Chương 13: Lửa Cháy Rừng Gai

Mùi khét lẹt nồng nặc theo luồng gió hút từ kẽ nứt vách đá thốc thẳng vào lòng hang, quẩn quanh từng ngóc ngách khiến mắt ai nấy đều cay xè. Tiếng tù và sừng trâu của giặc Hán vẫn rúc lên từng hồi the thé, dội vào vách đá vôi tựa như tiếng sói đói tru trỉa giữa đêm trường.

Nang Chi cắn chặt bờ môi, nén lại cơn đau buốt nhói nơi bắp đùi vừa rịt thuốc. Nàng bám tay vào những gờ đá tai mèo nham nhở, thoăn thoắt leo lên ngách thông gió trên cao của hang Hỏa Lạc. Mỗi lần co chân, lớp vải gai thô cọ xát vào vết thương rách miệng do tên giặc sượt qua khiến trán nàng vã mồ hôi hột, nhưng đôi bàn tay mảnh dẻ vẫn bấu chặt từng mấu đá vững vàng. Lên tới cửa ngách hẹp chỉ vừa lọt một thân người, luồng khí nóng hầm hập lập tức phả rát rạt vào mặt nàng.

Nang Chi nép mình sau tảng đá phủ rêu khô, đưa mắt nhìn xuống triền thung lũng. Cảnh tượng bên dưới khiến lồng ngực nàng thắt lại. Những toán lính giặc Hán trang bị giáp sắt xích bạc lố nhố như đàn kiến độc, tay lăm lăm ngọn đuốc dầu trẩu rực lửa châm vào các vạt rừng nứa khô và bụi gai ven chân núi Cột Cờ. Gặp ngọn gió ngàn thổi thốc, tàn lửa bén nhanh như chớp giật, bốc lên thành từng bức tường lửa hung hãn. Tiếng nứa khô nổ giòn lách tách như mưa rào, cây rừng ngã đổ răng rắc trong biển đỏ cuồn cuộn. Khói đen đặc quánh như muội than bốc lên ngùn ngụt, bị gió thốc ép thẳng vào các khe đá, hang hốc hòng bóp nghẹt mọi sự sống ẩn nấp bên trong.

Nang Chi hít một hơi thật sâu, nghiêng đầu áp sát vành tai vào khe nứt đá vôi đón gió. Đôi tai trời phú của nàng lập tức gạn lọc mọi thanh âm hỗn loạn của đất trời. Tiếng gió gầm gào, tiếng lửa l**m lá nứa ràn rạt dần lùi xa, nhường chỗ cho những âm vang trầm đục từ nơi xa xăm.

Cách chân núi chừng năm dặm, mép bãi sình lầy ven dòng Hát Giang đang dậy lên những hồi xao động dữ dội. Lẫn trong tiếng sóng cuộn phù sa gầm réo là tiếng kim loại va chạm chan chát, sắc lẹm và dồn dập. Tiếng kiếm đồng nặng trịch của nghĩa quân chém vào giáp sắt giặc phát ra những âm thanh khô khốc, kèm theo tiếng hò hét nghẹn uất của các chiến sĩ Lạc Việt. Tàn quân của Lạc Tướng Lục Hạo đang bị đẩy lùi sát mép bùn lầy lún sâu tới gối. Tiếng rên xiết của thương binh, tiếng cờ xé rách tả tơi trong gió loạn cho thấy phòng tuyến cuối cùng của nghĩa quân đang mỏng manh như sợi tơ trước gió. Vòng vây năm ngàn quân thiết giáp của phó tướng Trương Lượng đang từng tấc siết chặt, dồn nghĩa quân vào chỗ chết không lối thoát.

"Không thể chậm trễ thêm một khắc nào nữa!"

Nang Chi thốt lên trong hơi thở dồn dập. Nàng lập tức xoay người, bám theo các vỉa đá trơn trượt tụt nhanh xuống nền hang. Vừa chạm đất, nàng gượng đau chạy vội về phía bàn thờ đá tổ nghề, nơi Cốu Văn Thao và Đặng Nham đang chăm chú xem xét bề mặt cỗ trống chủ vừa mới hoàn tất.

"Cụ Cả! Nham huynh! Quân giặc phóng hỏa đốt trụi rừng gai dưới chân núi rồi!" – Nang Chi th* d*c, hai tay vịn chặt mép bệ đá – "Khói độc đang cuộn theo các rãnh xói tràn lên sườn đồi. Đáng sợ hơn, cháu vừa lắng tai nghe rõ tiếng binh đao cách đây năm dặm ven bãi sình Hát Giang... Tướng quân Lục Hạo đang bị dồn ép đến chân tường, tên nỏ đã cạn, quân sĩ chỉ còn dựa lưng vào mé nước chống cự!"

Lời cấp báo của Nang Chi khiến đám thợ đúc lặng đi trong giây lát. Không khí trong hang đặc quánh lại trước sức nóng của lò than và mối nguy ngập đầu.

Cốu Văn Thao quắc mắt, chòm râu bạc như cước rung lên bần bật nhưng đôi bàn tay lão vẫn vững như gọng kìm. Lão dập mạnh gậy gỗ xuống nền đá, giọng nói đanh thép vang vọng khắp vòm hang "Lũ sài lang muốn hun khói nướng chín chúng ta trong hang đá! Chúng tưởng chút tàn tro ấy có thể dập tắt ngọn lửa bách nghệ của người Lạc Việt hay sao? Toàn phường nghe lệnh!"

Đám thợ đồng thanh dạ ran, ánh mắt ai nấy đều bừng lên ngọn lửa quyết tử.

Lão Cốu vung cánh tay gân guốc, nhanh chóng cắt đặt "Lấy toàn bộ vải gai thô, nhúng đẫm vào các vò nước ngọt dự trữ rồi chèn chặt các kẽ thông gió trên cao. Chỉ để lại một ngách hẹp đón gió ngược cho lò than thở. Phường đúc chia làm ba kíp thợ, kíp thứ nhất đập quặng, kíp thứ hai giữ bễ thổi lửa, kíp thứ ba nặn khuôn tam hợp. Đêm nay, lò đồng phải đỏ lửa không ngừng nghỉ! Phải đúc ráo riết các cỗ trống tiếp theo, không được để lỡ một khắc hoàng đạo nào!""Rõ, Thầy Cả!" – Tiếng hô vang dậy át cả tiếng nứa nổ ngoài xa.

Đám thợ lập tức tản ra hành động. Những tấm vải gai sũng nước nhanh chóng được chuyền tay nhau, đưa lên bịt kín các ngách đá đang rỉ khói đen khét lẹt.

Lúc này, Đặng Nham bước tới trước mặt Cốu Văn Thao. Chàng siết chặt cán đoản đao đồng giắt bên hông, bắp tay vạm vỡ cuồn cuộn gân máu, vết chém rách mấy hôm trước đã đóng vảy sẫm màu. Chàng nhìn dòng khói mỏng len qua kẽ nứa cửa hang, dõng dạc thưa "Thầy Cả! Nước ngọt dự trữ trong hang đã vơi đi non nửa vì dập khói và tôi khuôn. Nếu lửa bén tới bãi rào nứa ngụy trang trước cửa động, khói độc tràn vào thì lò nung sẽ câm, anh em thợ nghẹt thở khó lòng quai búa. Con xin dẫn năm huynh đệ khỏe mạnh, luồn theo khe suối ngầm ra mé sườn tây. Chúng con sẽ gánh thêm nước ngọt từ vũng đá, đồng thời dùng cuốc chim đào một đường hào cản lửa dọc theo gờ vực để chặt đứt ngọn lửa cháy lan!"

Cốu Văn Thao nhìn sâu vào mắt người học trò chân truyền. Ánh mắt chàng trai trẻ ngời ngời nhiệt huyết và lòng quả cảm, tựa như tia lửa thiêng trên mặt trống đồng. Lão vỗ mạnh vào bờ vai rắn chắc của Đặng Nham "Tốt lắm! Đi nhanh về gọn. Đất trời che chở cho tấm lòng của con. Hãy nhớ, giữ lấy cửa hang chính là giữ lấy sinh mệnh của chín cỗ Lạc Thần Cổ!"

Nang Chi bước vội tới bên cạnh Đặng Nham, ánh mắt đen láy tràn trề âu lo "Nham huynh, mé sườn tây gió quẩn dữ lắm, lại nhiều bụi rậm. Huynh phải hết sức cẩn trọng, giặc Hán có thể rải thám mã tuần tra đón lõng!"

Đặng Nham mỉm cười, ánh mắt kiên định nhìn thiếu nữ "Nàng chớ lo, mỏm đá sườn tây hiểm trở, lũ kỵ binh giặc không leo lên nổi đâu. Ta đi rồi sẽ về ngay để cùng Thầy Cả rót mẻ đồng kế tiếp."

Dứt lời, chàng quay người vung tay phát lệnh cho năm tráng đinh vác xẻng đồng và thùng da hoẵng đựng nước.

Nhưng khi bước chân của Đặng Nham vừa chạm mép lối ngách dẫn ra cửa hang, một tiếng rít xé gió chói tai bỗng đột ngột giáng xuống từ tầng không mù mịt!

"Phập!"

Một mũi tên đồng bọc giẻ tẩm dầu trẩu cháy rực lửa đỏ lòm bất ngờ xuyên thủng màn khói, cắm phập vào phên nứa ngụy trang ngay trước cửa hang Hỏa Lạc, tàn lửa lập tức bùng lên dữ dội.