Chương 1: Màn Sương Độc Trên Dòng Hát Giang

Mùi tanh nồng của bùn lầy quyện chặt cùng hơi ẩm độc địa xộc thẳng vào cánh mũi Cốu Văn Thao, khiến lồng ngực lão thắt lại từng cơn buốt nhói. Đứng trên bến gò lở dốc mép sông Hát Giang, lão thợ cả tám mươi bảy tuổi quắc mắt nhìn về phía hạ lưu. Từ lòng thung lũng Sương Ẩn, một bức tường sương trắng đục nhờ nhờ, đặc quánh như váng mỡ, đang cuồn cuộn trườn lên mặt nước, nuốt chửng từng rặng nứa già và bóp nghẹt dòng chảy xiết. Gió bấc thổi thốc qua búi tóc bạc như cước của lão, nhưng không tài nào xua nổi thứ khí chướng nặng trịch đang đè trĩu không gian.

"Cập bến! Mau cắm sào ghìm thuyền!"

Một tiếng thét xé màn sương vang lên, kéo theo chuỗi va chạm chát chúa của gỗ mục đập vào mỏm đá. Ba chiếc thuyền độc mộc lớn chở đầy nghĩa binh rách tơi tả dạt mạnh vào mép gò. Cốu Văn Thao sải đôi chân gầy guộc nhưng vững chãi bước nhanh xuống mép phù sa. Cảnh tượng bày ra trước mắt khiến đôi cánh tay gân guốc sạm màu khói lò của lão run lên vì căm giận. Trên sạp thuyền đẫm máu, hàng chục tráng đinh nằm la liệt, da dẻ xám ngoét, vết thương nơi bắp đùi và bờ vai sưng vù, rỉ ra thứ máu thâm đen quánh lại.

"Là tên tẩm nọc rắn của quân Đông Hán..." – Một tráng sĩ trẻ ngã quỵ xuống đất cát, hai tay ôm chặt lấy ống chân găm nửa mũi tên sắt có ngạnh ba chĩa, môi run bần bật – "Sương mù quấn chặt lấy mắt... Ta thổi tù và giục cánh quân tả mạn bọc hậu, nhưng âm thanh vừa cất lên liền dội ngược vào vách đá, tựa như có ma quỷ nhại lại bốn bề. Chúng ta mất phương hướng... chẳng rõ đâu là sông, đâu là bờ bãi... liền lọt trúng bẫy nỏ của lũ sài lang!"

Tiếng r*n r* xé ruột của thương binh hòa cùng tiếng th* d*c hỗn loạn làm cả bến sông chìm trong hoang mang tột độ. Lũ giặc Bắc đang dùng thứ sương chết tiệt này để bịt mắt, bịt tai con dân Lạc Việt.

Tiếng bước chân nện mạnh trên sỏi đá gạt phăng sự ồn ào. Lạc Tướng Lục Hạo bước vội tới, giáp da trâu rừng nẹp đồng trên ngực ông chằng chịt những vết chém sâu hoắm, máu giặc lẫn máu nghĩa quân bết dính thành từng vệt nâu khô khốc. Vị tướng bốn mươi lăm tuổi quắc mắt nhìn quanh rồi dừng lại trước mặt lão thợ đúc đồng, đôi mày rậm nhíu chặt đầy âu lo “Cốu Lão! May quá, người vẫn còn ở bến gò!”

"Tướng quân, tình hình chiến tuyến cửa ngõ ra sao rồi?" – Cốu Văn Thao cất giọng trầm đục, đanh thép như đá tảng va nhau giữa ghềnh thác.

Lục Hạo nghiến răng, nắm chặt chuôi thanh gươm đồng dài bên hông, giọng nghẹn lại vì uất ức "Đại quân của Mã Viện đã áp sát biên cương, phó tướng Trương Lượng đích thân dẫn năm ngàn quân thiết giáp đóng chốt chặn họng Hát Giang. Tên giặc gian xảo dùng mưu 'Vụ Ẩn Khóa Tuyến', lợi dụng địa thế trũng thấp tích tụ chướng khí để giăng bẫy phục kích. Chúng không đánh giáp lá cà, mà dùng nỏ cứng bắn xuyên qua sương, chia cắt hoàn toàn tiền phương của ta với căn cứ Mê Linh của Đức Bà Trưng Nương. Thuyền tiếp tế lương thảo và tên nỏ từ đại bản doanh không thể nào tìm được lối vào, cứ loanh quanh là đâm vào bãi đá ngầm hoặc trúng tên phục binh. Nếu trong vài tuần trăng tới không phá vỡ được thế kìm kẹp này, toàn bộ cánh quân giữ cửa ải Hát Giang sẽ bị b*p ch*t tươi trong sương độc!"

Nghe những lời ruột gan ấy, Cốu Văn Thao im lặng cúi người xuống bãi cát. Đôi bàn tay thô ráp, chai sần qua hàng vạn lần quai búa và chạm khắc khuôn đất của lão nhặt lên một mảnh giáp đồng vỡ nát rơi ra từ ngực một thương binh vừa trút hơi thở cuối cùng.Lão miết ngón tay dọc theo vết nứt toác lởm chởm. Mảnh giáp mỏng tanh, đồng đỏ pha chì thô vụn, mép đứt gãy để lộ những bọt khí li ti – dấu tích của những mẻ đúc vội vã trong cảnh đất nước vừa mới giành lại quyền tự chủ. Cạnh đó, những lưỡi giáo đồng gãy đôi, cong queo trước mũi tên sắt tôi cứng của giặc Hán nằm lăn lóc bên mép sóng.

"Binh khí thông thường không thể đọ nổi giáp sắt và nỏ cứng của giặc nếu chúng ta tiếp tục bịt mắt mà đánh xáp lá cà..." – Cốu Văn Thao lẩm bẩm, ánh mắt mờ đục theo năm tháng bỗng chốc lóe lên hai đốm lửa rực đỏ, sáng quắc như nhìn thấu qua bóng đêm.

Ký ức đẫm máu của hơn ba mươi năm về trước bỗng chốc dội về, cào xé tâm can lão thợ già. Ngày ấy, quan quân nhà Hán tràn vào phường đúc cổ truyền của dòng họ Cốu, kề gươm vào cổ cha và huynh trưởng của lão để ép giao nộp bí quyết pha trộn hợp kim đồng thiếc và chì thiêng ngàn đời. Cha lão đã ngửa mặt cười vang rồi nhảy vào lò đồng sôi trào; anh trai lão thà để giặc chém lìa đầu chứ không hé nửa lời về tỷ lệ luyện kim bí truyền. Mối thù nước, nợ nhà ấy chưa từng nguôi ngoai trong huyết quản lão thợ cả suốt gần trọn một đời người. Giờ đây, bọn tàn bạo phương Bắc lại xua quân giày xéo mảnh đất này, toan dùng thủ đoạn đê hèn để chôn vùi giống nòi Lạc Việt.

Không! Nước có thể cạn, đá có thể mòn, nhưng ngọn lửa thiêng truyền đời từ thời các Vua Hùng dựng nước tuyệt đối không thể tắt dưới gót giày bạo tàn!

"Tướng quân Lục Hạo!" – Cốu Văn Thao đứng thẳng dậy, lưng lão tuy hơi còng nhưng dáng đứng sừng sững như cây lim ngàn năm cắm rễ vào vách đá – "Tù và bằng sừng trâu hay vỏ ốc chỉ phát ra tiếng mảnh, sương ẩm nặng nề ắt sẽ nuốt trọn và bẻ cong đường đi của âm thanh. Muốn phá tan thế trận hiểm độc của thằng Mã Viện, ta không thể cậy sức mà phải dùng tiếng sấm của đất trời để định phương hướng, giáng đòn rúng động tâm can quân giặc!"

Lục Hạo sững sờ nhìn lão thợ cả "Cốu Lão, ý của người là..."

"Trống đồng! Chỉ có tiếng rền ngàn cân của trống đồng Lạc Việt mới đủ sức xé toạc màn sương mù độc địa này!" – Lão Cốu siết chặt bàn tay, những khớp xương kêu lách cách – "Nhưng đó không phải là thứ trống thông thường gõ trong hội làng. Phải dùng trọn vẹn tinh hoa bách nghệ của tổ tiên, tôi luyện nên những cỗ thần khí có thể phát ra tiếng sấm truyền thẳng vào tim gan kẻ thù!"

Lão Cốu Văn Thao cúi xuống, nhặt lấy một thỏi xỉ đồng nguội ngắt xù xì nằm lăn lóc cạnh chân bễ nung trên bến bãi. Lão ghì chặt thỏi xỉ đồng trong lòng bàn tay gân guốc, quay phắt người lại, dứt khoát vung tay chỉ thẳng về phía rặng núi Cột Cờ mờ mịt đang ẩn hiện giữa mây ngàn và sương trắng Lão quay sang Đặng Nham – gã đệ tử vạm vỡ đang túc trực bên bễ than dã chiến, cất giọng đanh thép: "Nham! Đem toàn bộ bễ thổi da trâu và nồi nấu quặng thu dọn ngay! Ta dời cả phường thợ vào lòng hang đá bí mật trên núi Cột Cờ. Đêm nay, lửa lò phải rực sáng!"