Chương 3: Lòng Hang Hỏa Lạc

Ánh đuốc bập bùng soi rọi bóng hình cao lớn của Đặng Nham đang chết lặng trước ánh mắt nghiêm nghị của người thầy. Cốu Văn Thao không vội trách cứ. Lão hạ thanh nứa tẩm dầu trẩu xuống, khẽ hít một hơi dài luồng khí đá ẩm lạnh buốt, cảm nhận từng đợt gió ngàn lùa qua thớ thịt già nua.

“Hạ gùi xuống đi các con,” lão cất giọng khàn trầm, vang rền như tiếng đá lăn dưới đáy vực. “Chớ để bụng dạ rối bời làm trĩu đôi vai.”

Đám thợ trẻ nghe lời lão, vội vã đỡ các bễ da trâu và nồi quặng xuống nền đá. Cốu Văn Thao chậm rãi cất bước quanh vòm hang, giơ cao ngọn đuốc quan sát từng ngóc ngách. Lòng hang Hỏa Lạc tựa như một bụng cá khổng lồ, vách đá vôi xám ngoét dựng đứng lên tận vòm cao thăm thẳm. Lão đưa bàn tay gân guốc sần sùi vuốt dọc theo một đường nứt lớn nơi vách hang phía đông. Một luồng gió rít lồng lộng thổi thốc vào lòng bàn tay lão, mang theo hơi ẩm nồng của cỏ cây ngoài sườn núi.

Lão khẽ gật đầu, ánh mắt ngời lên nét hài lòng của bậc thầy bách nghệ “Trời đất ban cho ta chốn này. Các con nhìn xem, kẽ nứt này thông thẳng l*n đ*nh núi, luồng gió hút từ thung lũng sẽ cuộn tròn qua đây tạo thành một ống bễ trời sinh. Không cần tốn thêm chục tráng đinh kéo bễ, lửa lò ở đây vẫn có thể sôi trào đến mức nung chảy cả đá tảng!”

Nói rồi, lão quay sang đám thợ trẻ đang túm tụm quanh các kiện hàng “Mau bốc đá cuội dưới lạch nước cạn xếp thành ba tầng nền lò. Đào sâu xuống nửa thước đất sét nện chặt lại, đặt miệng bễ da trâu chĩa thẳng theo hướng gió hút. Phải xong trước khi tàn canh ba!”

Đám thợ đồng thanh dạ ran, tiếng cuốc đá va vào sỏi sạn lập tức vang lên giòn giã. Đặng Nham đứng bên vách đá, hai bàn tay siết chặt lấy nhau, ánh mắt vẫn hướng ra phía cửa hang mịt mờ sương khói. Thấy gã đệ tử đứng bần thần, Cốu Văn Thao bước lại gần, vỗ mạnh bàn tay cứng như rễ lim lên bờ vai trần vạm vỡ của gã.

“Con vẫn còn tiếc chiếc đoản đao đồng giắt bên hông sao, Nham?”

Đặng Nham giật mình quay lại, cúi gầm mặt, giọng nghẹn ngào nhưng không giấu nổi vẻ bộc trực “Thầy Cả! Con… con không tiếc sức đập đá quai búa. Nhưng ngoài kia, giặc Hán đang vây ráp bờ cõi, máu của bao nghĩa sĩ đã nhuộm đỏ sóng Hát Giang. Con thân là trai tráng, chân tay mang sức vóc gấu rừng, cớ sao lại phải trốn chui trốn lủi trong hang tối nặn đất thổi than? Con chỉ muốn xông ra chém rụng đầu thằng Trương Lượng!”

Cốu Văn Thao nhìn đăm đắm vào vết sẹo bỏng xỉ than trên trán người học trò, chòm râu cước rung rinh. Lão không nổi giận, chỉ vung tay gõ mạnh đầu cán đuốc vào một phiến thạch nhũ rủ xuống bên cạnh.

“Coong!”

Một tiếng ngân trong trẻo, trầm hùng bất ngờ vang lên, dội vào vách đá rồi lan tỏa cuồn cuộn khắp vòm hang, tựa hồ như có hàng trăm chiếc chuông đá cùng hòa nhịp rung chuyển lòng núi. Đặng Nham ngơ ngác ngước nhìn trần hang đang ngân nga không dứt.

“Con có nghe thấy không?” Lão Cốu trầm giọng, ánh mắt bừng sáng ngọn lửa chính khí. “Vách đá nơi đây rỗng ruột mà kết tụ tinh anh ngàn năm. Một tiếng gõ khẽ cũng có thể dội ngược thành sấm rền. Năm ngàn quân giặc mang giáp sắt, giáo dài, nỏ cứng, chúng cậy thế đông mà khép chặt thung lũng bằng sương độc. Gươm giáo của con chém được một tên, mười tên, liệu có chém đứt được bức màn sương giặc đang bóp nghẹt khí thế của nghĩa quân không?”

Lão bước thêm một bước, giọng đanh thép tựa tiếng đe búa:“Giặc phương Bắc muốn biến đất Lạc Việt thành quận huyện, cướp đoạt từng thỏi đồng, hạt thóc. Nhưng chúng vĩnh viễn không hiểu được rằng, ngọn lửa nung đồng này mới là xương tủy, là linh hồn của giống nòi ta! Một cỗ trống đồng linh thiêng vang lên đúng lúc, xé toạc màn sương mù, định hướng cho ba quân tướng sĩ của Đức Bà Trưng Nương giáng đòn sấm sét, sức mạnh ấy gươm giáo nào sánh nổi? Đứng sau lò lửa thiêng này, con đang gánh vác cả vận mệnh giang sơn, chứ nào phải kẻ trốn chạy!”

Từng lời nói của lão thợ già như dòng nước đồng sôi dội thẳng vào tâm can Đặng Nham. Gã trai trẻ run lên, hai gối khuỵu xuống nền đá lởm chởm, chắp tay cúi đầu “Thầy Cả dạy phải! Con ngu muội, suýt nữa làm hỏng việc lớn của giống nòi. Từ giờ phút này, sinh mệnh của con xin gắn chặt với lò đúc Hỏa Lạc!”

“Tốt lắm, đứng dậy cùng các huynh đệ dọn đá đi con!” Lão Cốu mỉm cười, đỡ người học trò đứng lên.

Đúng lúc ấy, từ phía cửa hang hẹp, một bóng người mảnh khảnh thoăn thoắt lách qua khe đá. Nang Chi bước vào, chiếc áo chẽn lấm lem bùn đất và mạng nhện rừng, mái tóc cài lông chim trĩ biếc ướt đẫm hơi sương. Nàng ôm trong lòng một bọc lá chuối rừng to tướng, tỏa ra mùi thơm hăng hắc nồng nàn.

“Cụ Cả! Nham huynh!” Nang Chi th* d*c, đặt vội bọc thảo mộc xuống tảng đá phẳng. “Cháu hái được mấy bó ngải dại và rễ củ nâu trên vách đá rồi. Đốt thứ này quanh mép hang sẽ xua tan chướng khí của sương độc, đám thợ hít vào sẽ không bị tức ngực nôn mửa.”

Lão Cốu gật đầu tán thưởng “Khá lắm, con bé lanh lợi. Còn ngoài thung lũng Sương Ẩn thì sao?”

Gương mặt Nang Chi lập tức đanh lại, đôi mắt đen láy lộ rõ vẻ lo âu “Quân của thằng Trương Lượng bắt đầu rải quân dày đặc hơn rồi ạ. Lúc nãy cháu nấp trên chòi nứa, áp tai xuống vách đá, nghe thấy tiếng vó ngựa và tiếng xích sắt va nhau chan chát dọc các lối mòn quanh chân dốc. Lũ giặc chia thành từng toán năm tên, cầm đuốc dầu đi lùng sục từng bụi rậm. Cứ đà này, chẳng mấy chốc chúng sẽ lần ra tới chân núi Cột Cờ.”

Cốu Văn Thao cau mày, nhìn ra vòm hang mờ tối. Đêm đã về khuya, sương mù ngoài kia chắc hẳn đang dày đặc như tấm vải liệm trắng xóa trùm lên núi rừng Hát Giang. Lão quay lại dặn dò “Bảo anh em lấy đất sét ướt đắp kín miệng bếp ngụy trang dưới chân lò, chỉ được dùng than hoa khô đượm lửa, tuyệt đối không để bốc khói đen. Một đốm tàn lửa lọt ra ngoài lúc này là tính mạng của cả phường đúc tan thành mây khói!”

“Dạ!” Đám thợ răm rắp tuân lệnh, cắm cúi trát đất nhào mật mía quanh các thành lò đá vừa dựng xong.

Trong góc hang sâu, một người thợ trẻ vì vội vã nhóm bếp đã lỡ tay châm lửa vào mớ lá thông khô còn vương hơi ẩm. Một làn khói mỏng màu xám nhạt lập tức bốc lên, theo luồng gió hút tự nhiên cuộn tròn xoáy tít lên trần hang.

Cốu Văn Thao giật mình ngước nhìn, toan cất tiếng quát nhưng đã muộn.

Làn khói mỏng len lỏi qua khe đá nứt hẹp trên vòm cao, chui tọt ra ngoài đỉnh hang, rồi lững lờ bốc lên giữa khoảng không mờ mịt của màn sương đêm, ngay phía trên tầm mắt của toán quân thám mã giặc đang lùng sục dưới triền núi.