Chương 5: Tiếng Vọng Bị Nuốt Chửng

Nang Chi nhìn dòng chữ Hán cùng dấu son đỏ chót trên tấm da dê trong tay Đặng Nham, ngực nàng thắt lại từng cơn. Dưới bóng râm mờ ảo của màn sương, vết sẹo mờ trên trán Đặng Nham co giật, cánh tay bị rách một đường dài máu vẫn rỉ qua kẽ ngón tay.

“Nham huynh, bọc kỹ tấm bản đồ này lại,” Nang Chi ghì giọng, mắt cảnh giác liếc qua bụi gai vừa nuốt xác tên giặc cuối cùng. “Giặc Hán đã nhắm thẳng vào Cụ Cả. Phải giấu kín chuyện này với phường thợ, tránh làm lòng người dao động trước giờ thắp lửa.”

Đặng Nham nghiến răng gật đầu, vội nhét cuộn da dê vào cạp khố, rồi cùng nàng gùi mớ chiến lợi phẩm giáp sắt nẹp đồng hối hả luồn qua cửa hang ngụy trang.

Bên trong hang Hỏa Lạc, khói thơm từ rễ củ nâu và ngải dại xua bớt mùi ẩm mốc của đá vôi. Thấy hai người trở về cùng mớ giáp nẹp và vết thương trên cánh tay Đặng Nham, đám thợ trẻ xôn xao toan xúm lại, nhưng Cốu Văn Thao chỉ khẽ phất tay áo chàm. Đôi mắt lão thợ cả dường như đã thấu suốt trận chạm trán đẫm máu ngoài bìa rừng. Lão bảo người lấy bột lá thuốc rừng rịt chặt miệng vết thương cho Đặng Nham, rồi quay sang nhìn Nang Chi “Chi, theo già l*n đ*nh cửa động.”

Nang Chi ôm chiếc chiêng đồng cùng chiếc tù và bằng sừng trâu rừng theo gót Cụ Cả. Hai bóng người leo theo những bậc đá cheo leo dẫn lên mỏm đá nhô cao nhất nơi vòm hang Hỏa Lạc. Gió từ thung lũng Hát Giang thổi thốc vào mặt mang theo hơi nước buốt lạnh và mùi hôi tanh nồng nặc của bùn lầy cùng chướng khí. Đứng trên mỏm đá cao ngút ngàn, Nang Chi nhìn xuống chỉ thấy một biển sương trắng đục đặc quánh như cháo, cuồn cuộn trườn qua các triền đồi, nuốt chửng từng rặng nứa và lối mòn dẫn về căn cứ Mê Linh.

“Quân của Lục Hạo tướng quân đang bị giặc ép sát bến sông,” Cốu Văn Thao chống hai tay lên gờ đá hoa rêu, chòm râu bạc rung rinh theo từng nhịp thở dồn dập. “Sương độc vây kín bốn bề, cờ hiệu không trông thấy, tin báo không truyền đi được. Tướng quân dặn già nếu tìm được chỗ cao thì đánh chiêng thổi tù và, điểm nhịp sang bờ sông để giữ vững trận tuyến.”

“Cụ Cả để cháu thử!”

Nang Chi đặt chiếc chiêng đồng lên mỏm đá. Nàng nâng chiếc dùi bọc da hoẵng, hít một hơi thật sâu rồi vung tay giáng mạnh vào tâm chiêng.

“Boong… boong… boong!”

Tiếng kim loại vang lên giòn giã, xé toạc bầu không khí tĩnh mịch quanh mỏm đá. Đôi tai mẫn cảm của Nang Chi khẽ giật giật. Nàng lập tức nhắm nghiền hai mắt, tập trung toàn bộ thính giác thiên bẩm nương theo làn âm thanh đang lao vút ra ngoài không gian.

Thế nhưng, nụ cười hy vọng vừa chớm nở trên môi nàng bỗng vụt tắt. Làn âm thanh sắc ngọt của cỗ chiêng đồng chỉ phóng ra được chừng vài chục trượng vào khoảng không thì va phải bức tường sương mù dày đặc. Khí ẩm nặng trịch và những dòng luân chuyển cuồn cuộn của chướng khí tựa hồ như một khối bùn vô hình, bẻ cong đường truyền của tiếng chiêng. Thay vì vang xa về phía dòng sông, âm thanh bị dội ngược trở lại, méo mó, rè đục và vỡ vụn thành những tiếng kêu quái đản va đập vào vách đá tai mèo.

“Không xong rồi Cụ Cả ơi!” Nang Chi hốt hoảng mở bừng mắt. “Tiếng chiêng không lọt qua nổi mười sải sương! Nó bị hơi ẩm bẻ gãy, dội ngược hết vào hang!”

Cốu Văn Thao nhíu chặt đôi lông mày bạc trắng:“Thử tù và xem sao! Hơi thổi bằng ruột sừng trâu vốn trầm và đầm hơn kim khí mỏng!”

Nang Chi vội vàng nâng chiếc tù và sừng trâu rừng lên môi. Nàng dồn hết khí lực nơi lồng ngực mảnh mai, thổi một hồi dài ngân vang. Tiếng tù và rúc lên trầm hùng, tựa tiếng trâu mộng gầm vang giữa rừng già “U… u… u… roàm!”

Âm thanh trầm đục lao vút vào màn sương xám ngắt. Đôi tai nàng lại căng ra lắng nghe. Lần này tiếng tù và đi xa hơn một chút, chừng ba mươi trượng, nhưng rồi điều tồi tệ hơn ập đến. Màn sương độc địa nơi thung lũng Sương Ẩn như có linh hồn quỷ dữ; nó không chỉ nuốt trọn âm điệu mà còn làm biến dạng hoàn toàn nhịp điệu. Tiếng tù và rúc dài báo hiệu phòng thủ khi chui qua các tầng hơi ẩm đặc quánh bỗng bị xé rách, dội lại bên tai như tiếng hú gọi xung phong rời rạc, lạc lõng.

Và rồi, từ phía khúc sông Hát Giang xa xăm dưới chân đồi, tai họa giáng xuống.

Đôi tai Nang Chi co giật dữ dội khi bắt được những âm thanh hỗn loạn rợn người xuyên qua lớp sương mù. Đó là tiếng reo hò đắc thắng lẫn tiếng vó ngựa sắt dồn dập của kỵ binh Đông Hán, hòa cùng tiếng hò hét tuyệt vọng của nghĩa quân Lạc Việt.

“Hỏng rồi…” Nang Chi run rẩy thốt lên, nước mắt trào ra nơi khóe mi. “Tướng quân Lục Hạo nghe tiếng tù và méo mó… tưởng là hiệu lệnh hợp binh phá vây… ngài ấy đã dẫn quân xông ra khỏi công sự rồi!”

Bên dưới thung lũng mịt mờ, tiếng gươm giáo chạm nhau chan chát vọng lại nghẹn ngào. Tiếng quân reo, tiếng ngựa hí vang lên từng chặp rồi lịm dần giữa vòng vây trùng điệp của năm nghìn quân thiết giáp giặc Hán. Nghĩa quân mất phương hướng trong sương mù dày đặc, người nọ chém nhầm vào khiên đồng của người kia, lọt trọn vào bẫy phục kích mà Trương Lượng đã giăng sẵn ven bờ lau sậy. Những tiếng thét bi tráng xé lòng của bao tráng sĩ đất Mê Linh dội ngược lên vách núi rồi tan biến vào khoảng không mịt mùng, không một lời hồi đáp.

Gió thổi phần phật vào vạt áo chàm của Cốu Văn Thao. Lão thợ cả tám mươi bảy tuổi đứng sừng sững như một pho tượng đá bên bờ vực, trơ trọi giữa biển sương trắng lạnh lùng. Lão không nói một lời, nhưng lồng ngực gầy guộc phập phồng dữ dội dưới lớp da nhăn nheo sạm màu khói lò.

Đôi mắt đục mờ của lão nhìn chăm chú vào khoảng không vô tận phía dưới, nơi máu của những người con Lạc Việt đang nhuộm đỏ dòng Hát Giang chỉ vì sự bất lực của những tiếng chiêng, hồi còi thông thường. Bàn tay lão thợ cả nắm chặt lấy mỏm đá nhọn hoắt, gân guốc nổi cộm như những rễ lim già cỗi. Lão siết mạnh, siết chặt đến mức đá nhọn cứa rách da thịt, từng giọt máu tươi đỏ thắm rỉ ra, nhỏ tí tách xuống phiến đá lạnh băng dưới chân.

Nhìn vẻ mặt uất nghẹn của Cụ Cả, Nang Chi biết nỗi đau đớn khi chứng kiến đồng bào ngã xuống hòa cùng mối thù năm xưa khi cha và huynh trưởng bị giặc bêu đầu bên lò lửa đang bùng lên thiêu đốt tâm can lão. Khí giới thông thường của thế gian này, tiếng tù và mỏng manh hay cỗ chiêng đồng mỏng tầm thường đều trở nên câm lặng trước mưu sâu kế độc của kẻ thù phương Bắc.

“Cụ Cả…” Nang Chi nghẹn ngào, bàn tay nàng khẽ chạm vào cánh tay đẫm máu của lão. “Chúng ta… chúng ta thực sự không thể cứu được họ sao?”

Cốu Văn Thao từ từ buông mỏm đá, quay phắt người lại. Màn sương độc phía sau lưng dường như không thể chạm tới ngọn lửa đang bừng bừng bốc cháy trong ánh mắt lão. Lão hướng ánh nhìn đanh thép vào khoảng tối sâu thẳm nơi lòng hang Hỏa Lạc – nơi ngọn lửa than củi đang le lói chờ đợi, cất giọng trầm hùng vang rền như tiếng sấm nén dưới lòng đất “Chiêng mỏng không phá nổi chướng khí, tù và ngắn không thấu suốt lòng sông! Trên cõi đời này, chỉ có một thần khí duy nhất đủ sức xé toạc màn sương độc của thằng Mã Viện, ấy là sấm sét ngàn năm đúc từ đồng đỏ của tổ tiên Lạc Việt!”