Chương 8: Bí Mật Thiếc Trắng Ngàn Sâu

Tiếng thở dồn dập cùng lời báo nguy của Nang Chi như tảng đá nặng nện xuống lòng hang Hỏa Lạc. Không gian bỗng chốc lặng phắc, chỉ còn tiếng than củi nổ lách tách bên vách đá. Cốu Văn Thao khẽ nheo đôi mắt đã đục mờ vì khói lò, bước chậm rãi đến đỡ lấy đôi vai gầy guộc đang run rẩy của cô gái trẻ. Nhìn hai bàn tay nàng rướm máu vì gai rừng cào rách sau chuyến lặn lội qua khe sâu sục sạo các hốc đá ngập nước, lòng lão thắt lại, nhưng nét mặt phong sương vẫn phẳng lặng như mặt nước giếng khơi.

“Bình tâm lại nào con bé,” lão Cốu cất giọng trầm đục, vỗ nhẹ lên lưng nàng. “Đất trời Lạc Việt che chở cho chúng ta, chưa tuyệt đường đâu mà sợ.”

Lão xoay người bước về góc hang, nơi chất đống những thanh đoản đao, mũi giáo gãy và cả năm bộ giáp sắt xích bạc thu được từ toán thám mã giặc. Cốu Văn Thao cúi xuống, nhặt một mảnh đồng đỏ vỡ ra từ mũi giáo cũ. Bàn tay phải với những vết cứa đá đã se miệng cùng lòng bàn tay trái còn hằn vệt rạch ăn thề của lão ghì chặt lấy mép kim loại gồ ghề. Lão đưa miếng đồng lên sát ngọn đuốc nứa, chăm chú săm soi ánh sắc đỏ sẫm của nó rồi buông tiếng thở dài kín đáo.

Đặng Nham vội bước tới, v*m ng*c trần xăm hoa văn giao long phập phồng, giọng bức bối “Thầy Cả! Đống đồng đỏ này cùng số giáo mác thu gom được vẫn còn đầy một góc hang. Hay là ta cứ nấu chảy chúng ra, thêm chút chì rồi trút vào khuôn? Nghĩa quân ngoài bến gò đang nguy khốn từng khắc, ta đâu thể chần chừ!”

Cốu Văn Thao quay phắt lại, ánh mắt già nua bỗng bừng lên tia nhìn nghiêm nghị khiến gã học trò vạm vỡ phải chùn chân “Nham! Con định làm đồ mã để dối lừa quỷ thần hay sao? Tổ tiên truyền lại ngàn năm, đồng đỏ dẻo dai là da thịt, nhưng nếu không có quặng thiếc trắng suối ngàn hòa vào, nước đồng rót ra sẽ xốp rỗng, giòn gãy như cành củi mục! Khi dùi lim nện xuống, mặt trống chỉ phát ra tiếng lạch cạch câm bặt như tiếng cối thủng, làm sao lay chuyển nổi tầng mây mù, làm sao xé toạc được màn sương độc của thằng Mã Viện?”

Lão ngừng lại một nhịp, đưa mắt nhìn cỗ khuôn tam hợp bằng đất sét mịn còn ẩm hơi sương đang nằm ngay ngắn trên phiến đá nung. Mười tám con chim Lạc sải cánh dài và tâm mặt trời mười hai tia sáng Đặng Nham vừa tỉ mẩn chạm khắc dường như đang dõi theo từng lời của lão thợ cả.

“Không có thiếc trắng và chì thiêng, dẫu có đúc xong chín cỗ trống thì cũng chỉ là những khối đồng chết!”

Đặng Nham cúi đầu, hai nắm tay siết chặt đến trắng bệch, hiểu rằng Thầy Cả nói không sai một tấc. Trong nghề luyện kim của người Lạc Việt, tỷ lệ mười phần đồng đỏ, hai phần quặng thiếc trắng suối ngàn cùng nửa phần chì thiêng chính là ranh giới sống còn giữa một thần khí chấn động non sông và một phế tích vô dụng.

Cốu Văn Thao thò tay vào trong lớp áo ngắn bạc màu khói lò, rút ra một chiếc túi gấm nhỏ đã sờn rách mép, buộc chặt bằng sợi dây gai nhuộm củ nâu. Lão cẩn trọng mở nút thắt, trút vào lòng bàn tay một mẩu khoáng thạch nhỏ bằng đốt ngón tay cái. Dưới ánh lửa bập bùng, mẩu quặng lấp lánh ánh bạc tinh khiết, trắng muốt tựa ánh trăng rọi qua làn nước suối mùa thu, không gợn một chút tạp chất xám đen.

Lão ngoắc tay gọi Nang Chi lại gần. Nàng khẽ bước tới, đôi mắt đen láy mở to nhìn vật phẩm thiêng liêng mà dòng họ Cốu gìn giữ qua ba đời khói lửa.

“Nang Chi, lại đây,” lão Cốu hạ giọng, chỉ tay về phía bức vách hang hướng đông nam. “Túi gấm này chứa mẩu thiếc trắng tinh ròng nhất do chính tay cha của lão đãi từ lòng suối ngàn thuở trước. Con có đôi tai nghe thấu lòng đất và đôi chân lanh lẹ của loài chim rừng, việc này chỉ có con mới gánh vác nổi.”

Nang Chi đón lấy chiếc túi gấm, ngón tay run khẽ khi chạm vào lớp vải mịn màng “Cụ Cả cứ dặn, dẫu phải xẻ núi băng rừng, cháu cũng quyết mang đủ thiếc về cho lò đúc!”

Cốu Văn Thao gật đầu, ánh mắt ánh lên niềm tin cậy sâu xa:“Dưới chân núi Cột Cờ, men theo khe nước ngầm chảy ngược về hướng thung lũng Sương Ẩn, có một bãi suối cạn kẹp giữa hai vách đá rêu phong. Nơi ấy giáp ranh vùng sương độc dày đặc nhất, nhưng đáy suối lại là nơi lắng tụ của mạch thiếc trắng ngàn sâu. Con hãy lấy mẩu quặng này làm mẫu, gạt lớp bùn lạnh ngắt dưới đáy vực mà tìm những tảng quặng sáng lấp lánh như ngọc này mang về. Nhưng phải nhớ, giặc Hán chốt chặn rất dày, chỉ một tiếng cành cây gãy cũng đủ khiến tên nỏ bay tới. Phải cẩn trọng từng bước chân!”

Nang Chi cẩn thận nhét túi gấm vào trong thắt lưng thổ cẩm, ghì chặt cán dao găm và chiếc ống tiêu tre bên hông. Nàng nhìn thẳng vào mắt lão thợ cả, quả quyết “Cụ Cả yên lòng. Cháu thuộc từng hốc đá ngọn cây nơi ấy. Cháu sẽ đi ngay trước khi màn sương tan!”

Nói đoạn, bóng dáng mảnh mai của nàng thoăn thoắt lách qua những cọc gỗ lim gia cố cửa hang, chui qua lớp nứa khô ngụy trang rồi chìm khuất vào màn sương xám ngắt mịt mù ngoài thung lũng.

Cốu Văn Thao dõi theo hướng cửa động cho đến khi làn hơi lạnh ùa vào làm chập chờn ngọn đuốc. Lão nén tiếng thở dài vào lồng ngực, quay sang phía Đặng Nham đang đứng cạnh cỗ khuôn đúc tam hợp.

“Nham, đừng đứng ngẩn ra đó nữa! Việc của con ở đây cũng hệ trọng không kém việc tìm quặng ngoài kia đâu.”

Lão thợ cả bước lại gần lò than sấy khuôn, chỉ tay vào những kẽ hở giữa các phiến đá cuội nện đất sét “Khuôn tam hợp này ngậm nhiều mật mía và tro trấu, nếu than củi nóng quá, hơi nước thoát ra không đều sẽ làm đất nứt toác từng đường chân chim; nhưng nếu để than lụi, đất bị lạnh sẽ chai cứng, khi đón đồng sôi trào vào sẽ vỡ vụn ngay. Con phải canh ngọn lửa này cho lão. Gom than hoa khô nung hồng đều bốn góc, giữ nhiệt ấm âm ỉ trong hang kín suốt hai ngày đêm. Không được để khói bốc l*n đ*nh hang, cũng không được để tàn than tắt ngấm một khắc nào!”

Đặng Nham nghiêm cẩn chắp tay “Dạ! Con xin đem tính mạng canh giữ cỗ khuôn đúc này, quyết không để xảy ra nửa tấc sai sót!”

Chàng lập tức cúi mình xuống, dùng đôi kẹp sắt cẩn thận gắp từng hòn than đỏ rực rải đều quanh bệ đá sấy khuôn, động tác thuần thục và vững chãi tựa núi đá.

Cốu Văn Thao bước tới mép hang Hỏa Lạc, tựa đôi bàn tay gân guốc lên chiếc bễ thổi bằng da trâu già. Lão kéo nhẹ cần gỗ, một luồng gió ẩm từ thung lũng luồn qua kẽ đá vách núi bỗng rít lên khe khẽ, thổi bùng lên ngọn lửa than đỏ rực soi tỏ khuôn mặt hằn sâu những nếp nhăn thời gian của lão. Từng sợi tóc bạc như cước rung rinh trong hơi nóng hầm hập. Lòng lão trĩu nặng âu lo cho cô gái trẻ đang đơn độc dấn thân vào chốn tử địa sương độc, nhưng đôi mắt lão vẫn kiên định nhìn vào ngọn lửa thiêng của giống nòi. Ngọn lửa này đã cháy qua bao đời, qua máu và nước mắt của cha ông, nhất định không thể lụi tàn dưới bàn tay bạo ngược của giặc phương Bắc.

Đúng lúc ấy, từ phía bìa rừng xa xăm kẹp giữa thung lũng Sương Ẩn, một tràng âm thanh chát chúa bỗng dội tới.

Cắc! Cắc! Cắc! Cắc! Cắc!

Tiếng mõ thúc quân dồn dập, đanh thép của giặc Hán bỗng nổi lên từng chặp, xé toạc không gian tĩnh mịch của thung lũng sương mù, dội vào vách đá hang Hỏa Lạc một hồi báo động rợn người.