Chương 19: Sương Độc Nghẹt Thở

Màn sương trắng đục đặc quánh như vôi sống cuồn cuộn trào lên từ đáy vực, nuốt chửng từng gờ đá rồi ụp xuống đỉnh gò núi Cột Cờ. Không khí thoáng chốc trở nên buốt lạnh thấu xương, mang theo mùi tanh nồng của bùn lầy thối rữa và khí chướng ẩm mốc. Từng đợt sương mù bóp nghẹt cuống họng quân sĩ, xộc thẳng vào buồng phổi khiến mắt cay xè, hơi thở nghẽn lại dồn dập. Trong cõi mịt mùng mờ mịt, bóng hình Đặng Nham và những tráng đinh bên cỗ trống cái chỉ còn là những vệt đen lờ mờ cách nàng vài sải chân. Tiếng gầm rú man rợ của năm ngàn giặc Hán bên dưới triền dốc dội lên chát chúa, nhưng trước mắt nghĩa quân, vạn mũi giáo giặc đã hoàn toàn biến mất sau bức tường mây độc.

Nang Chi cắn chặt bờ môi, nén lại cơn đau nhức buốt nơi vết tên sượt ở bắp đùi. Nàng lách mình qua khe hẹp giữa hai cỗ trống con, thoăn thoắt leo lên mỏm đá nhô ra chênh vênh nơi mép vực phía đông. Đứng giữa luồng gió thốc ào ạt, nàng nhắm nghiền đôi mắt đen láy, khẽ nghiêng đầu đón gió, dồn toàn bộ tâm trí vào đôi tai trời phú.

Màn sương độc của thằng Mã Viện có thể bịt mắt người trần, nhưng không sao ngăn được nhịp thở của đất trời và tiếng kim loại va đập.

Trong thinh không mờ mịt, thính giác nhạy bén của nàng bắt đầu bóc tách từng lớp âm thanh hỗn độn. Tiếng lẹp bẹp của đế giày da nện vào bùn trơn; tiếng sắt thép cọ xát ken két; tiếng xích bạc va lách cách trên thân giáp kỵ mã.

“Ba trăm bước! Tiền quân giặc đang chia hai cánh bò qua hẻm gai!” – Nang Chi lẩm bẩm trong miệng.

Nàng nhanh như cắt rút ống tiêu tre giắt bên thắt lưng thổ cẩm, đặt lên môi thổi liền ba tiếng ngắn, đanh gọnTút… tút… tút!

Âm tiêu lanh lảnh xé toạc làn sương ẩm, truyền thẳng đến gờ đá phía sau. Lạc Tướng Lục Hạo đang gập mình nấp dưới khối đá tai mèo lập tức hiểu ý. Ông vung thanh kiếm bản lớn chém mạnh vào không khí, gầm lên sang sảng “Các dũng sĩ! Nhắm mép vực bên tả, phóng nỏ!”

Hàng trăm mũi tên nỏ đồng bịt đuôi lông công đồng loạt bật lẫy, lao vun vút vào màn sương mù đặc quánh. Liền sau đó là những tiếng rít xé gió găm phập vào da thịt, kéo theo tiếng rú thét kinh hoàng của đám lính giáp sắt Đông Hán. Nhiều bóng giặc trúng tên chới với ngã nhào từ bờ dốc đứng xuống vực thẳm sâu hun hút.

Dưới đáy dốc, giọng the thé gầm rống của tên phó tướng Trương Lượng lồng lộn dội ngược lên “Lũ Man di giở trò quỷ quyệt! Mau dựng khiên sắt! Đẩy đá tảng lên, áp sát cho bản tướng!”

Nang Chi lại áp tai vào vách đá gồ ghề. Mặt đá rung chuyển từng đợt râm ran truyền đến lòng bàn tay. Lần này không chỉ là bước chân lẻ tẻ, mà là tiếng kỵ binh thúc ngựa chiến phi nước kiệu dọc theo bờ rãnh cạn, cùng hàng trăm bộ binh giáp nặng đang khiêng gỗ cản lăn lên dốc.

“Hai trăm bước! Bọn thiết giáp tụ lại bãi đá dăm!” – Nàng cất cao giọng thầm thì, rồi áp ống tiêu tre thổi hai hồi dài, một hồi ngắn ngân vang.

“Lăn đá! Chôn vùi lũ sài lang cho ta!” – Tiếng Lục Hạo rền vang như sấm dậy.Nghĩa binh Lạc Việt lập tức bẩy những đòn gỗ lim già, đẩy hàng chục tảng đá núi to bằng chiếc cối xay từ đỉnh dốc trút ầm ầm xuống triền núi. Đá tảng cuộn theo đất cát, chồm lên rầm rập như đàn trâu rừng hung hãn, cày nát đội hình giặc Hán đang lầm lũi tiến lên trong sương mờ. Những tiếng xương gãy răng rắc, tiếng ngựa hý vang thảm thiết hòa cùng tiếng la khóc hỗn loạn vang lên rợn người. Tiền quân giặc bị đè bẹp dí dưới các tảng đá khổng lồ, máu tươi nhuộm đỏ từng hốc đá tai mèo.

Thế nhưng, đạo quân năm ngàn tên thiết giáp quá đông đảo. Sự hung tàn của loài sài lang phương Bắc trỗi dậy khi bị dồn vào đường cùng. Nhận thấy tiếng tiêu tre liên tục chỉ điểm cự ly từ trên mỏm đá cao, Trương Lượng giận dữ vung kiếm gào thét “Tên khốn nào đứng trên mỏm đá kia? Bắn! Toàn bộ nỏ binh nhắm thẳng hướng tiếng tiêu mà bắn bừa lên cho ta! Giết hết không tha!”

Vù! Vù! Vù!

Hàng ngàn mũi tên sắt đen ngòm từ dưới chân dốc bắn vọt lên như một đàn châu chấu bay rợp màn sương độc. Tiếng tên xé gió rào rào trút xuống đỉnh gò đá. Nang Chi biến sắc, vội xoay người nép sát vào vách đá lồi. Một mũi tên sắt cắm phập vào tảng đá ngay sát vành tai nàng, làm bay mất chùm lông chim trĩ biếc cài trên mái tóc, đá dăm văng tung tóe cào rách má nàng rỉ máu.

“Chi muội! Cẩn thận!” – Tiếng Đặng Nham từ phía cỗ trống cái hét lên đau đớn. Chàng toan lao ra nhưng bị lão thợ cả Cốu Văn Thao ghì chặt vai giữ lại.

Nang Chi nghiến răng nhìn quanh. Dưới làn mưa tên sắt dày đặc, nhiều dũng sĩ Lạc Việt kiên cường giương khiên gỗ che chắn cho dàn chín cỗ Lạc Thần Cổ đã bị trúng tên ngã gục. Một tráng đinh phường đúc đứng cạnh cỗ trống con phương bắc bị trúng một mũi tên vào vai, máu tuôn xối xả nhưng tay vẫn ghì chặt chiếc chêm đá giữ chân trống, nhất quyết không lùi nửa bước trước khi trút hơi thở cuối cùng.

Căm hờn trào dâng nghẹn ứ nơi lồng ngực, Nang Chi đưa mắt nhìn xuống mép dốc.

Màn sương độc bị luồng tên sắt xé toạc chốc lát, để lộ hàng trăm bóng giáp xích sáng loáng đang đạp lên xác đồng bọn trườn lên gò đá. Những ngọn giáo sắt sắc lạnh đã lấp loáng qua làn hơi nước ẩm đục. Khoảng cách giữa giặc và trận địa chín cỗ trống chỉ còn vỏn vẹn một trăm bước chân! Hơi thở tanh tưởi cùng ánh mắt đỏ ngầu man rợ của những tên đao phủ Đông Hán như đã phả sát vào da thịt nghĩa quân.

Không thể chậm trễ thêm một cái chớp mắt nào nữa!

Nang Chi rút phắt con dao găm nhỏ bên thắt lưng, vung tay chém đứt phăng sợi dây nẹp vỏ nghiến đang neo giữ chiếc chiêng báo hiệu bên gờ đá. Khối kim loại rơi đánh rầm xuống bậc đá, phát ra tiếng vang đanh gọn cảnh báo tột đỉnh. Nàng đứng thẳng người trên mỏm đá chênh vênh, mái tóc đen tung bay phần phật trong gió thốc, dõng dạc thét vang át cả tiếng gào rú của bầy giặc “Cụ Cả! Nham huynh! Quân thù đã lọt trọn vào tầm chấn sương! Đánh!”

Tiếng gọi đanh thép của người con gái Lạc Việt vừa dứt, không gian trên đỉnh gò đá như ngưng đọng lại trong khoảnh khắc nghẹt thở.

Giữa làn sương độc cuồn cuộn vần vũ, lão thợ cả Cốu Văn Thao khoan thai bước lên trước cỗ trống cái vĩ đại. Lưng lão thẳng tắp như cây tùng cổ thụ đứng vững chãi trước cuồng phong, đôi mắt tuy đã mờ đục theo năm tháng bỗng rực sáng ngọn lửa thần linh của bách nghệ ngàn đời. Lão đón lấy đôi dùi gỗ lim bọc da hoẵng thiêng từ tay Đặng Nham, hít một hơi dài căng tràn lồng ngực già nua rồi từ từ nâng cao hai cánh tay gân guốc, chỉ thẳng lên vòm trời u ám mịt mù.