Chương 18: Bày Trận Cửu Thanh

Đặng Nham ghì chặt hai gót chân trần vào thềm đá sắc nhọn, gân guốc nơi bắp tay căng phồng tựa dây chão. Dưới sức nặng ngàn cân của cỗ trống cái Lạc Thần Cổ, hai thân đòn lim già uốn cong như cánh cung ngậm tên, kẽo kẹt nghiến rợn từng nhịp thở. Chàng cắn chặt răng, nén lại cơn buốt rát từ vết thương cũ nơi bắp tay vừa mới rách miệng, dồn toàn bộ sức lực của bờ vai vạm vỡ để giữ thăng bằng. Dây thừng bện bằng vỏ cây nghiến rừng siết ngập vào lớp da thịt đẫm mồ hôi, nhưng ánh mắt Đặng Nham vẫn sáng quắc, rực lửa nhìn về phía đỉnh gò lộng gió của núi Cột Cờ.

Phía sau chàng, hơn hai mươi tráng đinh phường đúc m*nh tr*n trùng trục đồng thanh hò rập nhịp “Dô… hò… l*n đ*nh! Hồn thiêng đất mẹ… một… hai… lên!”

Từng bước chân trần đạp đá tai mèo lùi lũi tiến lên. Dưới ánh ban mai vừa rẽ qua làn mây mỏng, thân cỗ trống chủ ánh lên sắc vàng rực rỡ của đồng thau tinh khiết. Vầng mặt trời mười hai tia cùng bầy chim Lạc khắc chạm uyển chuyển dường như đang cựa mình bay lượn giữa ngàn trùng gió núi. Lần lượt từng cỗ trống con cũng được các tốp thợ hò dô khiêng vượt qua dốc đứng, vững vàng tiếp đất trên đỉnh gò lộ thiên.

Vừa lúc Đặng Nham đặt đòn lim xuống thềm đá phẳng, tiếng bước chân rầm rập cùng tiếng giáp sắt va chạm lách cách từ triền dốc phía bến sông vọng tới. Một bóng người vạm vỡ khoác giáp da trâu nẹp đồng, thanh kiếm bản lớn tuốt trần còn vương vệt máu khô, sải bước dài vượt qua vách đá tiến thẳng l*n đ*nh gò.

“Tướng quân!” – Nang Chi reo khẽ, nhanh nhẹn chạy lại đón.

Lạc Tướng Lục Hạo bước nhanh tới, đôi mắt hổ phong sương dày dạn phong trần dừng lại trước chín cỗ trống đồng sừng sững uy nghiêm giữa trời mây. Khuôn mặt vuông vức hằn sâu những vết sẹo trận mạc của vị dũng tướng bốn mươi lăm tuổi chợt giãn ra trong niềm kinh ngạc tột cùng. Ông buông thanh gươm quý cắm phập xuống kẽ đá, chắp hai tay lại, cúi rạp người nghiêng mình trước Cốu Văn Thao “Cốu Lão! Kỳ tích… quả thật là kỳ tích ngàn đời! Bản tướng từng nghĩ Hát Giang phen này đã hóa thành mồ chôn nghĩa quân, nào ngờ giữa chốn hang cùng ngõ hẹp, bàn tay của già và các tráng đinh lại đúc nên cả một dàn thần khí kinh thiên động địa thế này!”

Cốu Văn Thao đưa bàn tay gầy guộc run rẩy đỡ lấy khuỷu tay nẹp đồng của Lục Hạo, giọng khàn trầm nhưng đanh thép “Tướng quân quá lời rồi. Lão tám mươi bảy tuổi này chỉ biết đem nắm xương tàn cùng ngọn lửa của tổ tiên đúc thành tiếng nói cho giống nòi. Có được chín cỗ Lạc Thần Cổ ngày hôm nay, là nhờ máu của thằng Nham, mồ hôi của con Chi và bao nhiêu sinh mạng của anh em phường thợ đổ xuống. Giờ quân giặc sắp hồi tỉnh, việc bày trận không thể chậm trễ một khắc!”

Đặng Nham bước lên một bước, vòng tay trước ngực dõng dạc “Thưa Thầy Cả, thưa Tướng quân! Toàn bộ chín cỗ trống đã đưa l*n đ*nh gò nguyên vẹn, không sứt mẻ một đường hoa văn. Xin Thầy Cả định phương vị để chúng con lập trận đồ!”

Lão Cốu gật đầu, chòm râu bạc như cước bay lật phật trong gió sớm. Lão bước thoăn thoắt quanh mỏm đá lộ thiên, đưa bàn tay thô ráp lên đón từng luồng gió thốc từ vực sâu thung lũng Sương Ẩn tràn về. Đôi mắt lão bừng sáng vẻ thông tuệ của bậc thầy bách nghệ “Mau nghe đây! Trận đồ Cửu Thanh Chấn Sương lấy trời tròn đất vuông làm gốc, thuận theo thế núi hút gió vực mà phóng đại âm ba. Đặt cỗ trống cái ngay chính giữa tâm gò đá, mặt trời mười hai tia hướng thẳng về hẻm đông tử địa! Tám cỗ trống con chia thành hình bát giác bao quanh, bốn cỗ ứng bốn phương đông tây nam bắc đón gió núi, bốn cỗ nẹp góc chếch nửa tầm đón khí dội từ vách đá tai mèo!”

“Rõ!” – Đặng Nham hét vang.Dưới sự điều khiển của chàng, phường thợ phối hợp nhịp nhàng, dùng nêm gỗ nghiến và chêm đá chèn chặt từng chân trống vào lòng đá núi. Từng cỗ trống con được xếp đặt chuẩn xác đến từng tấc từng ly, tạo thành một vòng thành đồng vây bọc lấy cỗ trống chủ vĩ đại ở trung tâm.

Khi cỗ trống thứ chín vừa an vị, Cốu Văn Thao trịnh trọng nâng cặp dùi lim già bọc da hoẵng thiêng, trao tận tay Đặng Nham. Lão nhìn thẳng vào đôi mắt rực lửa của người đệ tử chân truyền “Nham! Búa đúc đồng con đã quai vững, nay đến lượt dùi trận con phải nắm cho chắc. Già trao cho con quyền chỉ huy toàn bộ nhóm thợ quai dùi. Khi lệnh phát ra, con chính là nhịp thở của cỗ trống cái này. Một tiếng giáng xuống phải làm chấn động cả non sông!”

Đặng Nham run lên vì xúc động. Chàng nắm chặt cán dùi lim mát lạnh, cảm nhận rõ rệt từng thớ gỗ nhẵn bóng thấm đượm mồ hôi của Thầy Cả qua bao năm tháng. Chàng quỳ một gối xuống trước mặt lão thợ cả “Thầy Cả hãy yên lòng! Con xin thề đem trọn lồng ngực và cánh tay này, cùng cỗ trống cái giáng đòn sấm sét chôn vùi lũ sài lang!”

Chàng đứng bật dậy, sừng sững như một pho tượng đồng bên thân trống chủ, cất giọng sang sảng hiệu triệu tám tráng đinh lực lưỡng nhất phường đúc bước vào vị trí bên tám cỗ trống con. Mỗi người siết chặt một đôi búa gỗ lim bọc da hoẵng, ánh mắt đăm đăm chờ hiệu lệnh. Lạc Tướng Lục Hạo cũng lập tức điều động toán dũng sĩ vừa vượt sông chia nhau trấn giữ các gờ đá hiểm yếu, giương nỏ đồng và khiên gỗ che chắn xung quanh trận địa.

Đúng lúc ấy, từ dưới thung lũng sâu hun hút, những tiếng gầm rú điên loạn bỗng xé toạc bầu không khí tĩnh mịch.

Nang Chi nép mình bên mép đá, chĩa ống tiêu tre lắng nghe rồi thảng thốt kêu lên “Kìa! Lũ giặc Hán đã nhận ra hẻm đá phía đông là ngõ cụt! Địch tướng Trương Lượng đang lùa quân quay trở lại!”

Đặng Nham phóng tầm mắt nhìn xuống. Qua kẽ hở của sườn dốc, cảnh tượng kinh hoàng hiện ra rõ mồn một. Năm ngàn quân thiết giáp Đông Hán sau khi bị lừa sa vào bãi bùn lầy thụt sâu quá gối, mình mẩy bê bết bùn đen tanh tưởi, đang lồng lộn quay đầu ngựa. Dưới ngọn cờ thêu chữ ‘Trương’ rách tớp, kỵ binh bờm đen của Trương Lượng vung gươm chém xối xả vào những tên lính ngập ngừng, gào thét the thé thúc giục đám quân giáp sắt ồ ạt xông lên.

Hàng ngàn mũi giáo sắt và đoản kiếm tuốt trần nhấp nhô như sóng lúa dữ dội, cày nát từng bậc đá chân núi Cột Cờ. Tiếng chiêng sắt giặc khua vang chát chúa, hòa cùng tiếng hò hét man rợ của đạo quân viễn chinh đang sôi sục căm hờn, điên cuồng tràn lên triền dốc hòng san phẳng đỉnh gò, bắt sống lão thợ cả và bóp nghẹt tiếng trống đồng Lạc Việt.

Gió bỗng dưng đổi chiều, thổi thốc từ đáy vực lên gắt gao.

Từ lòng thung lũng Sương Ẩn, một màn sương mù độc địa trắng đục như vôi bỗng cuộn trào lên cuồn cuộn. Khí chướng ẩm ướt, lạnh buốt thấu xương hòa lẫn mùi tanh nồng của bùn lầy đáy vực dâng lên ngùn ngụt, tựa như một con thủy quái khổng lồ há miệng nuốt chửng từng vạt rừng, từng mỏm đá, rồi tràn ngập bao phủ toàn bộ đỉnh gò.

Chỉ trong một cái chớp mắt, khoảng không gian trước mặt Đặng Nham hoàn toàn chìm vào cõi mịt mù u tối. Tiếng bước chân rầm rập của biển giặc dội lên từ triền dốc mỗi lúc một gần, mỗi lúc một dồn dập, nhưng trước mắt chàng và nghĩa quân, tất cả chỉ còn là một bức tường sương trắng xóa dày đặc, che khuất hoàn toàn đường đi của vạn mũi giáo giặc đang ào ạt ập tới.