Chương 14: Bão Lửa Quanh Hang

Ngọn lửa từ mũi tên tẩm dầu trẩu vừa bùng lên trên phên nứa, Đặng Nham đã lao vụt tới như một con mãnh hổ. Chàng vung chiếc xẻng đồng phạt mạnh, tiện đứt phên nứa đang bén lửa, rồi dùng gót chân đạp nghiến tàn than xuống lớp sỏi ẩm. Động tác dứt khoát không một tiếng động thừa.

Từ màn khói mịt mùng phía mé vực sườn tây, ba bóng áo giáp da của lính Hán đi lẻ hiện ra. Tay chúng lăm lăm mồi đuốc rực đỏ và giáo dài, sục sạo từng bụi rậm ven vách đá nhằm tìm miệng hang để châm lửa hun khói.

"Huynh đệ, hạ gọn!"

Đặng Nham rít qua kẽ răng, tay phải rút phắt đoản đao đồng giắt bên cạp khố. Chàng khom mình lướt qua gờ đá, áp sát tên lính đi đầu khi gã vừa ngẩng lên định há mồm hô hoán. Một đường đao sắc lạnh vung lên, lưỡi đồng phạt ngang yết hầu tên giặc khiến tiếng thét nghẹn lại trong cổ họng. Cùng lúc đó, năm tráng đinh phía sau chàng vung xẻng đồng và dùi đá ập tới. Đòn giáng nặng trịch chụp xuống chuẩn xác giữa màn sương khói mờ ảo. Hai tên lính giặc còn lại chưa kịp giương giáo đã ngã gục, đuốc trên tay chúng bị dìm lút vào vũng bùn lầy ven khe đá.

"Kéo xác chúng giấu vào hốc vực, tuyệt đối không để lộ vết máu!" – Đặng Nham thì thầm dặn dò, mắt quét nhanh ra khoảng rừng gai bên dưới đang cháy ngùn ngụt.

Bão lửa từ chân núi Cột Cờ bắt đầu bốc cao, tàn tro đỏ rực bay rào rào theo từng cơn gió quẩn. Đặng Nham lau vội vệt máu giặc dính trên lưỡi đao, lập tức xắn tay áo "Mau đào hào cản lửa! Chặt đứt đường cháy lan trước khi lửa táp vào cửa động!"

Năm tráng đinh lập tức vung xẻng đồng xắn từng mảng cỏ khô và đất cát dọc theo bờ vực. Đặng Nham dẫn đầu, chàng gồng cứng đôi cánh tay vạm vỡ, xẻng bập sâu vào lòng đất đá ken dày rễ nứa. Mồ hôi túa ra như tắm, hòa cùng muội than đen kịt bám trên v*m ng*c vạm vỡ xăm hình giao long. Chỉ trong nửa khắc, một con hào sâu chừng hai thước, rộng hơn một sải tay đã hình thành, ngăn đôi triền núi đang bốc cháy với lối dẫn vào hang Hỏa Lạc.

Chưa dừng lại ở đó, Đặng Nham chỉ huy tráng đinh mang các thùng da hoẵng múc bùn nhão nơi lòng suối ngầm. Từng tảng bùn dẻo quánh được đắp dày lên vách phên nứa ngụy trang, rồi trát kín mít từng kẽ nứt li ti quanh vòm miệng hang. Làn khói độc cay xè bên ngoài cuộn tới gặp bờ hào và lớp bùn ướt liền dạt ngược ra thung lũng, không thể lọt vào lòng hang kín.

"Tốt rồi! Nước ngọt đã gánh đầy các vò. Mau vào trong, Thầy Cả đang đợi!"

Đặng Nham hạ lệnh rồi cùng toán thợ luồn qua ngách cửa hang vừa được gia cố. Bước vào trong, chàng hít một hơi thật sâu. Dù không khí vẫn đặc quánh mùi than củi nung và hơi đồng hầm hập, nhưng không gian không hề bị khói độc bên ngoài xâm lấn.

Dưới đáy hang, ba lò đồng đang sôi sục réo lên ùng ục tựa tiếng thác đổ. Thầy Cả Cốu Văn Thao đứng sừng sững bên bệ đá, lưng còng hơi rạp xuống nhưng đôi chân vững chãi như rễ lim già cắm sâu vào vách núi. Thấy Đặng Nham trở vào an toàn, ánh mắt lão thợ cả khẽ giãn ra, nhưng giọng nói vẫn đanh thép tựa lệnh truyền "Nham! Giữ lấy quai bễ số hai! Lửa lò nung cỗ trống thứ hai đang chuyển màu đỏ tía, phải giục gió cho ngọn lửa chuyển sang sắc xanh biếc của lá chuối non!"

"Con nghe rồi!"

Đặng Nham ném chiếc xẻng đồng sang bên, bước vội đến mép bễ thổi bằng da trâu rừng. Chàng nắm chặt đôi tay cầm bằng gỗ mun, hít một hơi căng lồng ngực rồi dùng toàn lực kéo giật. Bễ da phập phồng, luồng gió mạnh mẽ thổi thốc vào đáy lò than củi chắc, thổi bùng lên những đốm lửa trắng lóa. Đôi mắt chàng cay xè vì muội than bay mù mịt, nhưng từng nhịp kéo bễ vẫn vững vàng, đều đặn như nhịp thở của núi rừng.

Nang Chi bên cạnh vừa nén đau ở bắp đùi, vừa thoăn thoắt chuyền từng bát nước thiêng pha lá ngải giải nhiệt cho phường thợ. Nàng nhìn Đặng Nham, gật đầu ra hiệu rằng phía cửa hang vẫn an toàn, không có bóng giặc lai vãng.

"Kíp đổ khuôn chuẩn bị! Thêm ba cân thiếc trắng và nửa lạng chì thiêng vào nồi cái!" – Tiếng Thầy Cả Cốu Văn Thao rền vang khắp vòm đá.Đặng Nham buông quai bễ, bước nhanh tới chiếc bàn đá phụ giúp lão thợ cả. Chàng cẩn thận bốc từng vốc quặng thiếc trắng mịn màng do Nang Chi mang về từ suối ngàn, thả đều vào dòng đồng đỏ đang sôi sục. Bột thiếc vừa chìm xuống, nước đồng lỏng lập tức quánh lại, ánh lên sắc vàng mật ong rừng rực rỡ, không hề gợn một chút bọt khí hay xỉ bẩn.

"Nâng gáo!"

Bốn tráng đinh lực lưỡng gồng mình nâng chiếc gáo đồng cán dài. Đặng Nham đứng bên cạnh, hai tay ghì chặt thanh gông gỗ lim nẹp quanh cỗ khuôn tam hợp bằng đất sét nhào tro trấu và mật mía. Dòng kim loại nóng bỏng tuôn chảy cuồn cuộn vào ba miệng rót, phát ra tiếng reo xèo xèo giòn giã. Hơi nóng phả vào mặt nóng rát, làm râu tóc ai nấy đều cong queo.

Cứ thế, trong tiếng búa quai đanh gọn và tiếng gió thở của bễ da trâu, cỗ trống thứ hai, rồi thứ ba lần lượt đầy ắp khuôn. Đặng Nham cùng phường thợ chẳng quản nhọc nhằn, người nặn đất đắp tai trống, người sấy khuôn, người châm than. Nhờ sự gia giảm chuẩn xác của tỷ lệ thiếc trắng và chì thiêng ngàn đời, nước đồng chảy len lỏi đến từng kẽ khắc tinh xảo nhất.

Đến khi canh tư điểm, qua lớp than củi ủ nguội chậm, cỗ trống thứ tư và thứ năm cũng lần lượt hé lộ hình hài. Dưới ánh lửa bập bùng, những vành hoa văn chim Lạc dang cánh bay ngược chiều mặt trời, từng đàn hươu sao và những đoàn thuyền chiến hiện lên sắc nét, óng ánh như dát vàng trên thân đồng thau rắn rỏi.

Đặng Nham lau mồ hôi trên trán, đưa mắt nhìn sang Thầy Cả Cốu Văn Thao.

Lão thợ cả tám mươi bảy tuổi đang quỳ một gối trên nền đá giáp với chân cỗ trống thứ năm. Lão nâng chiếc đục đồng nhỏ, run rẩy ve lại một đường viền gợn sóng quanh vành tang trống. Đôi bàn tay gân guốc thô ráp như vỏ cây của lão khẽ run lên từng chặp, ngón tay vương vệt rạch máu thề hãy còn se mày. Đôi mắt lão đã mờ đục sau gần một thế kỷ dãi dầu mưa nắng khói lò, giờ đây bỗng lấp lánh ngấn lệ, phản chiếu ánh lửa đỏ rực của hang Hỏa Lạc.

Đó không phải là giọt nước mắt yếu mềm, mà là niềm xúc động thiêng liêng tột cùng của một bậc thầy bách nghệ khi nhìn thấy hồn phách non sông đang dần tái sinh qua bàn tay mình.

Đặng Nham bỗng thấy lồng ngực mình nghẹn lại. Chàng nhớ lại những ngày trước, khi bản thân còn nông nổi muốn vác đao ra trận giáp lá cà, từng coi việc chôn chân nơi hang tối đúc đồng là hèn nhát. Nhìn giọt mồ hôi và nước mắt của lão thợ cả nhỏ xuống thỏi đồng nóng, chàng bừng tỉnh nhận ra: Lò đồng này chính là chiến trường sinh tử. Mỗi nhát búa quai, mỗi giọt hợp kim chảy vào khuôn đất này chẳng khác nào một mũi giáo nhọn đâm thẳng vào dã tâm của quân thù, bảo bọc giống nòi trường tồn.

Chàng bước lại gần, khẽ đỡ lấy bờ vai gầy guộc của Thầy Cả "Thầy Cả, cỗ thứ năm đã vẹn toàn rồi. Thầy nghỉ tay uống ngụm nước."

Lão Cốu ngước nhìn người học trò chân truyền, chòm râu rung rung, khẽ gật đầu mỉm cười "Đồng thiếc đã chịu nghe lời người Lạc Việt rồi, con à... Hồn sông núi không bao giờ mất!"

Đúng lúc ấy, Nang Chi từ mỏm đá ngách hang bỗng giật mình quay ngoắt lại, sắc mặt tái nhợt "Cụ Cả! Nham huynh! Nghe kìa..."

Đặng Nham nín thở, hướng tai về phía cửa hang thông ra luồng gió thung lũng.

Gió nóng từ bãi cháy thốc ngược vào mang theo những âm thanh hỗn loạn rợn người từ mạn hạ lưu Hát Giang cách xa năm dặm. Tiếng gào thét bi tráng của các dũng sĩ nghĩa quân Lạc Việt lọt qua màn sương mù mờ mịt, đứt quãng và yếu ớt dần trước tiếng chiêng đồng cùng tiếng hò reo khát máu của bầy giặc Hán đang siết chặt vòng vây bãi sình.