Chương 2: Hành Trình Vào Núi Cột Cờ

Nghe tiếng lệnh đanh thép như đá tảng va nhau của Thầy Cả, Đặng Nham lập tức dập tắt đám tàn than dã chiến, đôi bàn tay vạm vỡ thoăn thoắt ghì chặt những sợi dây mây bện quanh bệ nồi nấu quặng. Gã trai hai mươi hai tuổi khẽ nghiến răng, cơ bắp cuồn cuộn trên v*m ng*c trần xăm hình giao long căng cứng khi gồng mình nhấc bổng cối đá giã quặng nặng trịch lên vai. Xung quanh gã, năm sáu tráng đinh của phường đúc cũng hối hả vác bễ thổi da trâu, gùi theo từng bọc kìm sắt, khuôn đất nung rời bến gò ven sông Hát Giang. Màn sương đêm lạnh buốt, trắng đục như váng mỡ từ thung lũng Sương Ẩn tràn về, nuốt chửng bóng dáng các chiến thuyền chở thương binh của Lục Hạo tướng quân phía sau lưng.

Cả đoàn người lặng lẽ bước thấp bước cao, men theo vách đá dựng đứng cắm thẳng xuống lòng vực. Gió rít từng cơn lạnh buốt qua kẽ áo vỏ cây, mang theo mùi tanh nồng của bùn lầy cùng hơi ẩm buốt giá. Đặng Nham cắn chặt môi dưới, vết sẹo mờ nơi trán hằn lên cay rát vì mồ hôi túa ra hòa cùng sương đêm. Từng bước chân lún sâu vào lớp lá mục ẩm ướt khiến ruột gan gã bốc hỏa như than hồng trong bễ nung.

Mấy khắc trước, khi tận mắt nhìn thấy những tráng sĩ Lạc Việt mình đầy vết chém, rên xiết bởi tên độc của quân Hán trên bến cát, máu nóng trong người Đặng Nham đã sôi trào. Gã muốn vứt quách những cối đá, bễ thổi nặng nề này lại sau lưng. Gã thèm được rút phắt thanh đoản đao giắt bên hông, cùng các nghĩa binh của tướng quân Lục Hạo xông thẳng ra cửa ngõ Hát Giang, chém rụng đầu lũ giặc Hán ngạo mạn để đền nợ nước. Thế mà giờ đây, gã cùng phường thợ lại phải cắm cúi lủi thủi, vác từng đống đất đá đồ nghề trốn chui trốn lủi vào tận thâm sơn cùng cốc. Đúc đồng liệu có cứu được người đang hấp hối? Tiếng trống liệu có chém đứt được đầu giặc Mã Viện? Nỗi uất nghẹn dồn nén nơi lồng ngực khiến bước chân gã dộng xuống nền đá gồ ghề đầy vẻ hằn học.

“Nham huynh, bước nhẹ thôi! Chân huynh dộng như búa tạ nện đe thế kia, muốn gọi giặc tới à?”

Một giọng nói nhỏ nhẹ, trong veo cất lên ngay sát tai kéo Đặng Nham trở về thực tại. Nang Chi lướt qua bên cạnh gã nhẹ nhàng tựa như một dải lụa rừng. Nàng mặc áo chẽn ngắn bằng vải dệt thô, thắt lưng thổ cẩm giắt con dao găm nhỏ xíu cùng ống tiêu tre, chiếc lông chim trĩ biếc cài trên búi tóc khẽ lay động theo từng nhịp thở dồn. Nàng thoăn thoắt rẽ từng bụi gai rậm rạp, đôi mắt đen láy đảo qua đảo lại giữa màn sương mịt mùng, dẫn lối cho cả phường thợ vượt qua những gờ đá trơn trượt như bôi mỡ.

Đi được chừng nửa dặm đường rừng, khi đoàn người vừa leo lên một triền dốc đứng lởm chởm đá tai mèo, Nang Chi đột ngột dừng phắt lại. Nàng giơ cao bàn tay mảnh mai ra hiệu dừng bước, đoạn ngồi thụp xuống mép đá, áp sát một bên tai xuống mặt đất phủ đầy rêu ẩm.

Đặng Nham ghìm cối đá trên vai, nín thở nhìn theo từng cử chỉ của nàng. Chỉ thấy hàng mi cong của Nang Chi khẽ giật giật. Nàng ngẩng đầu lên, gương mặt mười chín tuổi lộ rõ vẻ nghiêm nghị khác thường, khẽ thì thầm “Có tiếng vó ngựa gõ vào đá tảng cách đây chừng hai trăm sải tay. Ba con ngựa, đi rất chậm. Quân thám mã của thằng Trương Lượng đang sục sạo quanh đường mòn ven thung lũng!”

Cả đoàn thợ nín bặt, ai nấy đều dán chặt mình vào vách núi. Nang Chi lập tức khoát tay chỉ về phía một hốc đá khuất sau vạt nứa rậm rạp “Nhanh! Ẩn mình sau bụi nứa, chớ để khói sương đọng lại trên kim loại phát sáng!”

Đặng Nham hạ cối đá xuống bụi cỏ êm, tay phải lần nhanh xuống chuôi đao đồng, mắt gườm gườm nhìn xuyên qua kẽ lá nứa ken dày. Quả nhiên, qua màn sương mù đặc quánh, ba bóng kỵ binh mặc giáp sắt xích bạc lờ mờ hiện ra dưới chân dốc. Mũi kích sắt của chúng vạch qua những thân cây nứa, phát ra tiếng sột soạt khô khốc. Một tên lính Hán gò cương ngựa, ánh mắt dáo dác nhìn quanh quất, bàn tay nắm chặt dây cương bằng da thú. Chúng đứng lại hồi lâu, ngó nghiêng những vệt cỏ bị gãy rạp, rồi gầm gừ buông vài câu chửi thề bằng giọng the thé trước khi quay đầu ngựa rảo bước về phía lòng thung lũng.Chờ cho tiếng móng ngựa hoàn toàn chìm nghỉm vào tiếng thác reo đằng xa, Nang Chi mới thở phào một hơi nhẹ nhõm. Nàng quay lại nhìn Đặng Nham, đôi mắt ánh lên vẻ tinh nghịch nhưng không giấu nổi sự cảnh báo “Nếu khi nãy huynh không kìm được chân, giờ này tên nỏ của giặc đã cắm ngập vào lưng áo rồi đấy.”

Đặng Nham siết chặt quai đao, nuốt khan một ngụm nước bọt, chỉ gật đầu mà không thốt nên lời. Gã nhận ra tai mắt của giặc đã mò mẫm tới sát chân núi Cột Cờ. Mối hiểm nguy không chỉ chực chờ nơi chiến tuyến bờ sông mà đang bủa vây từng tấc đất dưới chân họ.

Đoàn người tiếp tục rảo bước nhanh hơn dưới sự chỉ dẫn của Nang Chi. Vượt qua một rặng le gai góc, họ đối mặt với một khe nứt dựng đứng nằm kẹp giữa hai khối đá tảng đồ sộ. Lối đi chỉ vừa vặn một thân người lách qua, phía dưới là vực sâu hun hút thăm thẳm. Đặng Nham cùng đám tráng đinh phải dùng dây mây buộc chặt từng chiếc nồi đất nung và bao quặng thiếc rồi chuyền tay nhau trườn qua khe hẹp.

Vừa bước qua cửa hẹp hiểm trở ấy, một luồng không khí lành lạnh mang theo hơi đá ẩm ùa thẳng vào mặt họ. Trước mắt Đặng Nham mở ra một vòm hang khổng lồ, sâu hun hút tựa như miệng của một con cự thú đang ngủ vùi dưới chân núi Cột Cờ. Trần hang cao vút, lấp lánh những giọt nước đọng trên thạch nhũ rủ xuống như ngàn vạn mũi giáo nhọn hoắt. Kỳ lạ thay, dù ở sâu trong lòng núi, từng đợt gió ngàn từ bên ngoài vẫn không ngừng bị hút mạnh qua các kẽ đá hẹp trên vách hang, dội vào các tầng đá vôi tạo nên những tràng âm thanh rít rền u u, tựa như tiếng gầm gừ trầm đục của bầy cọp dữ giấu mình trong bóng tối. Đó chính là hang Hỏa Lạc – nơi ẩn náu thiêng liêng mà Thầy Cả đã lựa chọn.

Đám thợ th* d*c, lục đục đặt bễ thổi da trâu và các gùi quặng xuống nền đá khô ráo. Không gian trong lòng hang tối đen như mực, chỉ có tiếng gió rít qua kẽ đá và tiếng giọt nước rơi tí tách điểm nhịp thời gian. Đặng Nham buông cối đá xuống, hai bờ vai rát bỏng vì sức nặng, nhưng nỗi hoài nghi trong lòng gã vẫn chưa tan. Giữa chốn hang cùng ngõ hẻm u tối này, làm sao có thể tạo nên vũ khí chặn đứng năm ngàn quân giặc Hán?

“Xoẹt!”

Một tiếng bật đá khô khốc vang lên xé toạc bóng đêm dày đặc.

Một đốm lửa đỏ bừng bừng bốc lên từ đầu thanh nứa tẩm dầu trẩu trên tay Cốu Văn Thao. Ánh lửa vàng rực nhanh chóng bùng lên, bập bùng soi rõ những vách đá vôi sừng sững dựng đứng như bức tường thành kiên cố của trời đất. Giữa quầng sáng đỏ rực, bóng lưng còng của lão thợ cả in dài ngoằng lên nền đá ẩm. Lão Cốu từ từ xoay người lại, chòm râu bạc như cước rung rinh trong ngọn gió hút của lòng hang.

Đôi mắt đã mờ đục theo năm tháng của lão thợ tám mươi bảy tuổi bỗng nhiên sáng quắc, bừng lên hai đốm lửa rực cháy, nhìn thẳng vào Đặng Nham như xuyên thấu qua tận đáy lòng đang trĩu nặng ấm ức của gã đệ tử trẻ tuổi.