Chương 15: Tiếng Vang Nối Nhịp

Cốu Văn Thao sải bước vội vã tới gờ đá ngách hang, nơi Nang Chi đang nghiêng mình lắng tai nghe ngóng. Gió thung lũng lồng lộng thốc vào mang theo mùi khét nồng của cỏ cây bị thiêu rụi, lẫn trong đó là tiếng kim khí chạm nhau chát chúa và tiếng hò reo khát máu của giặc Hán từ mé bãi sình Hát Giang cách xa năm dặm. Tiếng thét xung trận của nghĩa quân Lạc Việt dội lại nghe đứt quãng, nghẹn ngào trong tuyệt vọng.

Lão Cốu siết chặt nắm tay, lòng bàn tay hằn sâu vết rạch máu thề nhói lên từng chặp. Tướng quân Lục Hạo cùng hàng trăm dũng sĩ đang bị năm ngàn quân thiết giáp của thằng Mã Viện dồn sát mép nước, tên nỏ ắt đã cạn kiệt, nếu không có lối thoát thì chỉ còn con đường liều chết vùi thây nơi bùn lầy.

"Thầy Cả! Quân ta nguy khốn lắm rồi!" – Đặng Nham bước dồn tới, hai mắt đỏ hoe vì muội than và nỗi căm phẫn sục sôi.

"Chưa thể đợi đúc đủ chín cỗ được nữa." – Cốu Văn Thao quay phắt lại, giọng đanh thép tựa tiếng đe gõ đá. – "Ba cỗ đầu đã hoàn toàn nguội lạnh. Dù chưa trọn vẹn trận đồ Cửu Thanh Chấn Sương, nhưng tiếng đồng của tổ tiên không thể câm nín nhìn đồng bào ngã xuống. Mau, khiêng ba cỗ trống ra cửa hang!"

Không một chút chần chừ, Đặng Nham cùng sáu tráng đinh lực lưỡng luồn đòn tre già qua quai trống. Dưới sự điều phối chuẩn xác của lão Cốu, cỗ trống chủ đầu tiên cùng cỗ thứ hai và cỗ thứ ba được chuyển nhanh ra sát vách miệng hang đá Hỏa Lạc, nơi có con hào cản lửa vừa đào sâu hai thước.

Lão thợ cả tám mươi bảy tuổi bước đi thoăn thoắt, đôi mắt tinh anh rà soát từng gờ đá hoa cương tự nhiên nơi cửa hang. Lão chỉ tay vào ba mỏm đá nhô ra đón gió thung lũng "Đặt ở đây! Một cỗ trống cái ngay chính giữa họng gió ngược, hai cỗ trống con ở hai bên tả hữu, xếp thành hình chân vạc. Mặt trời mười hai tia hướng thẳng về mạn bãi sình Hát Giang!"

Phường thợ lập tức hạ ba cỗ trống thau xuống nền đá bằng phẳng. Dưới ánh lửa bập bùng hòa cùng ráng đỏ mờ mịt của màn sương khói bên ngoài, mặt đồng ánh lên sắc vàng rực uy nghiêm. Đặng Nham và các tráng đinh cầm sẵn những thanh nẹp gỗ chèn chắc chân trống, ngăn không cho thân đồng rung lắc khi chịu lực giáng cực đại.

Cốu Văn Thao hít sâu một luồng dưỡng khí nồng mùi đất nung, bước tới trước cỗ trống chủ. Lão đưa bàn tay gân guốc v**t v* vòng hoa văn chim Lạc dang cánh bay nối đuôi nhau ngược hướng mặt trời, lòng dâng trào nguồn sức mạnh vô biên của dòng máu Lạc Hồng. Lão với tay rút chiếc dùi gỗ lim già bọc da hoẵng thiêng từ chiếc bao da cũ kỹ giắt bên hông.

"Nham, con và phường thợ giữ vững bệ đỡ! Nang Chi, áp tai vào vách đá ngách nam đón nhịp dội!"

"Dạ!" – Nang Chi cắn răng nén cơn đau nơi bắp đùi vừa rịt thuốc, nhanh nhẹn áp sát tai phải vào gờ đá vôi đón âm thanh phản hồi.

Cốu Văn Thao đứng tấn vững chãi như gốc lim ngàn năm cắm sâu vào lòng đất. Hai cánh tay lão cuồn cuộn gân máu, vung cao chiếc dùi lim bọc da hoẵng rồi giáng mạnh xuống tâm mặt trời cỗ trống cái.

"Tùng!"

Một tiếng nổ trầm đục tựa sấm sét nén sâu trong lòng đất vang lên. Mặt trống đồng rung chuyển dữ dội, đẩy ra một luồng khí chấn vô hình thổi bạt những tàn tro đang lởn vởn quanh miệng hang. Âm thanh không chói gắt, không chát chúa như chiêng sắt của giặc phương Bắc, mà nặng trịch, rền rĩ, cuộn trào như tiếng ngàn con sóng dữ của sông Hát Giang cuộn mình trở dạ.

Lão Cốu không vội vã. Lão nín thở lắng nghe từng nhịp cuốn của ngọn gió hút, rồi lại vung dùi giáng nhát thứ hai, thứ ba, thứ tư."Tùng! Tùng! Tùng! Tùng..."

Nhịp trống khoan thai mà dứt khoát, tiếng sau chồng lên dư âm của tiếng trước. Luồng âm ba tầng đáy dội thẳng vào vách đá dựng đứng của núi Cột Cờ, rồi từ các vách đá rỗng ruột cộng hưởng, xé toạc làn khói than và màn sương mù mịt mùng, phóng thẳng xuống thung lũng Sương Ẩn. Không khí quanh sườn núi rung lên bần bật, đất cát dưới chân khẽ rào rào chuyển động. Tiếng rền trầm hùng như hàng ngàn chiến binh cổ xưa cùng cất lời thề dưới cờ thêu của Hai Bà Trưng, vang vọng khắp muôn trùng khe suối.

Đặng Nham đứng ghì chân trống, ngực trần ướt đẫm mồ hôi hòa cùng muội than bỗng run lên từng chặp vì xúc động nghẹn ngào. Đôi mắt chàng bừng sáng khi thấy màn sương đục ngầu giăng kín chân đồi dường như bị một bàn tay vô hình vạch toạc ra làm đôi, tạo thành một dải quang đãng kéo dài hun hút về phía bờ sông.

Bất chợt, Nang Chi từ vách đá ngách hang vùng dậy, gương mặt bừng sáng rạng rỡ, giọng nàng reo vang lanh lảnh "Cụ Cả! Nham huynh! Nghe thấy rồi! Có tiếng đáp lại rồi!"

Cốu Văn Thao ghìm chắc tay dùi, nín thở đưa mắt nhìn theo hướng tay chỉ của Nang Chi. Giữa khoảng lặng ngắn ngủi khi dư âm tiếng trống cái vừa ngớt, từ phía bãi sình lầy hạ lưu xa xăm, một âm thanh trầm đục, dõng dạc vang lên "Rúc... u... u... u...!"

Đó là tiếng tù và bằng sừng trâu rừng quen thuộc của Lạc Tướng Lục Hạo!

Tiếng tù và không còn đứt quãng, lạc điệu như lúc bị sương độc bẻ cong, mà vang lên ba hồi dài dứt khoát, hùng tráng như tiếng gầm của mãnh thú vừa tìm lại được phương hướng sinh tồn.

"Tướng quân Lục Hạo đã nhận ra tín hiệu rồi!" – Nang Chi mừng rỡ ứa nước mắt, đôi tai kỳ tài của nàng khẽ giật giật. – "Cháu nghe thấy tiếng bước chân rầm rập của nghĩa quân... Họ không lao ra sông nữa! Dũng sĩ đang kết trận hình mai rùa, dìu thương binh men theo triền đá sườn đông rút về hẻm núi an toàn!"

Cốu Văn Thao thở phào một hơi dài, lồng ngực già nua phập phồng niềm tự hào khôn xiết. Tiếng trống đồng Lạc Việt đã làm nên điều kỳ diệu: định phương phá sương, cứu sống hàng trăm dũng sĩ trong gang tấc. Lão nhìn Đặng Nham, thấy người học trò trẻ cũng đang nắm chặt chuôi đoản đao đồng, hai giọt lệ lăn dài trên gò má sạm đen màu khói lửa.

Dưới chân thung lũng, sự xuất hiện đột ngột của tiếng rền vang như sấm sét từ đỉnh núi Cột Cờ đã giáng một đòn chí mạng vào tinh thần quân giặc. Tiếng hò reo khát máu của giặc Hán bỗng chốc tắt ngấm, thay vào đó là những tiếng la hét nhốn nháo, kinh hoàng. Qua làn sương mỏng bị luồng khí chấn bẻ gãy, từng bóng lính giáp sắt Đông Hán hoảng loạn giậm chân lên nhau, tưởng chừng như đại quân của Đức Bà Trưng Nương từ Mê Linh đã thần tốc kéo đến bao vây bốn bề.

Nhưng niềm vui chưa kịp trọn vẹn thì hiểm họa mới đã lập tức ập tới.

Giữa màn sương mịt mùng đang cuộn trào dưới chân núi, hàng loạt tiếng ngựa chiến hí vang rền rĩ, đạp tung đất đá lạo xạo. Ngay sau đó, tiếng thét the thé, trịch thượng và điên cuồng của phó tướng Trương Lượng xé toạc không gian vọng lên tận đỉnh đèo "Lũ Man di giấu trống trên đỉnh núi Cột Cờ! Toàn quân bỏ bãi sình, quay đầu ngựa! Nhắm thẳng đỉnh núi mà tiến, bắt sống tên thợ già cho bản tướng!"