Chương 7: Khai Thông Cửa Động Đắp Khuôn Đúc

Bụi đất mù mịt xộc thẳng vào buồng phổi khiến Đặng Nham ho sặc sụa. Đất đá trên trần hang dứt cơn chao đảo, chỉ còn những vụn vôi lả tả rơi xuống chiếc bát đất nung đựng rượu hòa máu vừa đặt trên hương án. Tiếng ầm ào bên ngoài vừa lắng xuống, Đặng Nham liền giật phắt chiếc xà beng nẹp đồng từ vách đá, cổ tay vừa rạch vết thề còn rịn máu tươi nhưng gân cốt chàng đã siết chặt như chão kéo thuyền.

“Địch tập kích hay đá núi tự chuyển mình?” Một thợ trẻ run giọng, lăm lăm chiếc rìu đẵn gỗ.

“Đứng vững tại chỗ! Giữ chặt lấy các nồi quặng!”

Đặng Nham quát lớn, ánh mắt quắc lên trong làn khói mờ. Chàng quay sang nhìn Thầy Cả Cốu Văn Thao, thấy lão vẫn sừng sững tựa gốc lim ngàn năm, đôi mắt đục mờ nhìn thẳng ra vòm cửa hang ngập bụi mù. Nhận cái gật đầu dứt khoát của Thầy Cả, Đặng Nham phất tay gọi ba tráng đinh vạm vỡ nhất “Cầm xà beng và đuốc theo ta! Cẩn thận tên độc của giặc!”

Bốn người ép sát lưng vào gờ đá ẩm ướt, men theo lối ngách ngoằn ngoèo tiến ra cửa hang Hỏa Lạc. Mùi ngải dại hăng nồng Nang Chi xông ban nãy bị mùi đá vỡ khét lẹt lấn át hoàn toàn. Khi tới gần cửa động, Đặng Nham nheo mắt nhìn qua khe hở: một nửa vòm hang đã bị ba tảng đá vôi to như lưng trâu rừng cùng đất đỏ trên đỉnh núi trút xuống lấp kín. Chàng nín thở lắng tai, chỉ có tiếng gió rít qua kẽ lá cùng tiếng lá khô xào xạc nơi sườn dốc. Không có tiếng giáp sắt va đập lách cách, cũng chẳng có tiếng vó ngựa hay hiệu lệnh lùng sục của giặc Hán.

Đặng Nham rướn người nhòm l*n đ*nh vách đá cheo leo. Mạch nước ngầm từ cơn mưa lớn mấy hôm trước đã làm xói lở chân tầng đất sét trên đỉnh núi Cột Cờ, khiến mảng đá vôi rỗng ruột tự tách đôi rồi đổ sụp.

“Là đá lở tự nhiên, không phải quân thằng Mã Viện!” Đặng Nham thở phào, quay lại giục đám thợ. “Mau dọn đá mở lối thông gió, chậm trễ thì khói lò tích lại sẽ làm ngộp chết cả phường!”

Chàng cùng các huynh đệ lập tức ghì xà beng bẩy những hòn đá tảng chắn ngang. Bắp tay Đặng Nham cuộn lên từng múi thịt rắn đanh, vết chém rách do trận cận chiến mấy hôm trước nhói buốt dưới lớp lá thuốc rừng, máu tươi nơi vết rạch thề lại ứa ra rịn ướt mép vải băng nhưng chàng cắn răng không một tiếng than vãn. Từng hòn đá nhọn hoắt được khiêng lùi vào ngách hang sâu. Đặng Nham lệnh cho thợ đẵn năm khúc gỗ lim già chôn chắc nơi miệng hang, gông chặt vòm đá vừa sụt lún để ngừa nguy cơ sạt lở tiếp.

Sau hơn một khắc quần quật, cửa hang đã thông thoáng trở lại nhưng vẫn giữ được nét kín đáo. Đặng Nham đích thân trèo ra ngoài sườn dốc, lấy cành nứa khô và những búi dây leo chằng chịt ngụy trang che phủ toàn bộ miệng ngách. Từ dưới chân núi nhìn lên, nơi này chỉ giống một vách đá rêu phong hoang phế giữa ngàn sương.

Xử lý xong mối hiểm nguy cửa động, Đặng Nham lau vội mồ hôi trên trán rồi rảo bước trở vào lòng hang sâu. Mọi người đã tề tựu quanh bàn thờ Tổ, nét mặt ai nấy đều bừng lên ngọn lửa quyết tâm sau thử thách đầu tiên.

“Cửa hang đã vững, cọc lim đã chốt!” Đặng Nham chắp tay bẩm báo trước Thầy Cả.

Lão Cốu Văn Thao đưa bàn tay gân guốc sờ nắn vết rạch thề còn đỏ au trên cổ tay đệ tử, chòm râu bạc khẽ rung “Lửa thiêng thử vàng, đá lở thử lòng người. Cửa ngõ đã thông thì bắt tay vào việc! Đất mẹ đã nuôi sống chúng ta, giờ là lúc đón đất mẹ vào lòng lò nung để đắp nên hồn cốt Lạc Thần Cổ!”

Đặng Nham cởi phăng chiếc áo ngắn, để trần v*m ng*c rộng cuộn hoa văn giao long uyển chuyển. Chàng cầm chiếc cuốc chim bằng đồng, dẫn đầu nhóm thợ trẻ tiến thẳng xuống góc sâu nhất dưới đáy hang Hỏa Lạc. Nơi đây có một mạch đất sét mịn màng màu xám tro, dẻo quánh và không hề lẫn sỏi sạn. Nhát cuốc đầu tiên bổ xuống ngọt lịm, từng mảng đất dẻo ngậm sương ngàn được bứng lên, chuyển bằng sọt tre ra khoảng đất bằng phẳng giữa hang.“Trộn trấu vào! Đều tay lên!” Đặng Nham hô lớn.

Phường thợ nhanh thoăn thoắt rải từng thúng tro trấu vàng óng cùng mật mía nâu sánh rót từ chum đất nung vào đống đất sét. Đặng Nham dùng chân trần giẫm đạp liên hồi, nhào nặn đến khi khối đất trở nên dẻo quánh, dính chặt mà không nhão, tỏa ra mùi thơm ngọt ngào của mật mía quyện với mùi nồng nồng của đất bùn nguyên sơ.

Khi bùn luyện đã chín, Cốu Văn Thao bước tới bên phiến đá nhẵn thín. Lão trải nắm đất sét đã dũi mỏng, cẩn thận đặt ba mảnh khuôn gỗ dưỡng lên mặt đất rồi cất giọng trầm hùng giảng giải “Nham, lại đây nhìn cho tỏ. Tam hợp khuôn là sự hòa hợp của ba cõi: trời, đất và con người. Mảnh thứ nhất làm mặt trống đón linh khí trời cao; mảnh thứ hai nặn tang trống nở tròn hứng lấy gió ngàn; mảnh thứ ba làm chân trống vững chãi cắm sâu vào lòng đất mẹ. Cả ba mảnh phải đắp liền tay, độ dày mỏng của đất sét phải đều tăm tắp, chỉ cần lệch nửa hạt tấm thì khi rót đồng nóng, khuôn sẽ nứt toác ngay lập tức!”

Đặng Nham nuốt từng lời của Thầy Cả vào tâm can. Chàng quỳ một gối bên phiến đá, cẩn trọng cầm thanh nạo bằng ngà voi miết phẳng từng tấc đất trên mảnh khuôn mặt trống chủ. Đôi bàn tay vạm vỡ từng quen quai búa tạ bỗng trở nên khéo léo lạ thường, nắn nót từng đường cong uốn lượn.

Lão Cốu cúi sát khuôn mặt sạm màu khói lò xuống sát khuôn đất. Bàn tay phải của lão với những vết cứa đá nhọn đã se miệng khẽ lướt trên mặt đất mịn, rồi lão cầm chiếc dùi đồng nhỏ ấn từng nét khắc đầu tiên “Chính giữa này là tâm mặt trời mười hai tia sáng. Đây là nguồn sống, là chính khí của dòng giống Hùng Vương không bao giờ tắt. Từ chân các tia sáng, con phải khắc nối tiếp mười tám con chim Lạc sải cánh dài, mỏ ngậm mầm cây bay ngược chiều bóng nắng. Từng chiếc lông vũ, từng móng vuốt chim Lạc phải sắc nét, bởi đó là đôi cánh nâng tiếng sấm Lạc Việt bay qua biển sương mù!”

Đặng Nham đón lấy chiếc dùi đồng từ tay Thầy Cả, nín thở tỉ mẩn chạm từng đường viền. Chàng khắc họa cảnh những tráng sĩ đầu đội mũ lông chim, tay cầm giáo dài chèo thuyền vượt sóng cả, cùng những đôi nam nữ giã gạo chày đôi bên hiên nhà sàn. Mỗi nhát dùi ấn sâu vào lòng đất sét mịn như khắc sâu mối thù nhà nợ nước và niềm tự hào ngàn đời của người Lạc Việt. Từng mảnh khuôn tang trống và chân trống cũng lần lượt được Đặng Nham cùng hai người thợ khéo tay nhất nắn chỉnh, ghép thử vào nhau vừa khít không hở một sợi tơ.

Ngọn lửa than củi sấy khuôn bắt đầu bốc lên hơi ấm dìu dịu khắp góc hang, xua tan cái giá lạnh thấu xương của màn sương độc ngoài kia. Cỗ khuôn đất tam hợp của chiếc trống chủ đầu tiên đã thành hình trọn vẹn, sừng sững và tôn nghiêm giữa hang Hỏa Lạc. Đặng Nham đứng lùi lại, nhìn ngắm công trình bằng đất nung còn ẩm ướt mà lòng dâng trào một niềm kiêu hãnh khôn tả.

Chàng lau vệt mồ hôi trộn đất trên má, quay sang hớn hở nói với Thầy Cả “Thầy Cả, khuôn trống chủ đã hoàn tất lớp vỏ ngoài rồi! Chỉ cần hong khô than củi hai ngày đêm là có thể đón dòng đồng nóng trút vào…”

Lời chưa dứt, một bóng người mảnh khảnh đã lướt nhanh qua cửa hang ngụy trang. Nang Chi lao từ cửa rừng vào lòng hang, ống tiêu tre bên hông lắc lư theo từng nhịp th* d*c dồn dập. Gương mặt nàng tái nhợt dưới làn sương giá, tóc mai bết chặt vào trán, hai bàn tay rướm máu vì gai cào khi bới tìm các ngách đá ngập nước.

Nàng gục xuống trước phiến đá khuôn đúc, giọng nghẹn ngào thảng thốt “Cụ Cả… Nham huynh… nguy khốn rồi! Cháu vừa lục soát lại các hầm đá ngách sâu… kho quặng thiếc trắng dự trữ từ bến gò mang theo đã bị nước ngầm xói trôi lẫn vào bùn lầy, vùi sâu rữa nát… Số thiếc tinh khiết còn lại không đủ để rót nổi nửa cỗ trống chủ!”