Chương 8: Manh Mối Từ Tàn Thuốc

Ngay sau khi Lam chỉ ra những đường cào xước nham nhở dưới đáy rãnh chữ Hán, Đại úy Trần Tuấn đã ghé sát mắt nhìn qua tròng kính lúp. Dưới luồng sáng trắng hội tụ, những vệt kim loại sắc lẹm cứa sâu vào thớ đá vôi non trắng bệch hiện lên rành rọt. Sự thật tr*n tr** ấy lập tức đập tan mọi bức màn ma quái hư ảo.

“Có kẻ đã dùng dao thép hoặc vật nhọn cố tình khoét rộng rãnh chữ,” Tuấn đứng thẳng người dậy, siết chặt quai mũ, giọng đanh thép nói với cụ Nhân và Tiến sĩ Minh. “Hiện trường này không còn là sự cố khảo cổ đơn thuần hay chuyện mê tín dị đoan nữa. Đây là hành vi phá hoại di sản văn hóa có tổ chức. Kẻ giấu mặt đang lẩn khuất đâu đó rất gần chúng ta.”

Nhận thấy tính chất nghiêm trọng của vụ việc, Tuấn lập tức rút bộ đàm chỉ đạo lực lượng công an xã và đội dân phòng phong tỏa toàn diện khu vực chân núi. Anh hiểu rất rõ địa hình hiểm trở nơi đây. Hang Cóc Cổ nằm sâu trong lòng dãy núi đá vôi tai mèo, nhưng nếu kẻ gian muốn tạo luồng gió chênh áp hay theo dõi nhất cử nhất động của đoàn khảo cổ, hắn buộc phải chọn điểm cao trên sườn núi phía trên vòm hang.

Bước nhanh ra khỏi cửa hang đón luồng gió sớm lành lạnh, Tuấn hội ý chớp nhoáng với hai chiến sĩ cấp dưới “Các đồng chí cùng lực lượng dân phòng chốt chặt ba lối mòn dẫn vào thung lũng, kiểm tra gắt gao mọi người lạ mặt ra vào địa bàn. Tôi sẽ trực tiếp leo lên sườn núi phía trên vòm hang để khám nghiệm lối mòn sau lưng vách đá.”

Dứt lời, Tuấn một mình rảo bước men theo con đường mòn cheo leo dẫn ngược l*n đ*nh sườn núi. Đất đỏ vùng chiêm trũng sau cơn giông đêm qua nhão nhoét, trơn trượt như bôi mỡ. Những bụi cỏ tranh sắc nhọn cùng gai mây cào xước cả ống quần dã chiến, nhưng bước chân người sĩ quan công an vẫn chắc nịch, dứt khoát. Từng mỏm đá rêu phong, từng búi cây dại đều không lọt qua đôi mắt quan sát sắc bén của anh.

Lên đến độ cao chừng ba mươi mét, nơi có một gờ đá tai mèo nhô hẳn ra ngoài vách núi, Tuấn chợt khựng lại. Vị trí này khuất gió, rậm rạp cây bụi nhưng lại sở hữu một tầm nhìn bao quát đến kinh ngạc: từ đây có thể dòm thẳng xuống toàn bộ lán trại dã chiến và khoảng sân trước cửa hang.

Ngay tại mép gờ đá, giữa lớp bùn đất còn ẩm ướt, một vệt trượt dài đập vào mắt Tuấn. Anh ngồi xổm xuống, gạt nhẹ lớp lá rụng mục nát để xem xét thật kỹ.

Đó dứt khoát không phải vết ủng cao su rãnh sâu của lực lượng tuần tra, càng không phải dấu dép rọ hay chân trần quen thuộc của bà con làm nương. Đáy vết trượt in hằn hoa văn quả trám li ti cùng mép viền bo tròn sắc sảo của một đôi giày da đế mỏng đắt tiền. Kẻ đặt chân lên đây đã diện một đôi giày tây xa xỉ, thứ trang phục hoàn toàn kệch cỡm và lạc lõng giữa chốn rừng núi trơn trượt sau mưa bão.

Cách gờ đá chưa đầy nửa thước, vài nhánh cây rừng rậm rạp bị bẻ gãy gập có chủ đích. Mặt gãy còn tứa nhựa trắng đục, dăm gỗ xơ xác hướng chếch về phía thung lũng. Rõ ràng, kẻ lạ mặt đã đứng tại đây trong một khoảng thời gian không hề ngắn, bẻ cành che chắn để tạo thành một vọng gác bí mật nhằm dòm ngó công trường khảo cổ bên dưới.

Tuấn nheo mắt, thận trọng rà soát từng hốc đá nhỏ xung quanh chỗ ẩn nấp. Ánh mắt anh dừng lại ở một khe nứt hẹp nằm nép dưới vòm đá nhô ra. Nhờ có gờ đá che chắn, góc khuất này hoàn toàn khô ráo, không bị nước mưa đêm qua xối tới.

Nơi đáy khe nứt, một mẩu tàn thuốc lá màu trắng ngà nằm kẹp giữa đám rêu xanh khô ráo.Tuấn rút chiếc kẹp y tế chuyên dụng và túi nilon trong suốt từ ngăn áo ngực. Bằng thao tác nghiệp vụ chuẩn xác, anh kẹp nhẹ mẩu tàn thuốc nhấc lên trước tầm mắt.

Đó là phần đầu lọc của một điếu thuốc lá ngoại đắt tiền. Thân đầu lọc bằng sợi xốp cao cấp in nổi dòng chữ mạ vàng ánh kim cùng biểu tượng vương miện tinh xảo. Đây là nhãn hiệu thuốc lá thượng hạng chỉ nhập khẩu qua đường xách tay, cực kỳ hiếm thấy và có giá đắt đỏ gấp hàng chục lần thuốc lá thông thường bán ngoài quán nước đầu làng. Điếu thuốc chỉ mới cháy được hơn nửa thì bị người hút vội vã dí tắt vào vách đá, đầu tàn còn vương chút tro xám mịn.

Thế nhưng, điều khiến các giác quan của Tuấn lập tức căng như dây đàn lại chính là thứ mùi hương đang phảng phất từ mẩu tàn thuốc.

Khi đưa vật chứng lại gần, khứu giác nhạy bén của anh không hề ngửi thấy mùi khét lẹt, cay nồng khó chịu của khói thuốc lá bình dân. Thay vào đó, vương vất quanh đầu lọc là một mùi hương trầm ấm, ngọt dịu, thanh nhã mà ngào ngạt của tinh dầu trầm hương tự nhiên. Kẻ hút thứ thuốc này đã cầu kỳ nhét những dăm trầm hương thượng hạng vào lõi thuốc lá để thưởng thức. Một thú chơi phong lưu, ngạo mạn và tốn kém chỉ dành riêng cho những kẻ lắm tiền nhiều của, quen thói phô trương sự sành sỏi.

Cẩn thận niêm phong mẩu tàn thuốc vào túi nilon, Tuấn đứng thẳng người, phóng tầm mắt nhìn về phía những nếp nhà ngói đỏ thấp thoáng nơi bìa làng Thung Nham.

Từng mảnh ghép rời rạc trong đầu anh bắt đầu xoay chuyển, ráp nối vào nhau. Anh nhớ lại lời kể đứt quãng của Lam về đêm bão giông kinh hoàng: giữa lúc máy phát điện chập cháy, ánh chớp xé toạc màn đêm đã soi rõ một bóng đen cao lớn trùm áo mưa trơn bóng lướt qua sau lưng tượng rùa đá.

Một kẻ mang giày da xịn leo lên vách núi hiểm trở, đứng nép sau bụi cây rình rập vòm hang, thản nhiên nhả khói thứ thuốc lá ngoại ướp trầm vương giả, rồi lén lút đột nhập lòng hang trong đêm giông. Kẻ đó tuyệt đối không phải dân quê chất phác, càng không thể là thành viên của đoàn nghiên cứu do Hoàng Minh dẫn dắt.

Tuấn lật giở trong trí nhớ danh sách những đối tượng khả nghi từng lai vãng quanh khu vực này suốt mấy ngày qua. Từ những tay cò mồi lảng vảng ở bến thuyền cho tới những kẻ lạ mặt chụp ảnh, quay phim kích động chuyện mê tín dị đoan trên mạng xã hội…

Bất chợt, Tuấn đưa túi nilon vật chứng lên ngang sống mũi, khẽ hít một hơi thật sâu. Làn hương trầm nồng đậm, ngọt lịm pha chút ma mãnh một lần nữa chạm vào khứu giác.

Khoảnh khắc ấy, toàn thân Tuấn bỗng cứng đờ, sắc mặt anh biến đổi hoàn toàn.

Mùi trầm hương xa xỉ này… không thể lẫn vào đâu được.

Ở vùng đất Ninh Bình này, người sở hữu thú chơi đốt trầm nụ thượng phẩm và luôn cài dăm trầm vào điếu thuốc ngoại chỉ đếm trên đầu ngón tay. Và người duy nhất luôn tỏa ra thứ mùi hương nồng đượm, bức bối đến mức át cả không gian xung quanh chính là Đặng Bá Khoát – chủ cửa hàng mỹ nghệ Cổ Mộc Đường, gã bạn học thời phổ thông từng ngồi chung bàn với anh năm nào.