữa ánh lửa than, lão quay đầu nhìn Đặng Nham và toàn thể phường thợ, khẽ gật đầu đanh thép "Đã đến giờ hoàng đạo rót khuôn!"