Chương 12: Mặt Trống Rung Trời

Tiếng nứt khô khốc như mũi kim nhọn đâm thẳng vào màng nhĩ Cốu Văn Thao. Trong khoảnh khắc ngột ngạt đến nghẹt thở, cả lòng hang Hỏa Lạc chìm vào câm lặng. Đặng Nham bật dậy, hai mắt trợn trừng, bàn tay siết chặt lấy cán xà beng đồng bên hông, trong khi các tráng đinh phường đúc đều nín bặt, mặt cắt không còn hột máu.

"Thầy Cả! Khuôn... khuôn vỡ rồi sao?" – Đặng Nham lao tới, giọng run lên bần bật.

Cốu Văn Thao không đáp. Lão hít một hơi sâu để ghìm lại nhịp tim đang đập thình thịch nơi lồng ngực già nua. Lão quỳ một chân xuống nền đá lởm chởm, hạ thấp ngọn đèn sáp ong soi sát vào phần chân cỗ khuôn tam hợp. Vệt nứt chạy dọc từ vành chân khuôn lên chừng nửa gang tay, bốc ra làn khói xám nhạt khen khét mùi mật mía cháy dở. Lão thợ cả đưa ngón tay trỏ thô ráp, cẩn trọng miết nhẹ theo đường rạn. Mép nứt tơi xốp, bở vụn ra từng mảng đất xám tro.

Cốu Văn Thao ghé sát tai lắng nghe tiếng kim loại co rút bên trong rồi khẽ thở phào một hơi nhẹ nhõm, chòm râu bạc như cước khẽ rung lên "Đừng hoảng! Trời chưa tuyệt đường người Lạc Việt đâu con. Chỉ là lớp vỏ đất sét bọc ngoài gặp gió lạnh co ngót nhanh hơn nên rạn mặt ngoài thôi. Thớ khuôn trong và cốt đồng vẫn nguyên vẹn, không có tiếng xé ruột!"

Nghe lời khẳng định đanh thép của lão thợ cả, đám thợ trong hang như vừa trút được tảng đá ngàn cân đè nặng trên ngực. Đặng Nham quệt vội vệt mồ hôi đang túa ra ròng ròng trên trán, cười rạng rỡ "May quá! Thật là tổ tiên che chở!"

"Chớ vội mừng!" – Lão Cốu nghiêm giọng, ánh mắt lóe lên vẻ sắc sảo – "Đồng đã nguội đến độ ăn da. Mau đem búa tạ và đục đồng lại đây. Phải dỡ khuôn ngay lúc này, chậm nửa khắc là cốt đất dính chặt vào hoa văn, đồng nguội đanh lại sẽ khó gọt giũa!"

Đặng Nham lập tức bưng lại chiếc búa tạ cùng bộ đục đồng bản mỏng. Dưới ánh sáng vàng rực của đèn sáp ong và ngọn lửa lò le lói, Cốu Văn Thao trực tiếp chỉ huy từng nhát đục. Lão lấy ngón tay chỉ vào từng đường khớp nối của cỗ khuôn ba mảnh "Nham, gõ nhẹ vào mạch ghép chân trống trước! Lách lưỡi đục nghiêng một góc ba phân, lựa theo thớ trấu mà tách ra. Tuyệt đối không được nện búa thẳng góc làm sứt mẻ gờ nổi!"

Đặng Nham gật đầu dứt khoát. Chàng trai trẻ quỳ gối, hai bắp tay vạm vỡ nổi rõ từng múi cuồn cuộn, cẩn trọng đặt lưỡi đục vào khe hở. Từng tiếng gõ "cắc... cắc..." vang lên đều đặn, nhịp nhàng. Từng mảng đất sét trộn mật mía nung khô giòn vỡ vụn, rơi lả tả xuống nền hang, để lộ ra lớp kim loại bên trong.

Khi mảnh khuôn cuối cùng của mặt trống được bóc tách hoàn toàn, toàn bộ phường thợ đều sững sờ, rồi đồng loạt ồ lên một tiếng trầm trồ thán phục.

Dưới làn khói mờ ảo, cỗ trống chủ đầu tiên hiện ra uy nghi, sừng sững trên bệ đá. Toàn thân trống ánh lên sắc đồng thau vàng rực, óng ả tựa như mật ong rừng quyện cùng ánh rạng đông. Không một vết rỗ khí, không một gờ xỉ thừa. Trên đỉnh mặt trống, vầng mặt trời mười hai tia tỏa sáng rạng rỡ từ tâm điểm, xung quanh là mười tám cánh chim Lạc sải rộng cánh bay ngược chiều mặt trời, từng đường ve nét khắc sắc lẹm, tinh xảo đến từng chiếc lông vũ. Vành ngoài chạm nổi hình các chiến sĩ m*nh tr*n xăm hoa văn sóng nước, tay cầm giáo dài, chèo thuyền vượt sóng cả, cùng cảnh đôi nam nữ giã gạo chày đôi tràn trề nhựa sống.

Cốu Văn Thao run run đưa hai bàn tay gân guốc vuốt dọc theo thân cỗ thần khí. Lòng bàn tay phải hằn vệt đá cứa cùng vết sẹo ăn thề bên tay trái áp chặt vào mặt đồng còn ấm nóng hầm hập. Bao nhiêu tâm huyết ba đời, bao nhiêu hiểm nguy cùng những giọt máu của phường thợ và Nang Chi ngoài bãi suối cạn ngàn sâu, giờ đây đã kết tinh thành hình hài vẹn toàn của đất nước.

"Đồng dẻo, thiếc trắng quyện đều, chì thiêng giữ cốt... Đúng là hồn thiêng của non sông tụ lại!" – Giọng lão Cốu run lên vì xúc động khôn xiết.

Lão đứng thẳng người, quay lại phía bàn thờ đá tổ nghề, kính cẩn đón lấy chiếc búa gỗ lim già bọc da hoẵng thiêng – vật gia bảo do cha lão truyền lại từ thuở trước. Lão bước từng bước vững chãi tới trước cỗ trống cái, ánh mắt ngưng đọng toàn bộ tinh khí của một đời tôi luyện đồng thau."Tất cả bịt chặt tai lại!" – Lão cất tiếng dặn dò đanh gọn.

Đặng Nham vội lùi lại che chắn trước mặt Nang Chi. Mọi người đều nín thở, hướng trọn ánh nhìn về phía lão thợ cả.

Cốu Văn Thao hít sâu một hơi, vung cánh tay cứng như rễ lim, giáng mạnh nhát búa bọc da hoẵng vào chính tâm vầng mặt trời mười hai tia!

"Boong... oong... oong... RẦM!"

Một tiếng nổ trầm hùng tựa như sấm sét dậy lên từ đáy vực sâu hun hút! Luồng chấn động khổng lồ lập tức cuộn trào, dội thẳng vào vách đá vôi rỗng ruột của hang Hỏa Lạc. Âm thanh không chói gắt mà nặng trịch, rền vang như tiếng muôn trùng sóng vỗ của dòng Hát Giang mùa lũ, mang theo một luồng gió cuốn quét phăng lớp tro than vương vãi trên nền hang. Luồng hơi chấn động trầm đục phóng thẳng qua cửa hang ngụy trang, xé toạc màn sương trắng mờ đục giăng mắc ngoài sườn núi Cột Cờ thành một khoảng trống hoác lộ rõ vòm trời xanh biếc.

Từ góc hang, Nang Chi buông hai tay khỏi vành tai, đôi mắt nàng bừng sáng lên một niềm vui sướng tột cùng. Nàng nén cơn đau nơi bắp đùi vừa rịt thuốc, khẽ reo lên "Cụ Cả! Âm rền của mặt trống đã phá toạc sương độc rồi! Cháu nghe rõ luồng chấn động phóng thẳng ra ngoài ba dặm, tiếng dội ngược từ vách đá cuộn tròn lại, không hề bị chướng khí bẻ cong!"

Đặng Nham siết chặt nắm đấm, hào khí bốc lên ngùn ngụt "Thành công rồi! Thầy Cả ơi, tiếng sấm này giáng xuống, lũ giặc Hán ắt phải kinh hồn bạt vía!"

Thế nhưng, Cốu Văn Thao vẫn đứng lặng phắc bên cỗ trống đồng. Lão đưa bàn tay v**t v* dư chấn còn ngân nga trên vành kim loại, gương mặt già nua trầm mặc không chút lơ là. Lão nhìn thẳng vào Đặng Nham và đám thợ, giọng nói trầm hùng cất lên đầy nghiêm cẩn "Chớ vội tự mãn. Một cỗ trống lẻ loi dẫu có rền vang như sấm cũng chỉ như một cánh chim Lạc đơn độc giữa bão giông. Muốn xé toạc toàn bộ màn sương độc của thằng Mã Viện, muốn dẫn đường cho Lạc Tướng Lục Hạo chuyển bại thành thắng, chúng ta bắt buộc phải có đủ chín cỗ Lạc Thần Cổ để lập thành trận đồ Cửu Thanh Chấn Sương. Địch tướng Trương Lượng mưu mô xảo quyệt, một tiếng trống này tuy mở đường cho sương tan, nhưng cũng là hồi báo động cho lũ sài lang biết nơi này có thần khí!"

Lời cảnh báo của Thầy Cả vừa dứt thì Nang Chi bỗng biến sắc. Nàng vội vã nghiêng đầu áp sát tai vào vách đá thông gió, đôi mày thanh tú nhíu chặt lại "Cụ Cả! Nham huynh! Nghe kìa!"

Từ phía thung lũng Sương Ẩn cách đó chừng bốn dặm, tiếng tù và sừng trâu của quân Đông Hán bỗng rúc lên từng hồi dồn dập, the thé xé rách không gian ẩm ướt. Liền sau đó, qua kẽ thông gió tự nhiên trên vòm hang, một mùi khét lẹt nồng nặc xộc vào mũi.

Cốu Văn Thao ngẩng đầu nhìn lên kẽ đá. Phía chân trời xa, một cột khói đen đặc quánh như đàn trăn khổng lồ đang cuồn cuộn bốc lên ngùn ngụt, nhuộm đen cả một góc rừng nứa ven triền đồi Hát Giang. Tiếng cây khô gãy răng rắc cùng tiếng reo hò man dại của giặc Hán theo gió thốc tới.

Quân Trương Lượng đã bắt đầu phóng hỏa thiêu rụi triền rừng, dùng biển lửa và khói độc siết chặt vòng vây quanh núi Cột Cờ.