Chương 16: Đúc Đêm Vượt Sóng

Tiếng thét the thé của địch tướng Trương Lượng dội ngược vào vách đá, kéo theo những đợt hí vang rền rĩ của bầy ngựa chiến vọng lên từ màn sương mịt mùng dưới chân dốc.

Đặng Nham ghì chặt chuôi đoản đao đồng giắt bên hông, ánh mắt rực lửa nhìn qua kẽ nứa ngụy trang. Chàng nghe rõ tiếng vó sắt nện lạo xạo trên đá dăm. Quân giặc đã chuyển hướng, mũi giáo sắc nhọn của năm ngàn tên thiết giáp đang chĩa thẳng về núi Cột Cờ.

“Thầy Cả! Thằng giặc đổi hướng thật rồi!” – Đặng Nham quay phắt vào lòng hang, giọng đanh thép ghìm xuống thật thấp. – “Chúng bỏ bãi sình, đang kéo cờ áp sát triền dốc sườn nam!”

Cốu Văn Thao hạ chiếc dùi lim bọc da hoẵng xuống sạp đá, chòm râu bạc khẽ rung lên dưới ánh lửa bập bùng. Lão thợ cả đưa bàn tay vằn vện vết sẹo và tro than vỗ mạnh lên vai chàng “Sương mù dưới lũng còn dày, đá tai mèo lởm chởm sẽ ghìm chân lũ ngựa giáp sắt. Chúng chưa thể leo lên ngay trong đêm nay đâu. Nhưng từ đây tới lúc rạng ngày, nếu không đúc xong bốn cỗ trống cuối cùng, chín cỗ ‘Lạc Thần Cổ’ khuyết thiếu thì dẫu có gõ nát tay cũng chẳng thể lập trận phá tan màn sương giặc!”

“Con hiểu rồi!” – Đặng Nham hít sâu một hơi nồng gắt mùi đất nung và than củi, cởi phăng tấm áo vải gai thô vắt lên bờ đá.

Ngực trần chàng vạm vỡ ướt đẫm mồ hôi hòa lẫn muội than đen nhánh. Dưới ánh lửa bập bùng của ba tầng lò rực đỏ, hình xăm giao long uốn lượn nơi v*m ng*c tựa như đang cựa mình sống dậy theo từng nhịp thở dồn dập. Chàng bước thoăn thoắt tới chân đe đá, hai bàn tay thô ráp siết chặt cán búa tạ bằng gỗ nghiến nẹp đồng.

“Các huynh đệ! Kéo bễ da trâu hết cỡ! Giữ ngọn lửa xanh biếc cho nồi đồng thứ sáu!”

Tiếng bễ thổi phì phò rít lên như bão nổi trong lòng hang kín. Bốn tráng đinh gò lưng dồn toàn lực vào cần bễ, luồng gió hút từ miệng hang tự nhiên cuộn trào tiếp sức cho đống than củi chắc cháy đỏ rực.

Đặng Nham vung cao búa tạ, gân máu trên hai bắp tay chàng cuộn tròn như rễ lim già. Từng nhát búa giáng xuống dứt khoát, chuẩn xác từng tấc từng ly, đập vỡ lớp xỉ bám quanh miệng nồi đất nung, khai thông dòng chảy cho mẻ kim loại đang sôi sục. Bụi xỉ đỏ rực bắn tung tóe quanh chân đe, chạm vào da thịt bỏng rát nhưng chàng chẳng hề chớp mắt. Vết chém cũ mấy hôm trước nơi bắp tay đã đóng vảy sẫm màu, nay căng rách rỉ chút máu đỏ thắm, quyện vào tro bụi càng làm tăng thêm vẻ dữ dội của người thợ trẻ.

Bên ngách đá, Nang Chi thoăn thoắt chuyền từng bầu nước suối pha rễ củ nâu và ngải dại cho tốp thợ đang khát cháy họng. Nàng nén cơn đau âm ỉ ở vết tên sượt nơi bắp đùi, nhanh nhẹn nghiêng tai áp sát vào mạch đá vôi ngách bắc. Đôi lông mày thanh tú của nàng khẽ nhíu lại, từng chuyển động vi tế của kẻ thù lọt trọn vào đôi tai thiên bẩm “Nham huynh! Cụ Cả! Toán kỵ mã đi đầu của Trương Lượng vừa chạm phải bãi đá tai mèo mé đầm lầy! Ngựa giặc sa chân ngã dồn đống, tiếng bánh xe thang rầm rập đang kẹt cứng dưới hẻm suối cạn. Chúng di chuyển rất chậm, phải mất hơn một canh giờ nữa mới rải xong thang dây qua gờ đá thứ nhất!”

“Tốt lắm! Sông núi đang đứng về phía người Lạc Việt!” – Đặng Nham gạt dòng mồ hôi cay xè nơi khóe mắt, hét lớn sang kíp thợ dỡ khuôn: – “Tháo niềng cỗ thứ sáu và thứ bảy! Chuẩn bị mồi lửa cho hai cỗ cuối!”

Đêm càng về khuya, không khí trong hang Hỏa Lạc càng ngột ngạt tựa chảo rang. Mùi khét của tro trấu trộn mật mía từ những mảnh khuôn tam hợp bốc lên nồng nặc. Cốu Văn Thao thoăn thoắt đi lại giữa ba tầng lò, đôi mắt già nua sáng rực thần sắc uy nghiêm. Lão tự tay dùng que đồng khuấy đều dòng quặng, gia giảm từng vốc thiếc trắng và chì thiêng cổ truyền do Nang Chi đem về từ suối ngàn.Mỗi khi một cỗ trống hạ nhiệt, Đặng Nham lại lao vào dùng đục bạt rìa, gõ nhả khuôn đất sét. Cỗ thứ sáu rồi thứ bảy, thứ tám lần lượt lộ ra những vành hoa văn chim Lạc sải cánh nối đuôi nhau ngược hướng mặt trời, cùng những hình người giã gạo, chèo thuyền sắc sảo như tạc vào hồn đá.

Thời gian trôi nhanh như tên bay. Khi tiếng mõ canh năm của quân giặc vọng lại từ xa báo hiệu trời sắp hửng, nồi đất nung cuối cùng trên tầng lò cao nhất sôi trào dữ dội. Dòng hợp kim đồng thiếc và chì thiêng ánh lên sắc vàng óng ả tựa mật ong rừng, không còn vương một gợn xỉ than.

“Cỗ thứ chín! Trống lĩnh xướng!” – Cốu Văn Thao cất giọng trầm hùng, uy nghiêm tựa lệnh xuất quân. – “Nham, cùng già nâng gáo cái!”

Đặng Nham bước nhanh tới mép bệ đá, hai bàn tay rắn chắc đón lấy chiếc cán gáo bọc đồng dài hơn một trượng. Chàng cùng Thầy Cả ghì chặt trọng tâm, bốn cánh tay già trẻ phối hợp nhịp nhàng như một. Dưới sự điều phối khéo léo của hai thầy trò, dòng kim loại rực lửa trút ào ạt vào miệng cỗ khuôn tam hợp nhỏ nhất đặt giữa lòng hang. Luồng khói thơm từ mật mía cháy xèo xèo bốc lên nghi ngút, ánh sáng chói lòa rọi rõ từng giọt mồ hôi lăn dài trên gò má sạm đen của những người con Đất Mẹ.

“Ủ than làm nguội!” – Cốu Văn Thao thở hắt ra, ánh mắt tràn ngập niềm xúc động thiêng liêng.

Đặng Nham cùng tráng đinh lập tức vung xẻng phủ lớp than hồng và tro trấu mịn lên nắp khuôn, giúp cỗ trống nhỏ nguội đều mà không sinh vết rạn. Khi lớp vỏ đất sét bên ngoài vừa se lại, Đặng Nham không chờ nổi thêm một khắc. Chàng cầm búa gỗ lim gõ nhẹ quanh các then chốt. Cỗ khuôn ba mảnh tách rời, để lộ thân trống lĩnh xướng tinh xảo tuyệt mỹ, ánh lên sắc đồng thau vàng rực rỡ dưới ánh đuốc.

Một luồng gió mát lạnh từ đỉnh núi Cột Cờ luồn qua kẽ đá thông gió, xua tan làn khói than ngột ngạt. Ánh bình minh đầu ngày rọi qua các khe nứt, dát những vệt sáng vàng óng lên chín cỗ “Lạc Thần Cổ” vừa được xếp thành hàng ngang uy nghi giữa lòng hang Hỏa Lạc.

Cỗ trống cái sừng sững ở vị trí trung tâm với mặt trời mười hai tia tỏa sáng, xung quanh là tám cỗ trống con với kích thước thuôn dần từ lớn đến nhỏ, hoa văn chim Lạc dang cánh bay rợp mặt đồng. Chín thần khí đứng đó, trầm mặc mà uy dũng phi thường, tựa như một bức trường thành bằng đồng thau nghìn năm bất hoại.

Đặng Nham đứng tựa vào cán búa tạ, ngực phập phồng nhìn thành quả của một đêm vào sinh ra tử. Chàng đưa mắt nhìn Thầy Cả, rồi nhìn Nang Chi đang mỉm cười rạng rỡ với giọt nước mắt lăn trên má. Bao nhọc nhằn, cay đắng, máu và mồ hôi của phường thợ đúc dường như tan biến trước hào khí rực rỡ của chín cỗ trống thiêng.

“Thầy Cả... chúng ta làm được rồi!” – Đặng Nham nghẹn ngào thốt lên.

Cốu Văn Thao run rẩy đặt bàn tay gân guốc lên mặt cỗ trống cái, chưa kịp cất lời thì một tiếng động kinh hoàng bỗng nhiên xé toạc không gian.

“Ầm... ầm... rầm!”

Cả vòm hang Hỏa Lạc chấn động kịch liệt, đất cát và bụi đá từ trên trần hang trút xuống rào rào. Dưới chân núi Cột Cờ, hàng ngàn tiếng hô sát phạt của quân giặc đồng thanh gầm thét vang dội đất trời, át cả tiếng gió gầm của dòng Hát Giang. Tiếng chiêng sắt khua vang chát chúa hòa cùng tiếng vó ngựa dập dồn như sấm chuyển.

Qua kẽ nứa ngụy trang ngoài cửa hang, Đặng Nham nhìn xuống và thắt nghẹt lồng ngực: năm ngàn quân thiết giáp của Trương Lượng đã vượt qua đầm lầy sương mù, cắm cờ xúm xít dàn thành trận hình cánh cung vây kín chân núi, những ngọn giáo sắt sắc lạnh sáng lòe đang hùng hổ tiến lên phong tỏa toàn bộ tử địa.