Chương 11: Dòng Đồng Nóng Chảy

Lời phát lệnh của Cốu Văn Thao vừa vang lên đanh gọn giữa vòm đá, không khí trong hang Hỏa Lạc như ngưng đọng lại. Lão thợ cả buông nhẹ chiếc gáo thử đồng về lại mép sọt tro, lùi nửa bước về phía hương án nhỏ đắp bằng đá cuội nơi góc hang. Lão chắp hai bàn tay gân guốc — lòng bàn tay phải còn vằn vện vết đá cứa se mày, bàn tay trái hằn rõ vệt rạch máu thề — trịnh trọng vái ba vái trước ngọn đèn dầu trẩu leo lét.

"Hồn thiêng sông núi Lạc Việt, liệt tổ liệt tông bách nghệ chứng giám... Hôm nay con cháu họ Cốu cùng phường thợ xin trút giọt đồng đầu tiên, đúc thần khí phá tan tà chướng, che chở giang sơn của Đức Bà!"

Lời khấn trầm hùng vừa dứt, Cốu Văn Thao xoay phắt người lại, ánh mắt rực sáng uy nghiêm "Nhập vị! Nâng gáo cái!"

Bốn người thợ lực lưỡng nhất phường đúc bước lên, hai người một bên ghì chặt đòn khiêng bọc đồng kẹp lấy gáo cái khổng lồ nặn bằng đất thớ mịn nung già. Gáo cái nghiêng mình đón lấy dòng đồng lỏng từ bụng lò nung. Chất lỏng ánh sắc mật ong rừng cuộn trào sùng sục, phả hơi nóng rát bỏng làm chòm râu bạc như cước của lão Cốu rung rinh.

"Nâng đều tay! Nhắm đúng họng rãnh cái, rót!" – Lão Cốu quát lớn, cánh tay rắn chắc như rễ lim vung lên định hướng.

Dòng kim loại lỏng rực rỡ trút xuống miệng phễu của cỗ khuôn tam hợp. Tiếng xèo xèo dậy lên dữ dội khi nước đồng gặp lớp áo trấu mịn bên trong lòng khuôn đất sét. Từ họng phễu chính, chất đồng đỏ ngậm thiếc trắng và chì thiêng chia đều vào ba nhánh rãnh dẫn, rẽ ngoằn ngoèo chảy tràn xuống tang trống và chân trống. Hơi nóng hầm hập bốc lên ngùn ngụt, xộc vào lồng ngực bỏng rát. Cốu Văn Thao nheo đôi mắt đã mờ đục theo năm tháng, ghé sát mặt lại gần các lỗ thoát khí nhỏ li ti đục dọc nắp khuôn.

Lão chăm chú quan sát từng tia khí xám xanh xì ra theo lỗ thoát. Bí quyết luyện kim ngàn đời dạy lão rằng, nếu lỗ thoát phụt ra ngọn lửa đỏ gay kèm khói đen kịt thì dòng đồng ắt đang bị nghẽn bởi xỉ thô; còn nếu khí xịt ra thanh thoát, ánh sắc biếc như lá nứa thì đồng đã len lỏi trơn tru vào từng khe kẽ.

"Rót miết tay! Đừng ngắt quãng!" – Lão Cốu gằn từng tiếng, bước chân thoăn thoắt vòng quanh bệ đúc – "Một giọt ngập ngừng là hỏng cả vành chim Lạc!"

Bên dưới bệ đất, Đặng Nham cùng sáu tráng đinh m*nh tr*n trùng trục đang ghì chặt lấy các gông niềng nẹp bằng gỗ lim già quấn quanh thân cỗ khuôn ba mảnh. Sức nóng từ lòng cỗ khuôn tỏa ra hầm hập tựa hồ muốn nướng chín da thịt tr*n tr** xăm hình giao long của chàng trai trẻ. Dưới chân Đặng Nham, đất sét khô khốc bốc khói lãng đãng. Cổ tay có vết rạch ăn thề đỏ ửng lên vì mồ hôi muối rịn vào xót buốt, nhưng đôi bàn tay vạm vỡ của chàng vẫn bấu chặt lấy then nêm gỗ lim, không hề xê xích dù chỉ nửa tấc. Áp lực của hàng trăm cân kim loại lỏng đang cuộn trào bên trong chực chờ xé toạc các mép ghép tam hợp.

"Huynh đệ, ráng lên! Giữ cứng then khóa!" – Đặng Nham nghiến răng, gân xanh nổi cuồn cuộn trên v*m ng*c.

"Thầy Cả! Lỗ thoát khí vành thứ tư đã trào váng vàng!" – Một thợ trẻ la lên thất thanh khi thấy tia kim loại lỏng lấp lánh phụt nhẹ qua miệng lỗ.

Cốu Văn Thao lập tức bước tới, vung chiếc bay đồng nhỏ gạt phăng lớp xỉ vừa đùn lên "Tốt lắm! Đồng đã điền đầy vành hoa văn mặt trời mười hai tia! Khẽ tay gáo lại, chuyển sang bù ngót đỉnh khuôn!"

Từng giọt kim loại óng ánh cuối cùng trút cạn vào miệng rãnh. Bề mặt miệng rót đỏ rực, phẳng lặng như mặt nước hồ thu, không sủi lấy một bọt khí, cũng chẳng gợn chút cặn xỉ tro than. Lão Cốu thở hắt ra một hơi dài, lồng ngực già nua phập phồng sau những khoảnh khắc căng thẳng tột cùng.

Ngay góc hang mát lạnh, Nang Chi đang ngồi tựa lưng vào vách đá vôi. Nàng vừa dùng dải vải gai sạch siết chặt lấy vết rách do mũi tên sượt qua bắp đùi để cầm máu, vừa nghiêng đầu áp sát tai vào khe nứt thông gió tự nhiên ăn sâu ra sườn núi. Dù gương mặt còn tái nhợt vì chuyến lặn lội đãi quặng kiệt sức, đôi mắt đen láy của nàng bỗng co rút lại. Đôi tai kỳ tài của người con gái rừng núi khẽ giật giật.

"Cụ Cả! Nham huynh!" – Nang Chi cất giọng trong trẻo nhưng gấp gáp, ngón tay run run chỉ về hướng hẻm núi phía tây bắc – "Có biến rồi!"Đặng Nham buông tay khỏi then gỗ nẹp đã nguội bớt, vội vã chạy lại đỡ nàng "Chi muội, muội nghe thấy gì?"

"Tiếng móng sắt nện trên đá cuội... cả tiếng xích sắt va vào bao tên..." – Nàng nhắm nghiền mắt, lắng nghe luồng âm chấn truyền qua thớ đá – "Bọn tuần mã giặc Hán đang tụ lại ở khúc suối Cạn, cách cửa hang chừng ba dặm! Chúng phát hiện hai xác kỵ binh ban nãy bị vùi dưới khe vực rồi!"

Lời Nang Chi như gáo nước lạnh tạt vào lòng hang đá. Các tráng đinh bất giác siết chặt lấy chuôi đoản đao và xà beng đồng bên hông, mắt hướng về phía cửa hang đang che kín bằng nứa khô và dây leo.

Cốu Văn Thao vẫn đứng sừng sững bên bệ đúc, nét mặt lão đanh lại như tạc từ đá tảng. Lão nhìn Nang Chi, gật đầu đầy tin cậy "Con cứ yên tâm dưỡng thương. Ba dặm đường núi hiểm trở, sương mù lại giăng kín lối, lũ sài lang chưa thể mò ra miệng hang này ngay được đâu."

Quay sang Đặng Nham và đám thợ, lão thợ cả dứt khoát phân công "Đặng Nham, lấy rơm khô tẩm bùn non chèn kín miệng rót và các lỗ thoát khí! Gom than củi âm ỉ phủ l*n đ*nh khuôn! Chúng ta phải ủ nguội thật chậm, giữ cho hơi đồng rút đều từ ngoài vào trong. Nóng vội để gió lạnh lọt vào là giòn nứt thân trống ngay!"

"Rõ!"

Đặng Nham cùng phường thợ nhanh chóng hành động. Từng xẻng tro ấm và than củi đỏ lựng được xúc phủ đều lên cỗ khuôn ba mảnh, tạo thành một nấm đất màu xám tro tỏa khói lam mỏng mảnh. Mùi bùn ủ quyện với mùi mật mía cháy khen khét bao trùm khắp gian hang. Cốu Văn Thao tự tay dùng chiếc cào gỗ dàn phẳng lớp tro than, đôi mắt già nua không rời khỏi khối đất nung dù chỉ nửa cái chớp mắt.

Lão biết rõ, đúc đồng cốt ở bàn tay, nhưng nên hình nên tiếng lại nhờ vào thời khắc ủ nhiệt. Kim loại nóng chảy khi co lại sẽ sinh ra sức giằng xé ghê gớm. Chỉ cần một mạch đất sét làm khuôn không đều, một hạt tro trấu cháy sót hay một mối ghép tam hợp bị xô lệch, hoa văn chim Lạc sải cánh sẽ méo mó, thân trống sẽ nứt toác, biến mọi công lao của phường thợ cùng sinh mạng của Nang Chi ngoài dòng suối độc thành tro bụi. Hơn thế nữa, một cỗ trống bị câm hay rè tiếng thì làm sao phá nổi màn sương ma quái của quân thù để cứu Lạc Tướng Lục Hạo bên bờ Hát Giang?

Lão Cốu chống chiếc gậy mun đứng lặng phắc như pho tượng đá. Thời gian chầm chậm trôi qua theo từng giọt nước ngầm rơi tí tách trên vách đá vôi. Đặng Nham ngồi bệt bên cạnh bệ lò, lặng lẽ lau những giọt mồ hôi bết chặt bụi than trên trán, ánh mắt lo âu nhìn ra phía cửa hang tối om ngập tràn sương lạnh.

Khoảng nửa canh giờ nặng nề trôi qua, lớp than củi ủ bên ngoài dần hạ nhiệt, chuyển từ sắc đỏ hồng sang màu xám tro bạc phếch. Khói lam cũng tan dần, trả lại bầu không khí trầm mặc đến nghẹt thở cho hang sâu.

Cốu Văn Thao khẽ bước tới, đưa bàn tay đầy vết sẹo vuốt nhẹ lên vách khuôn đất sét để kiểm tra độ nguội. Đúng lúc đầu ngón tay thô ráp của lão vừa chạm vào thành vách...

Rắc!

Một tiếng nứt khô khốc, đanh gọn rợn người bất thần vang lên từ phía chân cỗ khuôn tam hợp.

Âm thanh xé toạc không gian tĩnh mịch, dội thẳng vào màng nhĩ lão thợ cả. Cốu Văn Thao đứng sững lại, ngực nghẽn đắng, tim thắt lại thành từng khúc rỉ máu.