Chương 4: Máu Nhuộm Rừng Nứa

Nhìn làn khói xám nhạt lách qua kẽ nứt trên trần hang rồi lững lờ trôi vào màn sương đêm, tim Đặng Nham như thắt lại. Gã chẳng đợi Thầy Cả kịp buông thêm lời quở trách, liền giật phắt chiếc đoản đao đồng giắt bên hông, quay sang Nang Chi “Chi muội, theo ta bịt miệng khói!”

Nang Chi thoăn thoắt gật đầu, tay siết chặt chiếc cung nứa và ống tên tre sau lưng. Cả hai luồn qua khe đá hẹp, men theo lối mòn dốc đứng ngập gai góc trườn lên sườn núi Cột Cờ. Đêm buốt lạnh, hơi sương độc phả vào mặt cay xè, nhưng lồng ngực Đặng Nham lại nóng ran như có hòn than nung đỏ.

Lên tới gờ đá cao, nơi rặng nứa rậm rạp đan chéo nhau che phủ kẽ thông hơi tự nhiên của lòng hang, Đặng Nham lập tức dùng nắm đất sét ướt và cành nứa tươi dập tắt đốm khói còn vương vất. Vừa ấn chặt mảng cỏ mục cuối cùng trùm lên khe nứt, gã bỗng thấy vạt áo mình bị kéo giật lại.

“Nham huynh, khoan đã!” Nang Chi thì thầm, giọng căng như dây cung.

Nàng quỳ rạp người trên lớp thảm lá mục ẩm ướt, mái tóc cài lông chim trĩ biếc áp sát phiến đá hoa rêu. Đôi mắt đen láy của nàng khép hờ, toàn bộ sự chú ý dồn trọn vào đôi tai mẫn cảm phi thường. Giữa tiếng gió rít qua rặng nứa và tiếng sương đêm rỏ giọt tí tách, một chuỗi âm thanh nặng trịch, đều đặn dội lên từ lòng đất lạnh.

Đặng Nham nín thở, hạ thấp mình xuống sau bụi tre ngà, bàn tay gân guốc nắm chặt chuôi đoản đao đồng. Nét hoa văn giao long xăm trên v*m ng*c trần của gã khẽ phập phồng theo từng nhịp tim đập dồn.

Nang Chi ngẩng đầu lên, sắc mặt nàng đanh lại dưới ánh sáng lờ mờ “Năm tên! Chân giẫm ủng da trâu nẹp sắt, tiếng xích móc va vào vỏ bao kiếm rổn rảng. Đám thám mã của thằng Trương Lượng đã thấy vệt khói vừa rồi, chúng bỏ ngựa dưới chân dốc, đang lần theo vách đá tiến thẳng lên cửa hang ngụy trang!”

“Cách đây bao xa?” Đặng Nham nghiến răng hỏi khẽ.

“Chừng ba mươi sải chân, đang qua lùm le rậm. Tên đi đầu cầm đuốc bọc vải tẩm mỡ bò, bốn tên phía sau mang cung nỏ và trường kiếm.”

Đặng Nham nhìn xuống triền dốc mờ mịt. Màn sương trắng đục như dải lụa dày trườn qua từng gốc cây, che khuất tầm nhìn, nhưng gã thợ trẻ thuộc từng ngóc ngách của ngọn đồi này từ thuở nhỏ. Cửa hang Hỏa Lạc nằm ngay phía dưới, nếu để lũ giặc phát hiện ra đống đá ngụy trang cùng luồng gió ấm thổi ra từ miệng bếp, công sức của Thầy Cả và tính mạng mấy mươi thợ đúc sẽ tan thành tro bụi.

“Không thể để một tên nào sống sót quay về báo tin!” Đặng Nham gằn giọng, ánh mắt lóe lên tia nhìn sắc lạnh. “Chi muội nấp trên gờ đá này, nhắm bắn tên cầm đuốc trước để dập tắt ánh lửa. Ta trườn xuống hốc đá đón đầu, đánh bọc sườn!”

“Huynh phải cẩn thận giáp sắt của chúng!” Nang Chi dặn dò, tay thoăn thoắt rút ba mũi tên tre vót nhọn tẩm nọc nhựa cóc rừng đặt sẵn lên dây cung.

Đặng Nham gật đầu, khom lưng luồn sâu vào bụi nứa, lướt đi êm như một bóng ma trong màn sương buốt. Gã nép mình sau một tảng đá rêu nằm chắn ngang độc đạo, nơi triền dốc thắt lại chỉ vừa đủ hai người lách qua.

Mùi mỡ bò khét lẹt nương theo ngọn gió thốc thẳng vào mũi. Ánh lửa đuốc vàng vọt chập chờn xé toạc màn sương ẩm. Một tên lính thám mã Đông Hán dáng người to lớn, đầu đội nón sắt chóp nhọn, tay lăm lăm ngọn đuốc, tay kia cầm kiếm ngắn rẽ đám cành le bước tới. Bốn tên đồng bọn giáp sắt xích bạc sáng loáng bám sát phía sau, ánh mắt hau háu đảo quanh từng kẽ đá.

“Chỗ khói bốc lên chắc chắn ở quanh đây!” Tên cầm đuốc cất giọng the thé bằng tiếng Bắc phương. “Mau lùng kỹ, bắt được mồi ngon Phục Ba tướng quân sẽ thưởng lớn!”

Vừa dứt lời, một tiếng rít xé gió “vút” vang lên từ trên vòm nứa.

Mũi tên tre của Nang Chi cắm phập vào yết hầu tên cầm đuốc. Hắn trừng trừng mắt, ặc lên một tiếng nghẹn ngào rồi ngã ngửa ra sau. Ngọn đuốc rơi xuống vũng bùn ướt, xèo một tiếng rồi lụi tắt ngúm, nhấn chìm tất cả vào bóng tối mịt mùng của núi rừng.“Có phục binh!” Tên đi thứ hai hoảng hốt thét lên, rút kiếm toan vung nỏ.

Nhưng hắn chưa kịp nâng nỏ thì Đặng Nham đã từ sau tảng đá lao vút ra như một con mãnh hổ rời hang. Lấy sức bật từ đôi chân trần bám chặt vào đá trơn, gã vung mạnh chiếc đoản đao đồng đỏ. Lưỡi đao sắc bén chém ngang một đường cung chuẩn xác, rạch đứt cuống họng kẻ địch trước khi hắn kịp siết lẫy. Máu tươi bắn xối xả lên phiến lá nứa xanh ngắt.

Ba tên giặc còn lại kinh hãi nhưng vốn là quân thiện chiến của Trương Lượng, lập tức dàn thế bao vây. Tên đội trưởng vung kiếm dài chém xéo xuống vai Đặng Nham, hai tên khác cầm giáo ngắn đâm tới tấp vào mạn sườn. Đặng Nham lách người né mũi kiếm, chiếc đoản đao đồng vung lên đỡ gạt tạo ra một tiếng “chát” đanh gọn tóe lửa. Lực chém của thanh kiếm sắt phương Bắc làm cổ tay gã tê rần, nhưng bàn tay quen quai búa tạ ngàn cân vẫn ghì chặt không rời tấc đất.

“Vút! Vút!”

Hai mũi tên tre từ trên gờ đá lại lao xuống như lôi đình. Một tên giặc trúng tên vào bả vai rú lên đau đớn, lảo đảo lùi lại. Chớp lấy thời cơ ngàn năm có một, Đặng Nham gầm lên một tiếng trầm hùng, cúi thấp người lao thẳng vào ngực tên đội trưởng. Cả hai ôm chặt lấy nhau lăn lông lốc xuống triền dốc đá lởm chởm.

Trong trận giáp lá cà nghẹt thở, tên giặc rút đoản kiếm giắt hông đâm lia lịa, mũi kiếm sắt rạch một đường dài tóe máu trên bắp tay vạm vỡ của Đặng Nham. Nỗi đau rát cháy da thịt không làm gã chùn bước mà càng thổi bùng ngọn lửa căm hờn. Đặng Nham ghì chặt cổ đối phương, dùng cùi chỏ nện thẳng vào chóp mũi hắn, rồi vung đoản đao đồng cắm phập vào khe hở hiểm hóc nơi giáp ngực. Tên đội trưởng giật nảy người, hai tay cào cào trên mặt đất ẩm rồi tắt thở.

Tên lính cuối cùng hoảng loạn quay đầu bỏ chạy vào rừng nứa, nhưng vừa quay lưng đã bị một mũi tên tre xuyên thẳng qua gáy, đổ gục xuống bụi gai.

Không gian núi rừng Hát Giang lại rơi vào tĩnh lặng như tờ, chỉ còn tiếng th* d*c dồn dập của Đặng Nham hòa cùng tiếng sương rỏ tí tách trên tán lá.

Nang Chi thoăn thoắt tụt từ vách đá xuống, tay cầm chặt cây cung nứa, vội vã chạy lại bên gã thợ trẻ “Nham huynh! Huynh có sao không? Vết thương trên tay...”

“Chỉ là vết xước ngoài da, không đáng ngại!” Đặng Nham gạt đi, quệt vệt máu giặc dính trên gò má. Gã nhìn quanh năm xác giặc nằm rải rác trên sườn dốc: “Mau lên, phải xóa sạch dấu vết trước khi toán tuần tra khác kéo tới. Sương mù này vừa che mắt ta, nhưng cũng che được mắt giặc.”

Cả hai nhanh chóng kéo lê từng xác giặc về phía rìa vực thẳm nằm khuất sau rặng le già. Đặng Nham cẩn thận tháo rời từng bộ giáp sắt, lột lấy toàn bộ kiếm ngắn, giáo sắt và những móc xích kim loại trên người quân thù chất thành một đống lớn bên cạnh.

“Thầy Cả đang lo lắng vì quặng thiếc và kim loại dẻo trong lò chưa đủ độ quánh,” Đặng Nham thì thầm, ánh mắt lấp lánh niềm vui giữa hiểm nguy. “Mớ sắt tôi cứng và đồng nẹp này của thằng Trương Lượng đem về, sắt thì rèn nẹp giữ chân lò, còn đồng nẹp nấu chảy bổ sung vào nồi đồng thiếc sẽ giúp phường thợ đỡ phần thiếu thốn!”

Nang Chi mỉm cười gật đầu, thoăn thoắt bẻ cành nứa quét sạch những vệt máu tươi và dấu ủng lún trên nền đất ẩm.

Đặng Nham cúi xuống, nắm lấy cổ áo tên lính cuối cùng – kẻ vừa bị nàng bắn xuyên gáy – toan nhấc bổng quăng xuống hốc đá sâu ngút ngàn. Nhưng khi bàn tay gã chạm vào chiếc thắt lưng da trâu nẹp đồng của hắn, một vật cộm cứng bất chợt lọt vào tầm tay.

Gã thợ trẻ chau mày, rút mạnh vật đó ra khỏi chiếc túi da bên hông tên lính. Đó là một tấm bản đồ bằng da dê cuộn tròn, viền mép bọc chỉ đỏ còn thơm nồng mùi mực Tàu.

Đặng Nham mở hé tấm da dê dưới ánh sáng nhờ nhợ của màn sương. Tim gã đập thình thịch khi nhìn thấy nét mực đỏ tươi khoanh tròn rành rọt vào toàn bộ thung lũng Hát Giang và chân núi Cột Cờ. Bên cạnh vòng khoanh đỏ là hàng chữ Hán viết chân phương nét đậm cùng hình vẽ một chiếc búa thợ rèn, kèm theo dòng quân lệnh đóng dấu son đỏ chót của Phục Ba tướng quân phủ“Bằng mọi giá lùng bắt sống lão thợ cả Cốu Văn Thao. Đoạt bí quyết luyện đồng, tiêu diệt mầm họa trước khi tiếng trống trận cất lên.”